Questo post fa parte della nostra serie in corso in cui ATM invita i blogger ospiti tra gli scienziati, i curatori, i ricercatori e gli storici della Smithsonian Institution a scrivere per noi. Oggi, la storica culturale della National Portrait Gallery, Amy Henderson, ispirata al personaggio di Cora Crawley in "Downton Abbey" della PBS, ripercorre le storie della vita reale di pochi socialiti americani che si sposarono con la nobiltà britannica. L'ultima volta ha scritto per noi della visita di Clint Eastwood al National Museum of American History.
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In una recente intervista del New York Times, che segna la fine della seconda stagione di "Downton Abbey", il creatore della serie Julian Fellowes discute delle "principesse dollaro" dell'Età Dorata che furono i modelli per il personaggio di Cora Crawley, la ricca americana che sposa il Conte di Grantham.
"Ho letto tutte queste cose", ha detto Fellowes al Times, "come Cora dovrebbe essere Mary Leiter. Non è davvero - è uno di quel genere, di cui Mary Leiter è un famoso esempio. ”
Feci un largo sorriso quando mi resi conto che Fellowes mi aveva dato una connessione accademica sottile, ma molto reale, a questo sudsfest meravigliosamente avvincente. Poco prima di unirmi allo staff della Portrait Gallery nel 1975, fui assunto da Nigel Nicolson per ricercare una biografia che stava scrivendo su una giovane donna di Chicago che divenne viceré dell'India all'inizio del XX secolo: Mary Leiter Curzon.
Erede del commercio al dettaglio di Marshall Field, suo padre co-fondatore, Mary Leiter si trasferì con la sua famiglia a Washington, DC nel 1880. Fu un'immediata sensazione sociale, una bella figura "simile a un cigno" che divenne rapidamente amica della giovane first lady Frances Cleveland, moglie di Grover Cleveland. Il successo sociale di Leiter la seguì a Londra, dove conobbe Lord George Curzon. Sposata nel 1895, lei e Curzon si trasferirono a Bombay tre anni dopo quando fu nominato viceré dell'India. L'elevazione di Mary a Vicereine rimane la posizione più alta che una donna americana abbia mai avuto nell'impero britannico.
L'evento centrale del mandato dei Curzons fu il Durbar di Delhi del 1902, organizzato per celebrare l'incoronazione del re Edoardo VII. Mary indossava un abito sorprendente progettato dalla House of Worth, noto come "l'abito del pavone". L'abito era una stravaganza di stoffa dorata ricamata con piume di pavone, e Mary lo indossava con un'enorme collana di diamanti e una tiara a punta di perle. Si può solo immaginare la reazione strabiliante di Violet, la Contessa Dowager di Grantham (interpretata da Dame Maggie Smith), a una confezione così esagerata che galleggia nelle sale di Downton.
Mary Leiter Curzon era una delle forse 350 giovani donne americane benestanti, stima Fellowes, che si sposò con l'aristocrazia britannica povera di denaro tra il 1880 e il 1920. La madre di Winston Churchill ne fu un primo esempio. Figlia di un finanziere di New York, Jennie Jerome sposò Lord Randolph Spencer-Churchill nel 1874. È stata definita la precursore delle ricche donne americane che vennero in Inghilterra alla fine del XIX secolo per sposare titoli — una scrittrice di specie Edith Wharton immortalata in I bucanieri. Jennie era straordinariamente adorabile e il suo ritratto era molto richiesto a causa del suo status di "PB" o "bellezze professionali" dell'epoca. Secondo Consuelo Vanderbilt, "I suoi occhi grigi brillavano della gioia di vivere e quando, come spesso accadeva, i suoi aneddoti erano risqué, con i suoi occhi e con le sue parole, che si potevano leggere le implicazioni. "
Jennie Jerome Churchill di Herbert Barraud, c. 1895 (per gentile concessione di NPG) La vivace Jennie aveva numerosi affari che includevano persino il Principe di Galles e abbracciava l'idea che vivere bene fosse la migliore vendetta: "Dobbiamo qualcosa di stravagante", ha dichiarato, "per la parsimonia e l'avventura raramente vanno di pari passo".
Un'altra delle famose "principesse del dollaro" era Nancy Langhorne, una famosa bellezza nata in Virginia. Mentre sua sorella Irene sposò Charles Dana Gibson e divenne un prototipo per la Gibson Girl, Nancy si trasferì in Inghilterra, dove era ricercata socialmente per il suo ingegno e il suo denaro. Nel 1879, sposò William Waldorf Astor, che era anche nato negli Stati Uniti, ma si era trasferito a Londra da bambino ed era cresciuto alla maniera (e maniero) dell'aristocrazia inglese. Dopo il loro matrimonio, gli Astor si trasferirono a Cliveden, una casa di campagna molto simile all'Abbazia di Downton e che, durante la Grande Guerra, servì come Downton come ospedale per i convalescenti dei soldati.
La viscontessa Nancy Langhorne Astor di Walter Tittle, 1922 (per gentile concessione di NPG) La vera distinzione di Lady Astor fu eletta in parlamento nel 1919. Suo marito prestò servizio presso la Camera dei Comuni, ma divenne membro della Camera dei Lord quando riuscì alla pari di suo padre come visconte Astor. Nancy Astor quindi corse e vinse il suo precedente seggio nei Comuni, diventando la seconda donna ad essere eletta in Parlamento, ma la prima a prendere effettivamente il suo posto.
Questi matrimoni americano-britannici erano di gran moda all'inizio del XX secolo e un intero settore è emerso per facilitare il matchmaking. Una pubblicazione trimestrale chiamata The Titled American elencava le donne unte con successo, così come i nomi degli scapoli nominati idonei: "The Marquess of Winchester", si legge in una citazione, "ha 32 anni e un capitano delle Guardie Coldstream". Era una risorsa molto simile al registro sociale di Washington, The Green Book o risorse online contemporanee come Match.com.
Il romanziere Wharton, un membro della Old Guard di New York, adorava scrivere del nuovo stile come un "gruppo di coloniali borghesi" che aveva fatto molto denaro molto rapidamente nell'industria. Negato l'accesso alla posizione sociale dalla crosta superiore stabilita, attraversarono l'Atlantico e acquisirono titoli che li trasformarono, scrisse, in "una sorta di aristocrazia sociale".
Nell'acquisire prestigio per titolo, si stima che le "principesse del dollaro" abbiano contribuito con forse $ 25 miliardi all'economia britannica nella valuta odierna. A queste ricche donne americane viene anche attribuito il merito di aver contribuito a preservare le maestose case inglesi come Highclere, l'attuale casa di campagna di "Downton Abbey".
La sistemazione tra vecchio status e nuovi soldi si riflette bene in questo scambio tra Cora (interpretato da Elizabeth McGovern), la moglie americana del conte di Grantham, e Violet, la contessa vedova:
Cora: "Allora dobbiamo essere amici?"
Violet: "Siamo alleati, mia cara, che può essere molto più efficace".
Ok, per divertimento, altre due citazioni preferite della Contessa della vedova:
- “Non potevo avere l'elettricità in casa, non avrei dormito un occhiolino. Tutti quei vapori che fluttuano intorno. "
- "Che cos'è un weekend?"
