Aggiornamento dell'11 aprile 2016: la NASA ha appena annunciato di aver recuperato Kepler dalla modalità di emergenza e che la sonda è attualmente stabile. Lavorando duramente durante il fine settimana, domenica mattina gli ingegneri hanno puntato con successo le sue antenne verso la Terra per scaricare i dati sull'arresto. Durante la prossima settimana gli ingegneri analizzeranno le informazioni per assicurarsi che Keplero sia abbastanza sano da tornare alla "modalità scientifica" e iniziare la sua prossima missione, guardando al centro della nostra galassia della Via Lattea.
Venerdì scorso, la NASA ha rilasciato alcune cattive notizie. Una trasmissione dal telescopio spaziale Keplero indica che la sonda da caccia di esopianeti da 600 milioni di dollari è entrata in modalità di emergenza. Qualche settimana fa, mentre si stava preparando a girare verso il centro della Via Lattea, il veicolo spaziale ha chiuso le operazioni non essenziali ed è entrato in un tipo di letargo, riferisce l'agenzia spaziale.
Keplero fu lanciato nel 2009 per cercare pianeti abitabili, osservando cali minuscoli nella luminosità delle stelle vicine che potrebbero indicare un pianeta in orbita. Finora, Keplero ha rilevato 5.000 esopianeti potenziali, di cui oltre 1.000 confermati.
Nel 2012 e 2013, tuttavia, l'astronave ha perso due delle sue quattro ruote di reazione, che agiscono come giroscopi per consentire ai ricercatori di orientare con precisione il mezzo, scrive Lucy Schouten al Christian Science Monitor. Ma la NASA non ha rinunciato alla piccola imbarcazione e ha iniziato a usare la luce del sole per aiutare a bilanciare l'imbarcazione per 83 giorni alla volta, una missione soprannominata K2.
La prima "campagna" del K2 è iniziata a maggio 2014 e da allora il telescopio ha identificato altri 100 esopianeti confermati, molti dei quali persistono nella zona abitabile dove potrebbe esistere l'acqua, e potenzialmente la vita. Keplero si stava preparando per la sua sesta campagna quando l'attuale problema lo portò offline.
Gli obiettivi del telescopio vengono scelti attraverso un invito aperto a presentare proposte, anziché essere dettati dalla NASA o da altri partner di ricerca. Per questo motivo, la missione K2 ha reso il progetto ancora più ampio di quanto i suoi creatori abbiano mai immaginato.
"Il nuovo approccio di lasciare che la comunità decida gli obiettivi scientifici più interessanti che vedremo è stato uno degli aspetti più interessanti", ha dichiarato Steve Howell uno scienziato di progetto Kepler e K2 presso il Centro ricerche Ames della NASA il mese scorso . "Per questo motivo, l'ampiezza della nostra scienza è vasta, compresi ammassi stellari, giovani stelle, supernove, nane bianche, stelle molto luminose, galassie attive e, naturalmente, esopianeti."
Eventuali problemi specifici con Keplero non sono stati resi pubblici. Lo scorso luglio, la navicella spaziale New Horizons è entrata in modalità provvisoria dopo che il suo computer principale era stato sovraccaricato meno di dieci giorni prima del suo decollo del pianeta Plutone. I ricercatori hanno riavviato la sonda per rimetterla in azione, ma il viaggio di andata e ritorno di nove ore per le comunicazioni ha reso il processo lungo e pieno di suspense. Sebbene la comunicazione con Keplero non richieda tanto tempo, la comunicazione con la sonda a 75 milioni di miglia di distanza dalla Terra impiega ancora circa 13 minuti.
