Rob Falken è un inventore con una missione: mettere il pianeta al primo posto in tutto ciò che fa. È cresciuto nel sud della California e definisce il surf "la linfa vitale della mia giovinezza". Lo sport, dice, lo ha reso sensibile al mondo naturale.
Falken iniziò a inventare prodotti per il surf a 17 anni, realizzando una cera per tavola da surf sul tavolo della cucina di sua madre. Da allora, il progettista dei materiali ha sviluppato prodotti, tra cui skateboard realizzati in legno di recupero, una tavola da surf biodegradabile con una base in schiuma derivata da piante di canna da zucchero e una schiuma galleggiante utilizzata in giubbotti di salvataggio leggeri utilizzati dai surfisti da rimorchio e dalle grandi onde.
Nel 2014, Falken si è trovato a voler concentrarsi sul tipo di schiuma flessibile che di solito associ alle stuoie di yoga e alle suole delle scarpe da corsa. Solo lui voleva farlo in modo sostenibile, mettendo a frutto una forma abbondante di rifiuto.
Le alghe blu-verdi tossiche, note anche come cianobatteri, hanno raggiunto livelli epidemici negli ultimi anni, a causa dell'aumento delle temperature globali, nonché del deflusso e della contaminazione delle vie navigabili da processi umani come l'agricoltura su larga scala e i servizi igienico-sanitari. Negli oceani, le fioriture di alghe su larga scala sono spesso soprannominate "maree rosse" a causa della tonalità arrugginita delle alghe. Hanno un impatto su tutto, dalla salute dei mammiferi marini, come i lamantini, all'attività dei pescatori commerciali e delle località balneari dove gli ospiti si aspettano spiagge incontaminate e acque cristalline.
Con le fioriture di alghe, una tossina chiamata acido domoico si accumula negli stock di molluschi e pesci marini, come acciughe e sardine. Quando quei pesci vengono consumati da altre specie marine, l'acido domoico provoca un devastante effetto domino sulla rete alimentare. Per mesi lo scorso inverno, le fioriture hanno fermato la stagione della Dungeness e del granchio di roccia della California, costando ai crabber circa 48 milioni di dollari. Nella stessa stagione, il Dipartimento del pesce e della fauna selvatica dello Stato di Washington ha ridotto le vongole a causa del livello elevato di acido domoico presente nei bivalvi.
Dopo un mese di sperimentazione, Falken ha trovato il modo di rendere le alghe il suo ingrediente principale. Ha rapidamente co-fondato Bloom, un'azienda che ora produce il prodotto in schiuma.
La mietitrice mobile raccoglie la vita esplosiva delle piante che ostruisce i corsi d'acqua e limita l'acqua dell'ossigeno di cui la vita acquatica ha un disperato bisogno. (Fioritura) La mietitrice mobile di Bloom raccoglie la biomassa di alghe dai flussi di rifiuti negli Stati Uniti e in Asia, raccogliendo la vita vegetativa esplosiva che ostruisce i corsi d'acqua e diluisce l'acqua dell'ossigeno di cui la vita acquatica ha un disperato bisogno. Dopo aver convertito le alghe raccolte in un polimero, Bloom è in grado di produrre tutti i tipi di prodotti a base di schiuma, dalle suole delle sneaker ai rivestimenti dei sedili delle auto fino ai cuscinetti di trazione della tavola da surf. Il cuscinetto di trazione in schiuma di alghe è il primo prodotto commerciale di Bloom, realizzato dalla società di design del surfista Kelly Slater.
Falken, ora amministratore delegato di Bloom, ha parlato con Smithsonian.com della sua soluzione per la raccolta delle alghe.
Come è nata l'idea di Bloom?
Mi sono interessato a questo perché ho un background di sviluppo di materiali con un focus ambientale. Ho scoperto che per le fioriture di alghe, gli ultimi tre anni sono stati i peggiori di sempre, combinandosi l'uno con l'altro. Non sto esagerando quando dico che questa è una crisi. Durante il fine settimana del 4 luglio in Florida, lo stato ha perso milioni di dollari in turismo.
Inoltre, ci sono aree in cui i livelli di ossigeno nell'acqua sono così ridotti che ci sono decessi di massa di mante. I lamantini stanno morendo dal mangiare alghe contaminate. Queste fioriture di alghe fanno anche male alla salute umana, incidendo su interi sistemi idrici che defluiscono nell'oceano dalle aree interne dove vi è una massiccia allevamento di bestiame e il deflusso delle piante di canna da zucchero.
Quindi, per tornare indietro, all'inizio del 2014, ho iniziato un percorso verso le alghe schiumose. Di alghe si è parlato molto dei biocarburanti, ma per produrre biocarburanti è necessario progettare geneticamente abbastanza materiali o fondamentalmente farli crescere in laboratorio. Ho provato a lavorare con un'azienda di bioplastiche già facendo qualcosa di simile a quello che volevo ottenere, ma la società, Cereplast, sfortunatamente è fallita prima che potessimo far decollare il nostro progetto.
Ho trovato un altro partner nella società Algix, che disponeva di sistemi di raccolta delle alghe mobili semplici ma straordinari che sono stati distribuiti con successo negli allevamenti di pesci gatto in tutto il sud. Alcuni dei sistemi di raccolta erano sottoutilizzati o imbrattati. Dissi loro che avevo avuto l'idea di schiumare il loro materiale e inizialmente dissero che non avrebbe funzionato. Ma mi hanno inviato i loro materiali alle mie specifiche, e dopo aver armeggiato per soli 30 giorni, ho avuto un prodotto in schiuma. Alcuni mesi dopo, Algix e la mia compagnia Effekt si unirono per formare Bloom.
Come si fa la schiuma? Come funziona la tua raccoglitrice di alghe?
In generale, lavoriamo con qualsiasi tipo di alghe blu-verdi. Le alghe blu-verdi sono un polimero, quindi sostanzialmente lo aspiriamo da un lago e lo asciugiamo usando il nostro continuo processo di essiccazione solare. L'essiccazione solare produce un fiocco simile al carbone, che polverizziamo in polvere. Una volta che abbiamo una polvere pura, la nostra non ha tossine, la trasformiamo in quello che è essenzialmente un pellet, che stampiamo ad iniezione in un pannello e ne ricaviamo una fibra. Siamo in grado di asciugare qualsiasi cosa con oltre il 40 percento di contenuto proteico perché quella proteina rende la plastica.
Bloom asciuga le alghe, la polverizza in polvere e quindi trasforma la polvere in granuli. (Fioritura) Ci concentriamo davvero sul lato in plastica. La plastica è una catena di aminoacidi, che è la definizione di una proteina. Abbiamo una soluzione perfetta che non richiede terra coltivabile, nessun pesticida per crescere e una materia prima senza fine. Siamo a scopo di lucro, ma stiamo cercando di trovare soluzioni migliori che mettano al primo posto il pianeta.
Bloom può raccogliere da qualsiasi specchio d'acqua o solo da laghi e stagni d'acqua dolce?
Ci concentriamo sulla polimerizzazione e, se stiamo lavorando con alghe di acqua salata, il sale crea una sfida durante la conversione in polimero. Detto questo, il nostro sistema non si preoccupa del suo funzionamento in acqua dolce o salata o alghe spesse come una torta. Le alghe sono il più grande pozzo di anidride carbonica del pianeta; possiamo usare tutto. Possiamo far rotolare le nostre mietitrici mobili fino a estuari salmastri o gettarle sull'oceano. Come ha scoperto Algix in quegli allevamenti di pesci gatto, possiamo entrare in habitat delicati senza danneggiare l'ambiente.
In che modo Bloom è diverso dalle altre soluzioni che cercano di combattere la proliferazione di alghe tossiche?
Non esiste altra soluzione, non come la nostra. Una delle uniche cose che puoi fare in un oceano o in un lago è scaricare il solfato di rame e uccidere tutto.
La nostra mietitrice utilizza un aspirapolvere gigante con uno schermo, che impedisce ai pesci e alla vita acquatica di essere risucchiati. Quindi il 99 percento dell'acqua filtrata ritorna indietro e ci rimangono alghe blu-verdi che possiamo asciugare e usare per fare schiuma.
Il primo prodotto commerciale di Bloom è un pad di trazione in schiuma di alghe per una tavola da surf, realizzato dalla società di design del surfista Kelly Slater. (Fioritura) Cosa puoi fare con la tua schiuma?
I surfisti possono usare la nostra schiuma per la trazione, ed è così che siamo finiti con il nostro primo prodotto di punta, un pad piatto a quattro pezzi per i surfisti per ottenere una presa migliore sulle loro tavole.
Hai qualche brevetto per Bloom?
Abbiamo un brevetto sulla lavorazione dei polimeri dalle alghe. Abbiamo anche altri 12 brevetti in corso, tra cui alcuni focalizzati sugli usi antimicrobici per la nostra schiuma.
Qual è il futuro di Bloom?
Il mantra di Algix e Bloom è di fare il minimo danno. Abbiamo una tecnologia davvero sorprendente ed è infinitamente scalabile perché ci sono infinite alghe.
Prevediamo che la nostra schiuma sarà in oltre due milioni di paia di scarpe all'inizio del 2017 e 100 milioni di paia di scarpe entro il 2018.
Pensiamo che la categoria di prodotti di consumo sia facile perché alla gente piace qualcosa che possono acquistare; stiamo creando prodotti fisici con cui le persone possono connettersi e utilizzare nella vita di tutti i giorni. Non possiamo convertire tutti a preoccuparsi di materiali o prodotti ecologici, ma il nostro materiale funziona.
