Cosa attira due dei registi di maggior successo al mondo con lo stesso famoso illustratore americano? La risposta potrebbe trovarsi in una tela del 1920 chiamata Shadow Artist, il ritratto ritrae un uomo dai capelli grigi e con la barba in un gilet e maniche di camicia in piedi davanti a una lampada a cherosene che crea con le sue mani una sagoma di lupo di un lupo — possiamo facilmente immaginare gli effetti sonori strazianti del sangue - per un pubblico rapito di tre giovani i cui capelli sembrano quasi fermi.
Ridotto alla sua essenza, questo è ciò che fanno George Lucas e Steven Spielberg: creare illusioni su una superficie riflettente verticale per attirare, divertire e stupire il loro pubblico. È anche ciò che fanno pittori e illustratori figurativi, che rende Norman Rockwell, il prolifico illustratore di centinaia di Saturday Evening Post e altre copertine di riviste, loro cugino creativo e collega narratore.
Shadow Artist è una delle 57 opere esposte in "Racconti: Norman Rockwell delle Collezioni di George Lucas e Steven Spielberg" presso lo Smithsonian American Art Museum fino al 2 gennaio 2011, uno studio sulla convergenza di tre visioni artistiche.
La curatrice della mostra Virginia Mecklenburg ha affermato che l'idea della mostra è nata da Barbara Guggenheim, consulente d'arte con sede a Los Angeles e membro del gruppo di collezionisti del museo che conosceva bene le collezioni Spielberg Lucas. "Non appena ho saputo dell'idea di una mostra Rockwell", mi ha detto Mecklenburg, "ho detto 'Per favore, per favore, per favore!' Sono stato affascinato dai suoi dipinti e disegni da quando ero bambino. Lavorare allo show mi ha dato la possibilità di esplorare le associazioni di Rockwell con i film e la cultura pop che stava succedendo al momento in cui Rockwell ha fatto le foto. È quasi come l'archeologia. "
In un saggio per il catalogo della mostra, Mecklenburg racconta gli effetti delle copertine di Rockwell per il Saturday Evening Post su Lucas e Spielberg. Lucas, che ha trascorso la sua infanzia e il liceo nella città di Modesto, nella Central Valley, in California, afferma di essere cresciuto “nel mondo delle foglie bruciate di Norman Rockwell sabato mattina. Tutte le cose che sono nei dipinti di Rockwell, sono cresciuto facendo. "
Come i due cineasti le cui collezioni formano lo spettacolo del museo, ricordo bene le copertine di Rockwell's Post. Tre riviste costituivano i collegamenti settimanali della mia famiglia con il mondo oltre la nostra piccola città del New Jersey: Life, Harper's Bazaar e Post . La vita è stata la fonte pre-televisiva di notizie visive, Bazaar ha mantenuto chic la mia mamma alla moda e il Saturday Evening Post mi ha deliziato con visioni del mondo di Norman Rockwell che mi sono sembrate confortantemente familiari. Succede (per chiudere un cerchio) che non molto tempo fa ho lavorato allo Skywalker Ranch, il notevole complesso che George Lucas costruì nelle dolci colline della California del Nord per essere il quartier generale della sua compagnia cinematografica. Nella maestosa casa principale, dove spesso pranzavo, riuscii a rinnovare il piacere della mia infanzia nel mondo di Rockwell guardando alcune delle foto sulle pareti rivestite di legno. (La casa, costruita a metà degli anni '80 nello stile di un ranch vittoriano di fine secolo, è un'altra delle illusioni di Lucas.)
Shadow Artist, Norman Rockwell, 1920. (Collezione di George Lucas) 
Gary Cooper come texano, Norman Rockwell, 1930. (Collezione di Steven Spielberg © 1930 SEPS: concesso in licenza da Curtis Publishing, Indpls, IN. Tutti i diritti riservati) 
Boy Reading Adventure Story, Norman Rockwell, 1923. (Collezione di George Lucas © 1923 SEPS: concesso in licenza da Curtis Publishing, Indpls, IN. Tutti i diritti riservati) 
Starlet e Reporter cinematografici, Norman Rockwell, 1936. (Collezione di Steven Spielberg © 1936 SEPS: concesso in licenza da Curtis Publishing, Indpls, IN. Tutti i diritti riservati. Foto © 2010 American Illustrators Gallery TM NYC) 
Nonno e io: Raking Leaves, Norman Rockwell, 1948. (Collezione di George Lucas, © Brown e Bigelow) 
Children Dancing at a Party (Pardon Me), Norman Rockwell, 1918. (Collection of Steven Spielberg © 1918 SEPS: concesso in licenza da Curtis Publishing, Indpls, IN. Tutti i diritti riservati) 
First Trip to the Beauty Shop, Norman Rockwell, 1972. (Collezione di George Lucas concesso in licenza da Norman Rockwell Licensing, Niles IL) 
Let Nothing You Dismay, Norman Rockwell, 1941. (Collezione di Steven Spielberg) 
Little Orphan at the Train, Norman Rockwell, 1951. (Collection of George Lucas, concesso in licenza da Norman Rockwell Licensing, Niles, IL) 
The Tender Years: New Calendar, Norman Rockwell, 1957. (Collezione di Steven Spielberg, © Brown e Bigelow) I critici d'arte seri spesso liquidano Rockwell come un cauto e calcolatore maestro della via di mezzo, una sorta di moderato moderatore di vite troppo dolci e troppo strette. È difficile sostenere che Rockwell sia stato un artista stimolante, ma ci sono persone - George Lucas è uno e io sono un altro - che in realtà è cresciuto nel mondo che descrive. Piuttosto che essere un ottimista impudente, Rockwell potrebbe essere - occasionalmente - appassire nelle sue caratterizzazioni, come in una copertina di Post del 1929 che mostra tre pettegolezzi strettamente raggruppati, chiaramente al lavoro che rovinano la reputazione delle piccole città.
In una prefazione di catalogo, Elizabeth Broun, la direttrice di stent Margaret e Terry al museo, scrive che “I quadri di Rockwell popolano le nostre menti…. Distillano la vita nel mito semplificando, collegando punti, creando trame e permettendoci di trovare un significato utile in eventi che sono spesso casuali, disconnessi o senza prospettiva morale. ”Questa stessa descrizione potrebbe essere facilmente applicata a molti film di Steven Spielberg— in particolare gli aspetti della semplificazione e della prospettiva morale. Anche con le sue scene di battaglia stonanti, Saving Private Ryan è molto più vicino nella sua influenza a Rockwell che ai cartoni ironici ed esistenziali della Seconda Guerra Mondiale di Bill Mauldin.
La stessa influenza può essere vista nei primi film di Lucas, prima che Darth Vader, Yoda e gli effetti speciali digitali avessero lasciato il segno. In particolare, American Graffiti è la visione di Rockwell che prende vita in un concerto senza soluzione di continuità con la visione del regista, e Raiders of the Lost Ark, pur rendendo omaggio alle classiche storie di avventura di ragazzi, presenta Indiana Jones come il tipo di eroe di Hollywood che potrebbe essere nato uscito da una copertina di Saturday Evening Post . Riferendosi a una delle immagini della sua collezione, Boy Reading Adventure Story, Lucas parla nel catalogo "della magia che accade quando leggi una storia e la storia prende vita per te".
È l'interesse di Rockwell per Hollywood che crea il collegamento più diretto con Spielberg e Lucas come collezionisti. L'artista fece la prima di molte visite a Los Angeles nel 1930, all'età di 36 anni; alla fine sarebbe diventato più famoso come illustratore di noti predecessori come NC Wyeth e JC Leyendecker (creatore di "Arrow Collar Man"), ma era già abbastanza noto da avere accesso agli studi cinematografici. Parte della collezione Spielberg è una foto divertente e da mito di un giovane Gary Cooper, in completo costume da cowboy, con il trucco applicato prima di girare una scena per The Texan . Un altro commento ironico sulla scena di Hollywood, usato come immagine di copertina nel catalogo della mostra di Smithsonian, è una foto di sei membri piuttosto sciatti della stampa che cercano disperatamente di intervistare una stellina bionda dall'aspetto vacuo. Sebbene assomigli in qualche modo a Jean Harlow, il modello attuale era un'attrice giovane e aspirante di nome Mardee Hoff. A riprova dell'influenza di Rockwell, entro due settimane dall'apparizione della copertina di Post, Hoff era sotto contratto con la Twentieth Century Fox.
Rockwell ha usato le tecniche di un regista per creare le sue scene. Assunse modelli - spesso diversi, a seconda della foto - e li posizionò con cura, per schizzi di carbone e successivamente per fotografie. Gli illustratori di maggior successo hanno fatto la loro reputazione e il loro vivere con una verosimiglianza precisa, ma le abilità di Rockwell erano così formidabili che può essere visto come un precursore dei realisti fotografici degli ultimi decenni. Le sue immagini ci coinvolgono nella scena, facendoci dimenticare il coinvolgimento dell'artista e dei suoi artificiali, allo stesso modo in cui un buon regista cancella la nostra consapevolezza degli equipaggi e delle attrezzature e dell'altro lato della telecamera. Rockwell ha il potere di conquistarci con le sue illusioni. Come ha affermato Steven Spielberg, "guardo indietro a questi dipinti come l'America come avrebbe potuto essere, come un giorno potrebbe essere di nuovo".
