CIÒ CHE I PROBLEMI DI DENARO DEI PADRI FONDATORI POSSONO INSEGNARCI SUL BITCOIN | INNOVAZIONE | SMITHSONIAN - ARTICOLI, INNOVAZIONE, INNOVATORI, TECNOLOGIA, RIVISTA

Se entri nel Ketchup Premium Burger Bar di Las Vegas, nascosto all'interno troverai una strana icona dell'economia di oggi: un bancomat Coinsource. Metti qualche dollaro americano e l'ATM li cambierà rapidamente con Bitcoin, la nuova moneta digitale, che inserirà nel tuo "portafoglio digitale". Vuoi fare una transazione inversa? Nessun problema: puoi vendere Bitcoin e prelevare biglietti verdi statunitensi.

Bitcoin, come avrai sentito, è pronto a rovesciare il mondo della valuta. Questo perché è una forma di denaro digitale che gli aderenti considerano insolitamente robusta. Bitcoin è gestito da una comunità di migliaia di "minatori" e "nodi" in tutto il mondo che eseguono il software Bitcoin, ognuno dei quali registra ogni singola transazione che ha luogo. Questo rende le transazioni Bitcoin estremamente difficili da falsificare: se ti invio un Bitcoin, tutti quei nodi Bitcoin registrano quella transazione, quindi non puoi in seguito affermare di non averla ricevuta. Allo stesso modo, posso dimostrare di possedere 100 Bitcoin perché la rete Bitcoin lo afferma.

È la prima valuta globale, in altre parole, che le persone si sentono abbastanza sicure da possedere, ma non sono controllate da alcun governo.

E sta rendendo alcuni possessori di Bitcoin enormemente ricchi - almeno sulla carta. "Siamo entrati presto, siamo saltati con entrambi i piedi", afferma Cameron Winklevoss, un imprenditore high-tech che, con suo fratello gemello, Tyler, ha acquistato milioni di dollari di Bitcoin quando una singola moneta digitale valeva meno di $ 10. Alla fine del 2017, Bitcoin era salito a quasi $ 20.000 per moneta, rendendo i Winklevosses del valore di $ 1, 3 miliardi nell'impasto virtuale. Ma il Bitcoin è anche estremamente volatile: poche settimane dopo, il suo valore è precipitato a metà, radendo centinaia di milioni dalla loro fortuna.

Non li ha spaventati. I gemelli Winklevoss, che hanno vinto $ 65 milioni da Facebook in una causa sostenendo che l'attività era la loro idea, credono che Bitcoin non sia altro che la prossima incarnazione di denaro globale. "Questo era qualcosa che prima non si pensava possibile", afferma Cameron. "Pensavano che avessimo bisogno delle banche centrali, abbiamo bisogno di Visa, per convalidare le transazioni". Ma Bitcoin mostra che una comunità di persone può creare autonomamente un sistema di valuta. È per questo che i primi e più ardenti fan di Bitcoin erano libertari e anarchici che non si fidavano molto del controllo del denaro da parte del governo. Ora avevano il loro, sotto il controllo di nessuna persona o entità!

Né Bitcoin è solo. La sua ascesa ha scatenato un'esplosione di "criptovalute" simili: società e individui che prendono il codice blockchain open source disponibile gratuitamente online e lo usano per emettere la loro "alt-coin". C'è Litecoin ed Ether; ci sono start-up che hanno raccolto decine di milioni in poche ore emettendo una moneta acquistata avidamente dai fan che sperano che anche loro scoppino come Bitcoin, rendendoli tutti cryptomillionaires istantanei.

Sebbene sia difficile stabilire un totale, secondo CoinMarketCap sembrano esistere più di 1.500 alt-coin esistenti, un oceano globale di denaro digitale che vale probabilmente centinaia di miliardi. In effetti, il ritmo dell'emissione delle monete è così frenetico che i critici allarmati sostengono che non sono altro che schemi Ponzi: crei una moneta, la parli e quando ne vale la pena, la vendi, lasciando il valore in crash per Johnny- come-recentemente babbei.

Quindi che cos'è? Bitcoin e le altre alt-monete sono valute serie? Puoi fidarti di qualcosa che è stato chiamato in essere, senza che un governo lo sostenga?

A quanto pare, questo è precisamente l'enigma che i primi americani affrontarono. Anche loro avevano bisogno di creare le proprie valute e trovare un modo per convincere le persone a fidarsi del sistema.

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Le valute hanno migliaia di anni. Per quasi il tempo in cui abbiamo scambiato beni, abbiamo voluto un totem che possiamo usare per rappresentare il valore. Gli antichi mesopotamici usavano lingotti d'argento già nel 3.000 a.C. in seguito anche l'Europa adottò monete metalliche perché soddisfacevano tre cose che il denaro può fare: sono un "negozio di valore", un "mezzo di scambio" e un modo di stabilire un prezzo per qualcosa. Senza una valuta, un'economia non può funzionare facilmente, perché è troppo difficile ottenere tutto il necessario tramite il baratto.

I primi coloni americani hanno affrontato un problema: non avevano abbastanza valuta. Inizialmente, i coloni acquistarono molto più dalla Gran Bretagna di quanto non avessero venduto ad esso, così presto i coloni non ebbero più liquidità. "La mentalità era: la ricchezza dovrebbe fluire dalle colonie alla Gran Bretagna", afferma Jack Weatherford, autore di The History of Money .

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La storia del denaro

Nel suo libro ancora più accattivante, uno dei principali autori di antropologia popolare di oggi guarda alla storia intrigante e alla peculiare natura del denaro, tracciando il nostro rapporto con esso dal momento in cui gli uomini primitivi scambiarono conchiglie di ciprea con l'arrivo imminente dell'uso universale bancomat elettronico.

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Quindi i coloni hanno creato il proprio. Usavano il tabacco, il riso o il wampum dei nativi americani - cinture sontuose di conchiglie di perline - come valuta temporanea. Hanno anche usato il dollaro spagnolo, una moneta d'argento che all'epoca era la valuta più utilizzata al mondo. (La terminologia è rimasta bloccata: questo è il motivo per cui il governo ha successivamente deciso di chiamare la sua valuta "dollaro" anziché "sterlina".)

Un giovane Ben Franklin decise che gli Stati Uniti avevano bisogno di più. Aveva notato che ogni volta che una città riceveva un'infusione di valuta estera, le attività commerciali improvvisamente aumentavano, perché i commercianti avevano un modo affidabile e liquido per fare affari. Il denaro aveva una qualità magica: "È il panno per lui che vuole il panno e il mais per quelli che vogliono il mais", ha scritto, in un opuscolo sollecitando le colonie a stampare il proprio denaro cartaceo.

La guerra è stata la prima cosa che ha spinto le colonie a stampare in massa. Il Massachusetts vendette banconote al pubblico per finanziare le sue battaglie in Canada nel 1690, promettendo che i cittadini avrebbero potuto usare successivamente quei soldi per pagare le tasse. Il Congresso ha seguito l'esempio stampando $ 200 milioni in dollari "continentali" per finanziare la sua costosa rivoluzione contro la Gran Bretagna. Ben presto, tuttavia, si profilò un disastro: quando il Congresso stampò sempre più progetti di legge, scatenò un'inflazione catastrofica. Alla fine della guerra, il mercato ha portato il valore di un singolo continentale a meno di un centesimo. Tutti quei cittadini che avevano scambiato i loro beni con dollari avevano, in effetti, appena trasferito quella ricchezza al governo, che l'aveva speso in una guerra.

"È lì che hanno ottenuto la frase, " non vale la pena di essere continentale ", afferma Sharon Ann Murphy, professore di storia al Providence College e autore di Other People's Money .

Alcuni pensavano che fosse un uso intelligente e difendibile della stampa di denaro. "Siamo ricchi di un nostro ingegno", come scrisse Thomas Paine nel 1778. Il governo aveva scoperto che l'impasto per la stampa poteva farli passare un brutto periodo.

Ma molti americani si sono sentiti bruciati e profondamente diffidenti nei confronti dei dollari emessi dal governo. Gli agricoltori e i commercianti erano meno contenti della valuta fiat - non sostenuta da argento o oro - a causa di come l'inflazione spesso inevitabile causava il caos nel loro commercio.

Questa tensione arrivò fino alla stesura della Costituzione. James Madison sosteneva che "nient'altro che male" potesse derivare da "denaro immaginario". Se avessero avuto valuta, avrebbero dovuto essere solo monete d'argento e d'oro, cose che avevano un valore reale e intrinseco. John Adams dichiarò caldamente che ogni dollaro di denaro stampato e fiat era "un imbroglio su qualcuno". Di conseguenza, la Costituzione raggiunse un compromesso: ufficialmente, permise al governo federale di coniare solo monete, costringendolo a legare la sua valuta a valore mondiale. Per quanto riguarda gli stati? Bene, era giusto che le istituzioni finanziarie degli Stati emettessero “banconote”. Quelle erano essenzialmente degli IOU: una fattura che in seguito si sarebbe potuta riscattare con denaro reale.

A quanto pare, quella scappatoia ha prodotto una valanga di carta moneta. Negli anni successivi alla Rivoluzione, le banche e i governi degli Stati Uniti iniziarono avidamente a emettere banconote, che venivano usate più o meno come denaro di tutti i giorni.

Visivamente, i progetti di legge hanno cercato di creare un senso di affidabilità - e americanità. L'iconografia usava comunemente le aquile, inclusa una banconota della Pennsylvania che mostrava un'aquila che mangiava il fegato di Prometeo, che sostituiva la vecchia Gran Bretagna. Hanno mostrato scene di agricoltura e famiglie. L'obiettivo era quello di sembrare rassicurante e familiare.

“Avevi raffigurazioni della vita agricola, della vita domestica. Ottieni ritratti letteralmente di persone comuni. Hai raffigurazioni di donne, che oggi non hai sulle bollette federali! ”Afferma Ellen Feingold, curatrice della collezione numismatica nazionale presso il Museo Nazionale di Storia Americana dello Smithsonian. "Hai delle foto del cane di qualcuno". Tutto sommato, probabilmente c'erano 9000 banconote diverse emesse da 1.600 banche diverse.

Ma capire quale conto fidarsi era difficile: un calcolo giornaliero per l'americano medio. Se hai vissuto nel New Hampshire e qualcuno ti ha consegnato una banconota da $ 5 emessa da una banca della Pennsylvania, dovresti fidarti? Forse daresti a qualcuno solo $ 4 di denaro del New Hampshire per questo, perché, beh, per riscattare davvero quella fattura per oro o monete avresti bisogno di viaggiare in Pennsylvania. Più è lontana la provenienza del conto, meno potrebbe valerne la pena.

"Per quanto possa sembrare folle, questo era normale per gli americani", afferma Steven Mihm, professore associato di storia all'Università della Georgia e autore di A Nation of Counterfeiters . In un modo molto reale, gli americani hanno riflettuto quotidianamente sulla filosofia della valuta - cosa rende un conto degno di nota? - in un modo che pochi americani moderni fanno. Oggi li rende molto più simili a quelli dei pionieri digitali, riflettendo sul possibile valore delle loro oscure monete alt.

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Una nazione di contraffattori: capitalisti, truffatori e Making of the United States

"A Nation of Counterfeiters" è un'opera pionieristica della storia, che getta le radici capitaliste del paese in una luce sorprendente. I lettori riconosceranno lo stesso spirito di arricchimento rapido che vive nelle bolle speculative e nei giochi di fiducia del ventunesimo secolo.

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Una cosa che ha reso ancora più difficile fidarsi della valuta è stata la contraffazione dilagante. Creare denaro falso è stato così facile - e così redditizio - che tutti i migliori incisori hanno lavorato per i criminali. I giornali stampavano colonne che avvertivano i lettori degli ultimi falsi. Eppure gli americani si strinsero principalmente nelle spalle e usarono le banconote false. Dopotutto, fintanto che la persona con cui stavi facendo affari era disposta a prendere il conto - beh, perché no? I falsi potrebbero essere l'unica valuta disponibile. Mantenere gli affari in rapido movimento era più importante.

“L'uso di contraffazioni era una cosa tipica nei commercianti e nei bar. Soprattutto in un bar! Ottieni una fattura contraffatta e la rimetti in circolazione con il prossimo cliente ubriaco ”, afferma Mihm. Piuttosto che copiare le fatture esistenti, alcuni contraffattori ne avrebbero semplicemente creato la propria, da una banca immaginaria in un lontano stato degli Stati Uniti, e l'avrebbero messa in circolazione. Perché come avrebbe saputo qualcuno che quella banca non esisteva?

Le banche stesse hanno causato problemi. Un banchiere malvagio stampava le banconote di credito, le vendeva, poi chiudeva il negozio e rubava tutta la ricchezza: "wildcatting". Una voce secondo la quale una banca sana era nei guai avrebbe prodotto una "corsa in banca", dove i clienti si precipitavano a ritirare tutto soldi in monete metalliche dure, reali, così tante in una volta che la banca non avrebbe effettivamente le monete a portata di mano. Una corsa in banca potrebbe distruggere un'economia locale rendendo inutile la valuta locale. Le banche e i banchieri divennero così odiati luoghi di potere.

Eppure la più grande crisi valutaria doveva ancora arrivare: la guerra civile. Per pagare la guerra, ogni parte ha stampato fantastiche quantità di pasta. A nord, l'Unione ha coniato "biglietti verdi". Un cartone animato ha deriso i politici dell'epoca, con una stampante che faceva uscire le bollette mentre si lamentava: "Questi sono i compagni più avidi che io abbia mai visto ... Con tutti i miei sforzi non posso soddisfare tasca, anche se continuo a far funzionare il mulino giorno e notte. ”

Quando il Nord vinse la guerra, il biglietto verde mantenne una discreta quantità di valore. Ma il Sud sotto Jefferson Davis aveva stampato una tonnellata della sua valuta - il "grayback" - e quando perse la guerra, i conti diventarono immediatamente privi di valore. I meridionali bianchi furono quindi economicamente rovinati non solo dalla liberazione della loro fonte di lavoro precedentemente non retribuita - gli schiavi - ma dal crollo della loro valuta.

Nel 1860, il governo federale approvò le leggi che istituivano un sistema bancario nazionale. Hanno anche istituito il servizio segreto, non per proteggere il presidente, ma per combattere i contraffattori. E alla fine del XIX secolo, potresti vagare per la nazione spendendo il dollaro americano più o meno con fiducia in qualsiasi stato.

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(Illustrazioni di Harry Campbell, Ricerca di Dan Hurley)

Bitcoin - e le altre criptovalute di oggi - risolvono vecchi problemi di valuta e creano nuovi limiti su come viene utilizzato. Non possono essere facilmente contraffatti. La "blockchain" - quella contabilità di ogni transazione, copiata ripetutamente in migliaia di computer in tutto il mondo - rende incredibilmente impraticabile la falsificazione di una transazione. Molte criptovalute sono anche create per avere un numero finito di monete, quindi non possono essere svalutate, producendo inflazione in fuga. (Il codice per Bitcoin consente di realizzare solo 21 milioni.) Quindi nessun governo potrebbe pagare per le sue iniziative militari con il conio arbitrario di più Bitcoin.

Questo è esattamente ciò che intendevano i fan libertari della moneta: creare una valuta al di fuori del controllo del governo. Quando Satoshi Nakamoto, il creatore segreto e pseudonimo di Bitcoin lo pubblicò nel 2009, scrisse un saggio che criticava selvaggiamente il modo in cui i politici stampano il denaro: “La banca centrale deve essere fidata di non debase la valuta, ma la storia delle valute legali è piena di violazioni di quella fiducia. "

Tuttavia, gli osservatori non sono sicuri che una valuta possa funzionare quando è supportata solo dalla fede delle persone che vi partecipano. "Storicamente, le valute richiedono che sia basato su qualcosa di reale, come l'oro, o sia basato sul potere, il potere dello stato", come afferma Weatherford. Se per qualche motivo la comunità di persone che credono nel Bitcoin dovesse vacillare, il suo valore potrebbe dissolversi dall'oggi al domani.

Alcuni pionieri della criptovaluta pensano che le alt-coin siano quindi più simili a penny stock, quelle che vengono richiamate dagli shyster per attirare investitori ingenui, che vengono messi in fuga. "Voglio una parola peggiore di" speculazione "", dice Billy Markus, un programmatore che ha creato un'alt-coin joke chiamata "Dogecoin", solo per guardare inorridito mentre gli hucksters hanno iniziato a fare offerte. "È come il gioco d'azzardo, ma il gioco d'azzardo con un tipo molto standard di prevedibili emozioni umane".

Mihm pensa che la corsa verso Bitcoin mostri che il mainstream alla fine concorda, in qualche modo, con i libertari e gli anarchici delle alt-coin. Le persone non si fidano di banche e governi. "Le criptovalute sono un interessante canarino nella miniera di carbone, che mostra una più profonda ansia per il futuro delle valute emesse dal governo", afferma.

D'altra parte, è possibile che la finanza mainstream possa addomesticare le varie monete alternative, adottandole e trasformandole in strumenti di normali economie controllate dal governo. Come sottolinea Cameron Winklevoss, le principali banche e case di investimento stanno creando le proprie criptovalute o creando "scambi" che consentono alle persone di scambiare criptovalute. (Lui e il suo gemello hanno organizzato uno di questi scambi, Gemelli.) "Sta suonando, sta accadendo", osserva. "Tutti i principali istituti finanziari hanno gruppi di lavoro che guardano alla tecnologia." Paragona la tecnologia blockchain ai primi giorni di Internet. “La gente pensava, perché ne ho bisogno? Poi qualche anno dopo sono come, non posso vivere senza il mio iPhone, senza il mio Google, senza il mio Netflix. ”

Oppure, un giorno presto, senza il tuo bancomat Bitcoin.

Nota del redattore: una versione precedente di questa storia comprendeva il mining di Bitcoin e nodi. Il mining convalida le transazioni Bitcoin; i nodi registrano le transazioni Bitcoin.