C'è qualcosa di molto speciale nelle alghe bioluminescenti. Assorbe la luce del sole, assorbe l'anidride carbonica e, in cambio, espira ossigeno emettendo un leggero bagliore fluorescente. In sostanza, è la versione all-in-one della natura di un pannello solare, un dissipatore di carbonio e una lampadina.
Con questo pensiero, il biochimico francese Pierre Calleja ha trascorso diversi anni a lavorare su un modo per sfruttare le abilità speciali dei microrganismi per aiutare a mitigare alcuni dei problemi più urgenti del pianeta Terra, ovvero il riscaldamento globale, le minacce agli ecosistemi e la necessità di energie rinnovabili. La sua soluzione si presenta sotto forma di una lampada cilindrica alimentata da alghe che non richiede elettricità ed è quindi completamente autosufficiente, operando attraverso un processo in cui tutta l'energia prodotta durante la fotosintesi viene raccolta e immagazzinata in una batteria che aiuta ad alimentare la luce durante le sere.
Ma quanto può fare la differenza questi piccoli organismi marini baldacchini? Voglio dire, nessuno ha mai sentito parlare di una lampada che salva il mondo. Bene, il fatto è che le microalghe sono incredibilmente efficienti nel rimuovere l'anidride carbonica dall'atmosfera, circa 150-200 volte più degli alberi. Fondamentalmente, una lampada alle alghe può rimuovere la stessa quantità di CO2 in un anno di un albero nella sua vita. Inoltre, l'estrazione di alghe da ambienti acquatici, come gli oceani, potrebbe potenzialmente salvare pesci e altre forme di vita marina poiché i rapidi aumenti noti come fioriture di alghe hanno causato una mortalità diffusa a causa delle tossine nocive che a volte vengono rilasciate.
Calleja ha recentemente tenuto un talk TED filmato a Losanna, in Svizzera, in Svizzera, dove ha descritto la genesi del suo concetto e come sperava di implementare la tecnologia (parcheggi allineati con le lampade alle alghe?). Durante la presentazione, ha mostrato un prototipo che sembrava emettere una luminosità al neon abbastanza brillante e coerente.
"La luce che attraversa quella lampada è molto speciale", spiega Calleja al pubblico. "È una luce molto morbida perché attraversa un animale vivo."
Ma la bioingegneria di uno scenario da sogno non è priva di sfide. Come sottolinea lo scrittore atlantico John Metcalfe, gli scettici stanno ancora aspettando di sentire come Calleja abbia intenzione di superare alcune delle proprietà problematiche della pianta, come le "qualità che soffocano la luce di densi pennacchi di alghe" e la manutenzione per prevenire l'effetto "sporco acquario" in cui un accumulo oscuro inizia ad accumularsi sulla lampada di vetro nel tempo. Cita anche Rose Ann Cattolico, una scienziata delle alghe dell'Università di Washington, che ha suggerito che la progettazione di una versione per uso pratico "inciderebbe sulle capacità di un bioingegnere". E, naturalmente, la massima fattibilità del progetto dipende dai costi di, er, far crescere la tecnologia su una scala più ampia, anche se il datore di lavoro di Calleja, FermentAlg sembra avere una reputazione affidabile nello sviluppo di soluzioni tecnologiche basate sulle alghe. Finora, il team di ricerca ha installato una lampada dimostrativa operativa in un parcheggio nella città di Bordeaux, nel sud della Francia.
Quindi chissà se le lampade alle alghe apriranno la strada a città più verdi e più intelligenti? Ma almeno la speranza sembra un po 'più luminosa.
