Il 24 maggio 1999, un grande trasmettitore radio nella città di Evpatoria in Ucraina ha trasformato il suo piatto nella stella 16 Cygni, a 70 anni luce di distanza, ed ha emesso un'esplosione di onde radio di quattro ore. Era l'inizio della chiamata cosmica, uno degli sforzi più ambiziosi mai fatti per inviare un messaggio alle civiltà aliene. Non era un progetto gestito dalla NASA o da alcuni importanti governi. Fu uno sforzo di crowdsourcing, messo insieme da un'improbabile squadra di uomini d'affari texani, astrofisici canadesi, scienziati russi e ingegneri radio dell'Europa orientale.
Fu un'idea di Charlie Chafer, CEO di una società texana chiamata Team Encounter. Il Team Encounter sperava di lanciare un prototipo di vela solare, ovvero un veicolo spaziale guidato dalla pressione della luce solare. La sua traiettoria lo eliminerebbe del tutto dal sistema solare. Non sarebbe veloce, impiegando 100.000 anni solo per arrivare fino alla stella più vicina. Chafer voleva che trasportasse un carico utile di tre chilogrammi con messaggi, fotografie e campioni di DNA per mostrare a qualsiasi cercatore di alieni com'era o era la vita sulla Terra.
Ma 100.000 anni sono tanti da aspettare. Così Chafer decise anche di inviare un messaggio radio a varie stelle vicine con disegni, testi e canzoni, molti dei quali provenienti da gente comune. "Una sorta di annuncio" stiamo arrivando ", dice Chafer. Questo divenne il richiamo cosmico. (In effetti, la vela solare non ha mai volato, ma il progetto Cosmic Call è andato avanti.)
The Cosmic Call ha attirato l'attenzione di un astrofisico canadese di nome Yvan Dutil. Sapeva che un messaggio radio sarebbe stato incomprensibile per gli extraterrestri senza una prefazione che spiegasse il nostro sistema numerico, la composizione del nostro pianeta, le forme fisiche e le dimensioni dei corpi umani e così via. In breve, il messaggio aveva bisogno di un primer. Ha contattato Chafer. "Ho detto, ragazzi, sono un astrofisico", ricorda Dutil. "Sarei felice di aiutarti a controllare i tuoi messaggi."
Ma la squadra di Chafer non aveva idea di come scrivere un primer. Dutil ricorda, "Hanno detto, perché non scrivere il messaggio da soli?" Così ha fatto Dutil. Ha arruolato il suo amico Stéphane Dumas, anch'egli fisico. Insieme Dutil e Dumas hanno letto il libro di Hans Freudenthal del 1960, Lincos: Design of a Language for Cosmic Intercourse, Part I. Erano le uniche persone ad averlo controllato dalla biblioteca dell'università locale. Capirono presto perché: "È il libro più noioso del mondo", afferma Dutil. Freudenthal non è mai arrivato alla parte II.
Freudenthal aveva mirato a creare un mezzo di comunicazione puramente simbolico che qualsiasi specie con una conoscenza di base della logica potesse comprendere. Il libro non cambia pagina. Ma Dutil e Dumas perseverarono e trascorsero sei mesi a scrivere un primer. Quindi avevano bisogno di trovare un trasmettitore radio abbastanza potente da inviarlo. Prima hanno chiesto alla NASA, che li ha gentilmente rifiutati. Dutil è arrivato sul Web e ha iniziato a cercare altri trasmettitori radio. "In questa pagina web c'era un elenco di tutti gli esperimenti di astronomia radar effettuati in precedenza, e uno di questi era di Evpatoria in Ucraina", afferma Dutil. “Non avevo mai sentito parlare di quel radiotelescopio. Ho inviato una breve email al ragazzo e ho detto Ehi! Pensi che il tuo radar sarebbe disponibile per la trasmissione SETI? "
Chafer lo ricorda in modo diverso, con uno dei suoi dipendenti che ha sentito parlare del piatto e ha gestito le trattative sul contratto. (Forse entrambi hanno indagato.) Dutil ricorda che gli ex sovietici erano ricettivi all'idea: “Immagino che fossero abbastanza felici di ottenere un po 'di soldi per gestire queste cose, perché nel 1999 la Russia non si era ancora ripresa dall'Unione post-sovietica crash e in quei tempi i soldi andavano bene, quindi era piuttosto facile. La Russia era aperta a qualsiasi cosa. "
E Alexander Zaitsev, un astronomo di spicco dell'Accademia Russa delle Scienze, fu felice di essere coinvolto. Zaitsev aveva usato il trasmettitore Evpatoria per anni per studiare Venere, Marte, Mercurio e diversi asteroidi. Ma aveva anche un profondo interesse per SETI. Ha accettato di supervisionare l'invio della chiamata cosmica dall'Ucraina. E con ciò, è nato un progetto di sensibilizzazione aliena fai-da-te.
Zaitsev ha dovuto esercitare una certa delicatezza diplomatica. Nel 1999 i ricordi della guerra fredda erano ancora freschi e c'erano tensioni su come gli americani stavano intervenendo contro i serbi durante la guerra nell'ex Jugoslavia. "[Evpatoria] è il mezzo del nulla", dice Chafer. “È una base utilizzata per tracciare i satelliti russi utilizzati nelle comunicazioni sottomarine da Sebastopoli. Era una base militare molto sensibile. "
Quindi è stato politicamente imbarazzante per il team di Cosmic Call in visita a Evpatoria essere guidato dagli americani. Ma uno dei dipendenti del Team Encounter era rumeno e uno dei suoi ospiti era danese. Quindi Zaitsev decise che il team di Cosmic Call era una delegazione rumena e danese con due osservatori americani. Chafer ricorda, “[Zaitsev] ottiene la stella d'oro per realizzarla. Voglio dire, letteralmente tutti quelli con cui aveva a che fare avevano una divisa, ed ecco che arriva questa delegazione danese rumena con due visitatori americani. ”
Ed è così che il team di Cosmic Call ha potuto usare quello che era, nel 1999, uno dei pochi trasmettitori radio al mondo abbastanza potente da inviare un messaggio a una stella a decine di anni luce di distanza. Il messaggio è stato inviato a quattro stelle, quindi nel 2003 è stato inviato a altre cinque. La potenza di 150.000 watt del trasmettitore Evpatoria era abbastanza potente, concordano gli esperti SETI, da poter essere rilevata a distanze da 50 a 70 anni luce. Il messaggio è ora in arrivo. Se c'è qualcuno che ascolta, lo capiranno.
Non è stato il primo tentativo di inviare messaggi a civiltà extraterrestri. Nel 1974 l'astronomo Frank Drake ideò un breve messaggio inviato dal radiotelescopio Arecibo a un ammasso globulare a 25.000 anni luce di distanza. Nel 1977 Carl Sagan e i suoi colleghi hanno codificato immagini, musica e suoni su dischi fonografici e li hanno attaccati ai programmi spaziali Voyagers 1 e 2. Tuttavia, è difficile definirli come tentativi seri. Dovremmo aspettare 50.000 anni per una risposta al messaggio di Arecibo. E le sonde Voyager, che sono piccoli pezzi di metallo alla deriva nello spazio, sono altamente improbabili che siano mai state trovate. La chiamata cosmica, tuttavia, era diretta direttamente alle stelle vicine.
E Dutil e Dumas hanno istituito un sistema simbolico in cui le informazioni potrebbero essere discusse . Volevano essere in grado di porre domande e fornire una simbologia che avrebbe permesso agli alieni di rispondere. Ciò ha richiesto un nuovo tipo di messaggio. Douglas Vakoch, uno scienziato sociale presso il SETI Institute di Mountain View, in California e l'editore del libro Communication with Extraterrestrial Intelligence del 2011, afferma che il loro primer aveva "una complessità e profondità che non ha eguali nei messaggi interstellari".
È stato trasmesso in formato digitale, costituito da 370.967 bit. (Un "bit" è un 1 o uno 0.) I primi 128 bit sono uno. Poi c'è un lungo gruppo di zeri. Dopodiché diventa più complicato.
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Cosa c'entra un alieno con una serie di numeri del genere? (Se hai voglia di decodificare tu stesso il primer, fai clic qui. Se vuoi vedere l'intero primer spiegato, fai clic qui. Una discussione approfondita del primer è qui.) Dumas e Dutil speravano che i destinatari si sarebbero resi conto che i bit potevano essere disposti in una serie di pagine 127 pixel su un lato. Le lunghe stringhe ricorrenti di 1 dovrebbero essere un indizio. Ad ogni modo, disporre i primi 16.129 bit in un quadrato di 127 bit su un lato produce questo modello.
Questo è un messaggio E se gli alieni dividono 370.967 per 16.129, otterranno il numero 23. Ciò dirà loro, Dumas e Dutil speravano, che il messaggio avesse 23 pagine.
O forse no. E se provassero a interpretare i bit come una sorta di discorso o musica, senza mai rendersi conto che codificano per le immagini? E se non avessero una visione e non avessero mai immaginato forme bidimensionali di rappresentazione? O pensi in coordinate polari anziché in cartesiane, quindi non gli viene mai in mente di disporre i bit in quadrati? O averlo fatto, e se non riuscissero a capire la sua convenzione di lettura da sinistra a destra, dall'alto verso il basso? Potrebbe farli impazzire. "È perfettamente concepibile che alieni e umani rappresentino gli stessi concetti scientifici chiave in modi così radicalmente diversi che non ci capiremo mai", afferma Vakoch.
Ma qualsiasi sforzo per parlare con gli alieni correrà questo rischio. Dutil e Dumas essenzialmente alzarono le mani e dissero: "Dobbiamo fare alcune ipotesi".
Gli umani potrebbero essere piuttosto confusi anche dalla prima pagina. Sembra criptico ed eldritch, con tutti quegli strani glifi.
In effetti, la prima pagina è estremamente semplice. Dutil e Dumas hanno preso spunto da Freudenthal, il quale aveva sostenuto che la matematica elementare è il soggetto che più probabilmente è reciprocamente comprensibile alle menti sapienti su diversi pianeti. "La matematica è l'argomento più astratto che conosciamo", aveva scritto Freudenthal, "e allo stesso tempo un argomento che si può supporre essere universalmente noto a esseri intelligenti simili all'uomo".
Quindi la prima pagina stabilisce semplicemente il nostro sistema di numeri. La sua metà superiore elenca i numeri da 1 a 20 in tre forme: come un gruppo di punti, come codice binario e come un numero base-10. Il simbolo 
significa "uguale". Quindi la linea 
significa 2 = 2 = 2. La metà inferiore della pagina elenca i numeri primi da 2 a 89 e il più grande numero primo conosciuto del 1999, che era 2 3.021.377 -1.
I glifi sembrano strani perché Dutil e Dumas li hanno progettati per resistere al degrado del segnale. C'è un sacco di rumore radio nello spazio. Un singolo bit capovolto potrebbe trasformare un 8 in uno 0 o un 1 in un 7. Ma i glifi sono difficili da confondere tra loro anche se danneggiati dal rumore. Come ulteriore assicurazione, il primer è stato inviato tre volte a ciascuna stella di destinazione in modo che ogni copia potesse essere confrontata con le altre. Inoltre, nessuno dei glifi è un'immagine ruotata o speculare di nessun altro, quindi il messaggio rimarrà intatto se i destinatari lo costruiranno capovolto o in senso inverso. "Parte del genio dei messaggi di Cosmic Call è che sono ridondanti", afferma Vakoch.
Pagina 2 introduce gli operatori di base: addizione, sottrazione, moltiplicazione e divisione. Quindi si immerge in frazioni e numeri negativi.
Pagina 4 introduce il concetto di variabile, usando un nuovo carattere, 
.
La prima riga, tradotta, va così:
X X + 2 = 3 X = 1
Questo può essere letto come “Che cos'è X? X + 2 = 3. X = 1. " è una variabile, quindi, una richiesta. Questo è uno degli aspetti più importanti del messaggio, poiché con questo simbolo può iniziare a consentire discussioni su quantità astratte. Nella parte inferiore destra della pagina è presente un grafico con le etichette per gli assi X e Y.
La pagina 5 introduce diagrammi che spiegano pi e il teorema di Pitagora. Non che debbano essere spiegati, perché qualsiasi specie in grado di costruire un ricevitore radio li conoscerà, ma possono servire come base per ulteriori comunicazioni.
A pagina 11 il messaggio mostra i pianeti del sistema solare, con la Terra identificata con un glifo particolare, 
. Questo è anche usato su molte altre pagine nella speranza di chiarirlo usandolo in più contesti.
Pagina 14 specifica la composizione molecolare del suolo, dell'acqua e dell'aria terrestri, usando glifi per gli atomi definiti a pagina 6 (identificandoli dal numero di protoni e neutroni nel nucleo). Ha disegni schematici di montagne e acqua, etichettati con i principali componenti della terra, del mare e dell'aria terrestre, incluso l'azoto 
(NN), ossigeno 
(OO), argon 
(Ar) e anidride carbonica 
(COO).
A pagina 15 l'iniettore fornisce in modo utile un'immagine di un maschio e una femmina umani.
Le figure sono accompagnate da glifi che ne notano la massa e le dimensioni, con il loro orientamento in gravità mostrato dalla traiettoria di un oggetto che cade nell'angolo in basso a sinistra. Dutil e Dumas hanno paralizzato questo disegno da placche poste sulle sonde Pioneer 10 e 11 lanciate nel 1972 e nel 1973.
Gli alieni potrebbero trovare questa pagina una delle più misteriose nel primer. I diagrammi prospettici sono così familiari agli umani che tendiamo a dimenticare che si basano su convenzioni sociali per rappresentare figure tridimensionali in due dimensioni. Colore e ombreggiatura vengono ignorati, ad esempio. È una domanda aperta se gli alieni li capiranno. Si dubita anche che gli alieni capiscano le linee che significano il pacchetto di sei uomini e i capelli della donna. Potrebbero pensare che gli umani abbiano la testa ricoperta di chitina o che indossino sempre caschi.
La pagina 17 mostra i nucleotidi del DNA terrestre.
E infine, nell'ultima pagina, chiede una risposta.
C'è un grande glifo al centro - lo stesso glifo "variabile" introdotto a pagina 4. Le prime due righe in alto a sinistra significano: "Qual è la tua massa? Qual è la tua taglia? ”(Il termine per massa è stato definito alle pagine 6 e 7 facendo riferimento al numero di Avogadro e al rapporto di massa del protone e dell'elettrone.) Qui il glifo viene utilizzato per porre domande. È una toccante ultima pagina, che dice di te? È un invito a una conversazione e offre una lingua già pronta in cui è possibile inviare una risposta.
Ma il primer Dutil-Dumas era solo l'inizio del messaggio. È stato seguito da una mescolanza di altri materiali: messaggi scritti, disegni e foto di persone di tutto il mondo, molti dei quali avevano contribuito con piccole somme di denaro per sostenere il progetto. C'era anche un video dell'emittente ABC Hugh Downs, immagini di bandiere di paesi, un messaggio di Sally Ride, la canzone di David Bowie "Starman" e un po 'di più. Ciò che gli extraterrestri farebbero di tutto ciò è difficile da dire.
Il primer veniva inviato a una velocità molto bassa di 100 bit al secondo per massimizzare le sue possibilità di trasmissione chiara. (Un router WiFi di fascia alta può inviare circa due miliardi di bit al secondo.) Il resto è stato inviato a 2.000 bit al secondo per risparmiare tempo e denaro. A causa della sua bassa velocità, il primer è la parte del messaggio che più probabilmente rimarrà leggibile dopo un viaggio da 50 a 70 anni in un mezzo saturo di rumore radio interstellare. Potrebbe anche essere il più probabile che sia comprensibile da intelligenze non umane. In altre parole, può essere che il primer sia effettivamente il messaggio.
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Nel 1999 nessuno sapeva se qualche stella vicina avesse pianeti potenzialmente abitabili in cui potesse vivere una civiltà. Quindi il team di Cosmic Call ha fatto delle ipotesi. La loro lista di destinazione era composta da nove stelle che erano, tra le altre cose, (a) simili al Sole, (b) visibili da Evpatoria e (c) sul piano galattico. Dopotutto, se una stella bersaglio è disabitata, forse la stella successiva dopo avrà qualcuno a casa. (Zaitsev fornisce l'elenco dei target qui.)
Oggi, tre di quelle stelle hanno pianeti. L'anca 43587, nota anche come 55 Cancri, dista 41 anni luce e ha cinque pianeti. Uno di questi è nella zona abitabile, cioè alla giusta distanza dalla sua stella perché l'acqua rimanga liquida. Tuttavia, è un gigante gassoso delle dimensioni di Nettuno che non potrebbe sostenere la vita come la conosciamo. Ma se ha lune, una di esse potrebbe essere abitabile. Se una luna è abbastanza grande, può avere un'atmosfera proprio come un pianeta. Quindi è solo immaginabile che qualcuno lì riceverà il messaggio nel 2044.
16 Cygni è un sistema a tripla stella e una delle sue stelle, 16 Cygni B, ha un gigante gassoso che è stato scoperto nel 1996 da telescopi terrestri. Anche questo potrebbe avere lune. Trascorre parte della sua orbita nella zona abitabile, ma solo una parte; nel resto della sua orbita l'acqua si congela o bolle. Potrebbe essere che in media la temperatura su una luna rimanga nella gamma dei liquidi, rendendola abitabile - ma questo è un colpo lungo. Il messaggio arriverà lì nel 2069.
HD 190360, a cinquantadue anni luce di distanza, ha due pianeti, ma nessuno dei due si trova nella zona abitabile. Il messaggio probabilmente li supererà nel 2051 senza essere osservato.
Le altre sei stelle non sono ancora state esaminate per i pianeti. La stella più vicina nell'elenco target, Hip 4872, è a 33 anni luce di distanza, quindi il segnale lo raggiungerà nel 2036. Se qualcuno sta prestando attenzione e risponde subito, avremo quella risposta nel 2069.
Ma qualsiasi persona realistica dovrà ammettere che non è probabile. Il tempo e lo spazio non sono dalla parte dell'umanità. Sulla Terra, innumerevoli milioni di specie si sono estinte nella storia della vita di quattro miliardi di anni del pianeta, cancellata dalle brutali contingenze di competizione, catastrofe e cambiamenti climatici. Le specie tecnologiche come noi sono esenti da questa regola? Nessuno sa. Ma potremmo facilmente perdere i vicini semplicemente perché andavano e venivano un milione di anni fa.
O perché non emergeranno prima di un milione di anni. Per un pianeta, un milione di anni non è niente. In termini proporzionali, se la Terra fosse un cittadino anziano, un milione di anni sarebbe meno di una settimana della sua vita. Perdere una civiltà della porta accanto per un milione di anni è come non incontrare mai l'amore della tua vita perché si è trasferita nella tua città una settimana dopo la tua partenza.
E anche se qualcuno è a casa e ha le attrezzature per ascoltare, dovrà ascoltare durante il periodo di quattro ore in cui il messaggio passa oltre . E se le loro antenne dedicate a SETI puntassero da qualche altra parte quel giorno? Chiaramente, qualsiasi sforzo veramente serio nella comunicazione interstellare dovrà essere eseguito continuamente e su entrambi i lati.
Non possiamo che sperare.
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Le probabilità di ottenere una risposta alla chiamata cosmica sembrano remote. Ma dovremmo gridare nel cosmo in primo luogo? Potrebbe portare gli alieni alla nostra porta che vogliono "servire l'uomo" come cena?
In effetti, l'Agenzia spaziale nazionale ucraina, come era chiamata all'epoca, era abbastanza allarmata da interrompere la trasmissione nel 1999 dopo che il messaggio era stato inviato alla prima stella nell'elenco di destinazione. Secondo Zaitsev, l'agenzia è stata sconvolta dall'attenzione che il messaggio stava ricevendo dalla stampa. "Una reazione così energica dei mass media occidentali è stata anche una notizia allarmante per gli ufficiali di Kiev", afferma. Inoltre, era stato detto loro che le trasmissioni erano "molto pericolose per i terrestri e che le stazioni spaziali statunitensi si rifiutavano di effettuare la trasmissione Cosmic Call". Staccarono la spina. Zaitsev si precipitò a Kiev per rassicurare l'ottone e le trasmissioni ripresero il 30 giugno 1999.
Lo scrittore di fantascienza David Brin ha espresso forti obiezioni a progetti come Cosmic Call. Non è l'atto di messaggistica in sé che Brin si oppone. Ritiene che i rischi siano probabilmente piccoli e concorda sul fatto che i benefici di una risposta potrebbero essere immensi. Ma il rischio non è zero, sottolinea. Anche il contatto amichevole tra culture sulla Terra ha portato alla destabilizzazione di quella meno sviluppata. Sono quindi necessari la consultazione e l'accordo reciproco, piuttosto che sforzi indipendenti. Brin scrive: “Ma quando quel rischio è imposto anche ai nostri figli - tutta l'umanità e il nostro pianeta - è troppo chiedere che ne discutiamo prima? ”
Il problema di avere una discussione del genere, ammette Brin, è che la paura potrebbe prevalere. Data l'impossibilità di confutare gli allarmisti, l'umanità potrebbe scegliere di non inviare mai più un messaggio. Se ogni specie nel cosmo segue la stessa logica, allora ovviamente nessuna conversazione inizierà mai. Ma una discussione esaminerebbe anche i benefici, pensa Brin, e mirerebbe a un approccio di compromesso. Sarebbe di profondo interesse, dice: "Televisivo in tutto il mondo, potrebbe affascinare milioni di persone e affrontare ogni argomento dalla fisica e dalla biologia alla storia e all'antropologia - una win-win che senza dubbio trarrebbe beneficio anche per SETI."
Richard Braastad, ora scrittore residente a Houston, era il coordinatore della Cosmic Call, responsabile dell'assemblaggio del messaggio e della sua preparazione per la trasmissione. Sottolinea i rischi, sottolineando che sulla Terra i paesi sviluppati spesso aiutano le persone in quelli meno sviluppati attraverso sforzi come il Corpo di Pace. "Le nostre motivazioni come specie sono più complesse della semplicità o della scelta semplicistica tra il male assoluto e la benevolenza assoluta che sembra dominare i dibattiti sulla possibile natura morale delle ETI", afferma.
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Si potrebbe pensare che inviare messaggi ad altre stelle sia un lavoro enorme e costoso. No. Non lo è. The Cosmic Call era essenzialmente un progetto di hobby con crowdfunding. Chafer stima che sia costato circa $ 50.000 in costi diretti, più altri $ 50.000 in costi indiretti come il tempo del personale. Gran parte del denaro proviene da piccole donazioni innescate dalla copertura mediatica. Chafer pensa che ci siano volute meno di 20 persone, tutto sommato, per creare il messaggio e inviarlo.
Ma lo svantaggio di progetti freelance come Cosmic Call è che non esiste un'istituzione per conservarne un ricordo. Il messaggio non è stato particolarmente archiviato. (Purtroppo, Stéphane Dumas è morto inaspettatamente nell'agosto 2016.) Sarebbe imbarazzante se avessimo una risposta nel 2069 e nessuno ricordasse ciò che avevamo inviato. Tutti i siti Web che l'hanno archiviato sono scomparsi, ad eccezione di un residuo incompleto conservato qui da un archivio Internet. Gli unici documenti che mostrano i primer sono i PDF sepolti su siti Web oscuri. Il primer del 1999 è qui, e sia i primer del 1999 che del 2003 sono spiegati qui.
Quindi uno dei messaggi interstellari più intellettualmente ambiziosi dell'umanità, e finora quello più probabile che arrivi dove sta andando, è stato scritto da due persone, Dutil e Dumas. C'è una lezione lì. Se mai riceveremo un messaggio da un'altra civiltà, potrebbe non provenire da un comitato dei suoi agosto saggi capi (o qualunque cosa abbiano invece di capi). Potrebbe non provenire dal loro equivalente delle Nazioni Unite o della Federazione Unita dei Pianeti. Una civiltà modestamente più sviluppata della nostra potrebbe usare trasmettitori di classe Evpatoria per l'equivalente locale dei progetti scientifici delle scuole superiori. In altre parole, il primo messaggio tanto atteso della Terra dagli alieni, se mai dovesse accadere, potrebbe fondamentalmente provenire da un paio di ragazzi .
