La parola "scuba" contiene il nome di un'intera isola tropicale, quindi potresti aspettarti che la sua origine sia almeno un po 'esotica. Ma no. Scuba risale ai primi anni '50 come acronimo puramente utilitario di "autorespiratore subacqueo". Di '"immersioni subacquee" oggi, e per la maggior parte delle persone è probabilmente lo sport ricreativo che viene in mente per la prima volta. Ma le abilità subacquee sono essenziali per molti professionisti, come i sommozzatori nel settore commerciale. Ciò che potrebbe sorprendere è che anche molti ricercatori Smithsoniani ne hanno bisogno.
L'immersione che si svolge sotto gli auspici di Smithsonian è chiamata immersione scientifica. Il suo obiettivo è far progredire la scienza attraverso la ricerca subacquea. La rete scientifica scientifica Smithsonian comprende siti lungo la costa orientale del continente, dalla baia di Chesapeake nel Maryland a località della Florida e del Belize, e su entrambi i lati dell'Atlantico e del Pacifico di Panama. Il lavoro svolto in quei siti - in ecologia marina, geologia, biologia evolutiva e sistematica (che descrivono i modelli di biodiversità nel mare) - ha un'autorità cumulativa nata da decenni di continua osservazione da parte dei ricercatori Smithsonian.
Il biologo marino Michael A. Lang è direttore della Marine Science Network, oltre ad essere, dal 1990, ufficiale di immersioni scientifiche della Smithsonian. Lui e il suo staff autorizzano circa 180 scienziati all'anno a immergersi con l'attrezzatura subacquea, ma solo dopo aver completato un corso di istruzione di tre settimane. Il corso include lezioni di fisica, fisiologia e sicurezza subacquea, una serie di sessioni di abilità basate sulla piscina e una dozzina di immersioni supervisionate in acque libere a Key Largo o Panama. Il progresso delle competenze di un individuo viene monitorato con precisione, attraverso distanze che sarebbero trascurabili nel mondo di superficie ma che sono indicatori fondamentali di passaggio sicuro sott'acqua. Un sub viene eliminato prima di scendere a 30 piedi, quindi, per gradi, a profondità di 60, 100, 130, 150 e 190 piedi. L'ultima è la massima profondità di aria compressa consentita dalla pratica Smithsonian e solo una dozzina di membri del personale ha il permesso di lavorare così in profondità. Nonostante la bellezza da cartolina di molte immersioni subacquee, l'attività non è priva di rischi, e più profonda è la discesa e più lungo è il tempo di immersione, maggiore è la necessità di cautela. Il pericolo principale non è l'improbabile calamaro gigante o famelica anguilla murena familiare agli spettatori, ma gli effetti debilitanti dell'esposizione prolungata sott'acqua o di una risalita troppo frettolosa in superficie.
Cosa attira gli scienziati fino in fondo? Un'agenda di ricerca ampia e variegata come l'ambiente che trovano lì. Hanno osservato, ad esempio, come le più alte temperature sulla superficie del mare mai registrate, collegate sia a El Niño nel 1997-98 che al riscaldamento globale, hanno indotto la mortalità di massa dei coralli sulle scogliere lagunari del Belize; la perdita di corallo, senza precedenti negli ultimi 3000 anni, giustifica le preoccupazioni per il cambiamento climatico globale. Ma non tutte le notizie dal basso sono allarmanti. I primi crostacei marini con una struttura sociale, tre specie di gamberi spezzanti, sono stati recentemente scoperti e gli scienziati hanno ora un sistema biologico completamente nuovo in cui studiare le società animali cooperative avanzate: la competizione acquatica per le api disperse nell'aria e le formiche terrestri.
L'immersione scientifica non è la stessa della scienza dell'immersione, ma poiché i progressi nel secondo beneficio il primo, Michael Lang ha avuto un interesse per tutta la carriera nella ricerca sugli effetti fisiologici dell'immersione. Preoccupazioni tipiche: quanto velocemente dovresti salire da varie profondità e, se devi immergerti sia in profondità che in profondità, in quale ordine dovresti fare le immersioni? Nei 14 anni in cui Michael è stato allo Smithsonian, circa 600 subacquei scientifici hanno registrato oltre 45.000 immersioni in acque libere. In tutti quegli anni, c'è stata una sola emergenza medica tra i subacquei Smithsonian e l'incidente ha avuto una felice soluzione. I nostri scienziati scivolano regolarmente dal luminoso mondo familiare a quello più debole in attesa di essere scoperto sotto le onde. E più volte, sostenuti dalla guida di Michael, tornano sani e salvi a casa.
