Che si tratti di medicinali o di una batteria per smartphone, il litio è uno degli elementi più comuni nella vita moderna e, come la maggior parte degli altri elementi, gli scienziati sospettano da tempo che provenga dalle stelle. Ma per anni i ricercatori si sono interrogati su quale fenomeno cosmico sia responsabile della creazione dell'elemento solido più leggero sulla tavola periodica. Ora, gli astronomi potrebbero aver individuato il pezzo mancante del puzzle: una nova che esplode.
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Gli elementi più leggeri dell'universo - idrogeno ed elio - si formarono nel Big Bang. Ma insieme a questi elementi leggeri, c'erano alcune quantità di altri, tra cui litio e berillio. Gli scienziati ritengono che il 25 percento del litio sia stato creato nell'infanzia del nostro universo, prima ancora che si formassero molte stelle. La maggior parte degli elementi più pesanti, tuttavia, sono stati generati in seguito nel calore agitato delle stelle. E mentre i ricercatori sanno che probabilmente il litio non si è formato in questo modo, dove quel rimanente litio è stato creato è rimasto a lungo un mistero.
I ricercatori hanno suggerito che le novae potevano generare questo elemento, ma nessuno aveva mai individuato la creazione in azione, fino ad ora. Secondo un nuovo studio pubblicato sulle comunicazioni mensili della Royal Astronomical Society, un gruppo di ricercatori dell'Istituto di Astrofisica dell'Andalusia ha registrato una recente nova che ha fatto esplodere enormi quantità di un isotopo instabile, il berillio-7, che degrada in litio relativamente velocemente. Entro 53, 22 giorni, la metà di una determinata quantità di Be-7 si trasformerà in litio.
"Stiamo parlando di una quantità di litio dieci volte maggiore di quella solare", afferma il ricercatore capo Luca Izzo in una nota. "Tenendo conto di questi importi, due novae simili all'anno basterebbero a spiegare tutto il litio nella nostra galassia, la Via Lattea. La Novae sembra essere la fonte predominante di litio nell'universo."
Mentre la nova può sembrare simile a una supernova, sono animali molto diversi. Mentre le supernove sono enormi, detonazioni stellari di una volta, le nova sono fenomeni ripetitivi che si verificano quando le stelle bianche nane assorbono idrogeno da un altro sole vicino, Michael Shara, curatore del Dipartimento di Astrofisica presso l'American Museum of Natural History, dice a Smithsonian.com.
"Ogni volta che il nano bianco accumula circa 1 / 100.000 della massa del suo compagno, ha questa esplosione sulla sua superficie, che spazza via il suo involucro [di idrogeno]", dice Shara. “Pensa alla supernova come alla morte della stella. Una nova è una specie di taglio di capelli per la nana bianca. "
La cosa più sorprendente di questo studio è quanto siano forti i dati. Secondo Shara, che non era coinvolto nel lavoro, Izzo e il suo team non solo stavano cercando nel posto giusto al momento giusto, ma avevano l'attrezzatura giusta per raccogliere dati sorprendentemente convincenti.
"Questo spesso non accade", dice Shara. “Il loro set di dati è molto meglio di qualsiasi altra persona abbia mai raccolto prima ... così come un'analisi molto forte dei dati. Quei due insieme sostengono che hanno trovato la risposta giusta. "
Tuttavia, Shara afferma che è importante che un altro team di astronomi che utilizza telescopi diversi individua anche una nova che emette questo isotopo che produce litio per consolidare ulteriormente le scoperte di Izzo. Mentre questi scienziati potrebbero aver trovato il pezzo mancante del puzzle, ci vorranno ulteriori ricerche per metterlo nel posto giusto.
