Tutti fanno la cacca, ma un giorno le feci di panda potrebbero aiutare ad alimentare le auto. Un gruppo di scienziati belgi ritiene che la cacca di panda potrebbe contenere indizi sulla creazione di nuovi e più economici biocarburanti, grazie al loro gusto per il bambù.
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"Siamo in grado di cercare nuovi enzimi che potrebbero essere utilizzati per degradare la biomassa dura", Korneel Rabaey, capo del Dipartimento di tecnologia biochimica e microbica dell'Università di Gand, dice a Robert-Jan Bartunek per Reuters.
Mentre i panda hanno l'apparato digerente di un carnivoro, in qualche modo sono riusciti ad adattare quel sistema digestivo per estrarre nutrienti dal bambù, una pianta estremamente dura e fibrosa. Ora Rabaey e i suoi colleghi vogliono esaminare il microbioma delle viscere del panda alla ricerca di microbi che potrebbero aiutare i ricercatori a trovare nuovi modi per generare biocarburanti da piante simili, come stocchi di mais, scrive Bartunek.
"Possiamo anche tornare all'animale e capire perché sta mangiando solo alcuni tipi e parti del bambù", dice Rabaey a Bartunek.
Rabaey non è estraneo a trovare modi per trasformare le feci in carburante. Nel 2013, lui e il suo collega Bruce Logan hanno sviluppato un metodo per aumentare la tensione delle celle a combustibile con il calore prodotto dai microbi trovati negli impianti di trattamento delle acque reflue, all'epoca Jeffrey Marlow ha scritto per Wired .
Questa non è la prima volta che i ricercatori hanno cercato panda giganti per potenziali progressi nella raffinazione dei biocarburanti da piante resistenti. Dal 2011 Ashli Brown, ricercatrice presso la Mississippi State University, ha esaminato i tratti digestivi di due panda allo zoo di Memphis per indizi su come il loro intestino riesca a rompere una pianta così dura in breve tempo, ha scritto Natasha Gelling per Smithsonian Rivista nel 2013.
"Il tempo dal mangiare alla defecazione è relativamente breve nel panda, quindi i loro microbi devono essere molto efficienti per ottenere valore nutrizionale dal bambù", ha detto Brown a Gelling in quel momento. "E l'efficienza è fondamentale quando si tratta di produzione di biocarburanti, ecco perché ci siamo concentrati sui microbi nel panda gigante."
Mentre l'etanolo da mais è uno dei biocarburanti più popolari sul mercato, presenta una serie significativa di problemi. Elaborare gli impianti per il carburante è estremamente difficile con la tecnologia attuale, che richiede un mais sufficiente per alimentare una persona per un anno intero solo per riempire il serbatoio del gas di un SUV, scrive Gelling. Ma poiché i panda hanno un tratto digerente così breve, devono elaborare rapidamente un enorme volume di bambù per ottenere una nutrizione sufficiente, il che significa che potrebbero fare affidamento su microbi che mangiano piante per aiutare il loro intestino a sollevare pesantemente. E sembra avere qualche merito: a partire dal 2013, Brown ha identificato 40 diverse specie di microbi che potrebbero potenzialmente rendere più efficiente l'elaborazione dei biocarburanti, secondo una dichiarazione dell'American Chemical Society.
Tuttavia, altri scienziati sono scettici sul fatto che l'intestino del panda produrrà un proiettile magico per l'industria dei biocarburanti. Secondo uno studio condotto dai ricercatori della China Chengdu Research Base di Giant Panda Breeding, i panda non mancano solo di adattamenti genetici per la digestione delle piante, ma mancano anche di microbi intestinali che si trovano comunemente negli erbivori, scrive Hannah Devlin per The Guardian .
Mentre i panda potrebbero non essersi evoluti per adattarsi alla loro dieta come altre specie, Rabaey e Brown credono che potrebbero esserci ancora prove nel loro intestino per nuovi modi per produrre biocarburanti migliori.
