Proprio come suo figlio William l'aveva aiutato con il suo famoso esperimento di volo di aquiloni, ora il figlio di William, Temple, un ragazzo di 15 anni, magro e amante del divertimento, gli diede una mano mentre abbassava un termometro fatto in casa nell'oceano. Tre o quattro volte al giorno, prendevano la temperatura dell'acqua e la registravano su un grafico. Benjamin Franklin aveva appreso da suo cugino Nantucket, un capitano baleniero di nome Timothy Folger, sul corso della calda Corrente del Golfo. Ora, durante la seconda metà del suo viaggio di sei settimane da Londra, Franklin, dopo aver scritto un resoconto dettagliato delle sue inutili negoziazioni, rivolse la sua attenzione allo studio della corrente. Le mappe che ha pubblicato e le misurazioni della temperatura che ha fatto sono ora incluse nel sito Web della NASA, che rileva quanto siano notevolmente simili a quelle basate sui dati a infrarossi raccolti dai moderni satelliti.
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- Benjamin Franklin fu il primo a tracciare un grafico della Corrente del Golfo
Il viaggio fu particolarmente calmo, ma in America era iniziata la tempesta di birra. La notte del 18 aprile 1775, mentre Franklin era nel mezzo dell'oceano, un contingente di giubbotti britannici si diresse a nord di Boston per arrestare gli organizzatori di tea party Samuel Adams e John Hancock e catturare le munizioni accumulate dai loro sostenitori. Paul Revere diffuse l'allarme, così come altri meno famosi. Quando i giubbotti rossi raggiunsero Lexington, 70 minutemen americani erano lì per incontrarli. "Disperse, voi ribelli", ordinò un maggiore britannico. All'inizio lo fecero. Quindi fu sparato un colpo. Nella conseguente scaramuccia, otto americani furono uccisi. I giubbotti rossi vittoriosi marciarono verso Concord, dove, come direbbe Ralph Waldo Emerson, "i contadini in disaccordo si alzarono e spararono il colpo sentito in tutto il mondo". Durante il ritiro lungo i cappotti rossi di ritorno a Boston, più di 250 erano ucciso o ferito dai miliziani americani.
Quando Franklin sbarcò a Filadelfia con suo nipote il 5 maggio, i delegati del Secondo Congresso Continentale cominciarono a radunarsi lì. Tra loro c'era il vecchio compagno militare di Franklin, George Washington, che era diventato uno scudiero delle piantagioni in Virginia dopo la guerra francese e indiana. Eppure non vi era ancora consenso, tranne tra i patrioti radicali della delegazione del Massachusetts, sul fatto che la guerra appena scoppiata dovesse essere condotta per l'indipendenza o semplicemente per l'affermazione dei diritti americani all'interno di un impero britannico. Per risolvere questa domanda ci vorrebbe un altro anno.
Franklin è stato selezionato come membro del Congresso il giorno dopo il suo arrivo. Verso i 70 anni, era di gran lunga il più anziano. La maggior parte delle altre 62 persone riunite nella sede statale della Pennsylvania - come Thomas Jefferson e Patrick Henry dalla Virginia e John Adams e John Hancock dal Massachusetts - non erano nemmeno nate quando Franklin per la prima volta andò a lavorare lì più di 40 anni prima. Franklin si trasferì nella casa di Market Street che aveva progettato ma mai conosciuto e dove la sua defunta moglie Deborah aveva vissuto per dieci anni senza di lui. La figlia di 31 anni, Sally, si prese cura delle sue esigenze di pulizia, suo marito Richard Bache rimase rispettoso e i loro due figli, Ben, 6 e Will, 2, si divertirono. "Will ha una pistola, marcia con essa e fischia allo stesso tempo come un piffero", scrisse Franklin.
Per il momento, Franklin rimase in silenzio sull'opportunità o meno di favorire l'indipendenza, ed evitò le taverne in cui gli altri delegati trascorrevano le serate discutendo dell'argomento. Frequentava le sessioni e le riunioni del comitato, diceva poco e cenava a casa con la sua famiglia. All'inizio di quella che sarebbe diventata un'associazione lunga e conflittuale con Franklin, il loquace e ambizioso John Adams si lamentò del fatto che l'uomo più anziano fosse trattato con riverenza mentre era “seduto in silenzio, gran parte del tempo profondamente addormentato sulla sua sedia”.
Molti dei delegati più giovani e irascibili non avevano mai assistito all'artificio del silenzio di Franklin, al suo trucco di sembrare saggio senza dire nulla. Lo conoscevano per fama come l'uomo che aveva discusso con successo in Parlamento contro il Stamp Act, senza rendersi conto che l'oratorio non gli era venuto naturale. Quindi iniziarono a circolare voci. Qual era il suo gioco? Era un lealista segreto?
Mentre il delegato della Pennsylvania William Bradford si confidava con il giovane James Madison, alcuni degli altri delegati avevano iniziato a "nutrire un grande sospetto che il Dr. Franklin arrivasse piuttosto come una spia che come un amico, e che intendesse scoprire il nostro lato debole e fare la pace con i ministri. "
In effetti, Franklin stava trascorrendo il suo tempo per gran parte di maggio perché c'erano due persone, entrambe vicine a lui, che per prima cosa voleva convertire alla causa ribelle americana. Uno era Joseph Galloway, che aveva lavorato come tenente e surrogato per dieci anni nell'Assemblea della Pennsylvania, ma aveva lasciato la vita pubblica. L'altro era ancora più vicino a lui: suo figlio di 44 anni, William, che era il governatore del New Jersey e fedele al ministero britannico. William, dopo aver letto del ritorno di suo padre a Filadelfia sui giornali, era ansioso di incontrarlo e di reclamare suo figlio.
Benjamin e William hanno scelto un luogo neutrale per il loro vertice: Trevose, la grande casa padronale in pietra di campo di Galloway a nord di Filadelfia. La serata è iniziata goffamente, con abbracci e poi chiacchiere. A un certo punto, William allontanò Galloway per dire che fino ad ora aveva evitato di parlare seriamente di politica con suo padre. Ma dopo un po ', "il bicchiere è andato in giro liberamente" e molto Madeira ha consumato, hanno affrontato i loro disaccordi politici.
William sostenne che era meglio che tutti rimanessero neutrali, ma suo padre non si commosse. Benjamin "si aprì e dichiarò a favore delle misure per raggiungere l'indipendenza" e "esclamò contro la corruzione e la dissipazione del regno". William rispose con rabbia, ma anche con un pizzico di preoccupazione per la sicurezza di suo padre. Se intendeva "dare fuoco alle colonie", disse William, avrebbe dovuto "prendersi cura di scappare alla luce di esso".
Così William, con Temple al suo fianco, tornò nel New Jersey, sconfitto e abbattuto, per riprendere le sue funzioni di governatore reale. Il ragazzo avrebbe trascorso l'estate nel New Jersey, per poi tornare a Filadelfia per iscriversi al college che suo nonno aveva fondato lì, l'Università della Pennsylvania. William aveva sperato di mandarlo al King's College (ora Columbia) a New York City, ma Benjamin ha affondato quel piano perché credeva che la scuola fosse diventata un focolaio di lealismo inglese.
È difficile individuare quando l'America decise che era necessaria e desiderabile la completa indipendenza dalla Gran Bretagna. Franklin, che per dieci anni aveva alternativamente sperato e disperato di poter evitare una violazione, fece la sua dichiarazione privata alla sua famiglia a Trevose. All'inizio di luglio del 1775, un anno prima che i suoi compagni patrioti americani rendessero ufficiale la loro posizione, era pronto a rendere pubblica la sua decisione.
Ma è importante notare le cause dell'evoluzione di Franklin e, per estensione, quella di un popolo che era venuto a esemplificare. Inglesi come suo padre che erano immigrati in una nuova terra hanno dato origine a un nuovo tipo di persone. Come Franklin ha ripetutamente sottolineato nelle lettere a suo figlio, la forza dell'America sarebbe la sua orgogliosa gente mediocre, una classe di negozianti e commercianti parsimoniosi e laboriosi che erano assertivi dei loro diritti e orgogliosi del loro status. Come molti di questi nuovi americani, Franklin ha sfidato l'autorità. Non era stupito dalle élite affermate. Era sfacciato nei suoi scritti e ribelle nei suoi modi. E aveva assorbito la filosofia dei nuovi pensatori dell'Illuminismo, che credevano che la libertà e la tolleranza fossero il fondamento di una società civile.
Per molto tempo aveva conservato una visione in cui la Gran Bretagna e l'America fiorivano in un grande impero in espansione. Ma riteneva che avrebbe funzionato solo se la Gran Bretagna avesse smesso di soggiogare gli americani attraverso regole commerciali mercantili e tasse imposte da lontano. Quando fu chiaro che la Gran Bretagna era intenzionata a subordinare le colonie, l'unica strada rimasta era l'indipendenza.
La sanguinosa battaglia di Bunker Hill e l'incendio di Charleston, entrambi nel giugno 1775, infiammarono ulteriormente l'ostilità che Franklin e i suoi compagni patrioti provarono nei confronti degli inglesi. Tuttavia, la maggior parte dei membri del Congresso continentale non era così lontana dalla strada della rivoluzione. Molte legislature coloniali, compresa quella della Pennsylvania, avevano incaricato i loro delegati di resistere a qualsiasi richiesta di indipendenza.
Il 5 luglio, lo stesso giorno in cui Franklin firmò la petizione sul ramo di ulivo, che incolpava i ministri "fastidiosi" e "illusori" britannici per i problemi e "implorava" il re di venire in soccorso dell'America, rese pubblici i suoi sentimenti ribelli. In una lettera al suo amico di lunga data di Londra (e al suo collega tipografo) William Strahan, scrisse con fredda e calcolata furia: “Sei un membro del Parlamento, e una di quella maggioranza che ha condannato il mio paese alla distruzione. Hai iniziato a bruciare le nostre città e ad assassinare il nostro popolo. Guarda le tue mani! Sono macchiati del sangue delle tue relazioni! Tu ed io eravamo amici lunghi: ora sei il mio nemico e io sono tuo. B. Franklin. "
Curiosamente, Franklin permise che la lettera venisse fatta circolare, ma non la mandò mai. Invece, era semplicemente un veicolo per pubblicizzare il suo punto di vista. In effetti, Franklin ha inviato a Strahan una lettera molto più dolce due giorni dopo, dicendo: “Parole e argomenti non servono a niente. Tutto tende a una separazione. "
All'inizio di luglio, Franklin era diventato uno dei più ardenti oppositori della Gran Bretagna al Congresso continentale. Non c'erano più dubbi su dove si trovasse Franklin. "I sospetti contro il Dr. Franklin sono scomparsi", ha scritto Bradford a Madison. "Qualunque fosse il suo disegno nel venire qui, credo che ora abbia scelto la sua parte e favorisca la nostra causa." Allo stesso modo, John Adams riferì a sua moglie, Abigail: "Non esita nelle nostre misure più audaci, ma sembra pensare anche noi irresoluti, e suppongo che gli scribblers [britannici] gli attribuiranno il carattere e le azioni di questo Congresso ”.
Perché le colonie varcassero la soglia della ribellione, dovevano iniziare a concepire se stesse come una nuova nazione. La bozza dello Statuto della Confederazione e dell'Unione Perpetua che Franklin presentò al Congresso il 21 luglio conteneva i semi della grande svolta concettuale che alla fine avrebbe definito il sistema federale americano: una divisione del potere tra un governo centrale e gli stati.
Secondo la proposta di Franklin, il Congresso avrebbe una sola camera, in cui vi sarebbe una rappresentazione proporzionale di ciascuno stato in base alla popolazione. Il corpo avrebbe il potere di riscuotere le tasse, fare la guerra, gestire i militari, stringere alleanze straniere, risolvere controversie tra colonie, formare nuove colonie, emettere una valuta unificata, istituire un sistema postale, regolare il commercio e emanare leggi. Franklin ha anche proposto che, al posto di un presidente, il Congresso nominasse un "consiglio esecutivo" di 12 persone i cui membri avrebbero servito per periodi scaglionati di tre anni. Franklin includeva una disposizione di fuga: nel caso in cui la Gran Bretagna accettasse tutte le richieste americane e facesse riparazione finanziaria per tutto il danno che aveva causato, il sindacato poteva essere sciolto. Altrimenti, "questa confederazione deve essere perpetua". Il governo centrale proposto da Franklin era più potente di quello creato dal Congresso.
Come Franklin si rese completamente conto, ciò equivaleva in gran parte a una dichiarazione di indipendenza dalla Gran Bretagna e una dichiarazione di dipendenza reciproca delle colonie. Nessuna idea aveva ancora un ampio supporto. Quindi ha letto la sua proposta nel verbale ma non ha forzato un voto su di essa.
Alla fine di agosto, quando era tempo che Temple tornasse dal New Jersey a Filadelfia, William suggerì provvisoriamente di poter accompagnare lì il ragazzo. Franklin, a disagio per la prospettiva che suo figlio lealista arrivasse in città mentre il congresso ribelle era in sessione, decise di prendere lui stesso Temple.
William si sforzò di mantenere la pretesa di armonia familiare e in tutte le sue lettere a Temple includeva parole gentili su suo nonno. William ha anche cercato di tenere il passo con le frequenti richieste di denaro di Temple; nel conflitto per i suoi affetti, il ragazzo ricevette meno lezioni sulla frugalità rispetto agli altri membri della sua famiglia.
Data la sua età e le sue infermità fisiche, Franklin, che ora è il primo direttore generale delle poste in America, avrebbe dovuto contribuire con la sua esperienza al Congresso comodamente da Filadelfia. Ma sempre rivitalizzato dai viaggi, si imbarcò in una missione congressuale nell'ottobre 1775.
Il viaggio arrivò in risposta a un appello del generale Washington, che aveva preso il comando delle varie milizie del Massachusetts e stava lottando per farli, insieme a vari boscaioli arrivati da altre colonie, nel nucleo di un esercito continentale. Con poca attrezzatura e morale in declino, era lecito chiedersi se potesse tenere insieme le sue truppe durante l'inverno. Franklin e i suoi due membri del comitato hanno incontrato il generale Washington a Cambridge per una settimana. Mentre si preparavano ad andarsene, Washington chiese al comitato di sottolineare al Congresso "la necessità di avere denaro costantemente e regolarmente inviato". Questa fu la più grande sfida delle colonie, e Franklin fornì un'idea tipica di come raccogliere 1, 2 milioni di sterline all'anno potrebbe essere realizzato semplicemente attraverso una maggiore frugalità. "Se 500.000 famiglie trascorreranno ciascuno uno scellino una settimana in meno", ha spiegato a suo genero, Richard Bache, "potrebbero pagare l'intera somma senza altrimenti sentirla. Rinunciare a bere il tè fa risparmiare i tre quarti del denaro e 500.000 donne che fanno ogni tre pence per girare o lavorare a maglia in una settimana pagheranno il resto. ”Da parte sua, Franklin ha investito sul salario del suo postino.
Durante una cena a Cambridge, incontrò la moglie di John Adams, Abigail, che ne rimase incantato, come notò in una lettera a suo marito: “L'ho trovato socievole ma non loquace, e quando ha parlato qualcosa di utile gli è caduto dalla lingua. Era grave, ma piacevole e affabile. . . . Pensavo di poter leggere nel suo volto le virtù del suo cuore; tra cui il patriottismo brillava nella sua piena lucentezza. "
Sulla via del ritorno a Filadelfia, Franklin si fermò a Rhode Island per incontrare sua sorella, Jane Mecom, e portarla a casa con sé. La corsa in carrozza attraverso il Connecticut e il New Jersey è stata una delizia sia per Jane che per Franklin. I buoni sentimenti erano così forti che furono in grado di superare qualsiasi tensione politica quando fecero una breve sosta nella residenza del governatore a Perth Amboy per chiedere a William. Si sarebbe rivelata l'ultima volta che Franklin avrebbe visto suo figlio diverso da un incontro finale e teso in Inghilterra dieci anni dopo. Hanno mantenuto l'incontro breve. Fino al 1776, la maggior parte dei leader coloniali credeva - o educatamente fingeva di credere - che la disputa dell'America fosse con i ministri fuorviati del re, non con il re stesso. Per dichiarare l'indipendenza, hanno dovuto convincere i loro connazionali e loro stessi a fare il salto scoraggiante dell'abbandono di questa distinzione. Una cosa che li ha aiutati a farlo è stata la pubblicazione, nel gennaio di quell'anno, di un opuscolo anonimo di 47 pagine intitolato Common Sense . In prosa che traeva il suo potere, come spesso faceva Franklin, dall'essere disadorno, l'autore sosteneva che non vi era alcuna "ragione naturale o religiosa [per] la distinzione degli uomini in re e soggetti". Il dominio ereditario era un abominio storico. "Di maggior valore è un uomo onesto per la società e agli occhi di Dio, di tutti i ruffiani incoronati che siano mai vissuti". Quindi, c'era solo un percorso per gli americani: "Ogni cosa giusta o naturale chiede la separazione".
A poche settimane dalla sua apparizione a Filadelfia, l'opuscolo aveva venduto 120.000 copie sorprendenti. Molti pensavano che Franklin fosse l'autore, ma la sua mano era più indiretta: il vero autore era un giovane quacchero di Londra di nome Thomas Paine, che aveva fallito come corsaro e impiegato delle tasse prima di farsi conoscere Franklin, che gli piaceva . Quando Paine decise che voleva immigrare in America e diventare uno scrittore, Franklin si procurò il suo passaggio nel 1774 e scrisse a Richard Bache per aiutare Paine a trovare un lavoro. Presto lavorò per una tipografa di Filadelfia e affinava le sue capacità di saggista. L'opuscolo di Paine galvanizzava le forze favorendo una vera e propria rivoluzione. Il 7 giugno, Richard Henry Lee della Virginia dichiarò al Congresso: "Queste colonie unite sono, e di diritto dovrebbero essere, stati liberi e indipendenti". Sebbene il Congresso rimandò un voto sulla mozione per alcune settimane, ordinò la rimozione di tutti i governi reali nelle colonie. I nuovi congressi provinciali patriottici si affermarono, incluso uno nel New Jersey che il 15 giugno 1776 dichiarò che il governatore William Franklin era "un nemico delle libertà di questo paese". Da parte sua, l'anziano Franklin non agiva in modo particolarmente paterno. Una lettera che scrisse a Washington il giorno in cui suo figlio veniva processato non menzionava quel fatto doloroso. Né ha detto o fatto nulla per aiutare suo figlio quando il Congresso continentale, tre giorni dopo, ha votato per farlo incarcerare.
Alla vigilia della sua prigionia, William scrisse a suo figlio, ora saldamente insediato nella custodia di suo nonno, parole che sembrano incredibilmente generose: “Dio ti benedica, mio caro ragazzo; sii diligente e attento a tuo nonno, verso il quale devi un grande obbligo. "Concluse con un po 'di ottimismo forzato:" Se sopravviveremo all'attuale tempesta, potremmo incontrarci tutti e goderci i dolci della pace con il più grande gusto ". sopravviverebbe infatti alla tempesta, e in effetti tutti si incontreranno di nuovo, ma non potranno mai assaporare la pace. Le ferite del 1776 si sarebbero rivelate troppo profonde.
Mentre il congresso si preparava a votare sulla questione dell'indipendenza, nominò una commissione per quello che si sarebbe rivelato un compito importantissimo che all'epoca non sembrava così importante: redigere una dichiarazione che spiegasse la decisione. Il comitato comprendeva ovviamente Franklin, Thomas Jefferson e John Adams, nonché il commerciante del Connecticut Roger Sherman e l'avvocato di New York Robert Livingston.
L'onore di redigere il documento è ricaduto su Jefferson, allora 33, che era il presidente della commissione, perché aveva ottenuto il maggior numero di voti dai suoi membri ed era della Virginia, la colonia che aveva proposto la risoluzione. Da parte sua, Adams ha erroneamente pensato di essersi già assicurato il suo posto nella storia scrivendo il preambolo a una risoluzione precedente che chiedeva lo smantellamento dell'autorità reale nelle colonie, che ha erroneamente proclamato sarebbe stato considerato dagli storici come "la risoluzione più importante che mai sia stato portato in America. ”Per quanto riguarda Franklin, fu messo a letto con bolle e gotta quando il comitato si incontrò per la prima volta. Inoltre, in seguito disse a Jefferson: "L'ho reso una regola, ogni volta in mio potere, per evitare di diventare il disegnatore di documenti che devono essere rivisti da un ente pubblico".
E così fu che Jefferson ebbe la gloria di comporre, su una piccola scrivania che aveva disegnato, alcune delle frasi più famose della storia americana mentre era seduto da solo in una stanza al secondo piano in Market Street a un isolato dalla casa di Franklin: “Quando nel corso di eventi umani. . . ”
Il documento conteneva un elenco di particolari contro gli inglesi e raccontava, come aveva spesso fatto Franklin, i tentativi dell'America di essere concilianti nonostante la ripetuta intransigenza dell'Inghilterra. Lo stile di scrittura di Jefferson, tuttavia, era diverso da quello di Franklin. Era abbellito da cadenze rotolanti e frasi melliflui, impennata nella loro poesia e potente nonostante il loro smalto. Inoltre, Jefferson ha attinto a una profondità della filosofia non trovata in Franklin. Ha fatto eco sia alla lingua che alle grandi teorie dei pensatori dell'Illuminismo inglese e scozzese, in particolare il concetto di diritti naturali proposto da John Locke, il cui secondo trattato sul governo aveva letto almeno tre volte. E costruì il suo caso, in un modo più sofisticato di Franklin, su un contratto tra governo e governato basato sul consenso del popolo.
Quando ebbe terminato una bozza e incorporato alcune modifiche da Adams, Jefferson lo inviò a Franklin la mattina di venerdì 21 giugno. "Il dottor Franklin sarà così bravo da esaminarlo", scrisse nella sua nota di copertina, "e suggerisce quali saranno le modifiche dettate dalla sua visione più ampia del soggetto? "
Franklin fece solo pochi cambiamenti, il più clamoroso dei quali era piccolo. Ha barrato, usando le pesanti barre inverse che ha spesso usato, le ultime tre parole della frase di Jefferson "Riteniamo che queste verità siano sacre e innegabili" e le hanno cambiate con le parole ora racchiuse nella storia: "Riteniamo che queste verità siano sé -evidente."
L'idea di verità "evidenti" attingeva meno da John Locke, il filosofo preferito di Jefferson, che dal determinismo scientifico sposato da Isaac Newton e dall'empirismo analitico del caro amico di Franklin David Hume. Usando la parola "sacro", Jefferson aveva affermato, intenzionalmente o no, che il principio in questione - l'uguaglianza degli uomini e la loro dotazione da parte del loro creatore con diritti inalienabili - era di religione. La modifica di Franklin la trasformò invece in un'affermazione di razionalità.
Il 2 luglio, il Congresso continentale ha finalmente compiuto il conseguente passo del voto per l'indipendenza. Non appena il voto fu completato (c'erano 12 sì e uno no), il Congresso si costituì in un comitato del tutto per considerare il progetto di dichiarazione di Jefferson. Nel loro montaggio non erano così leggeri come lo era stato Franklin. Grandi sezioni furono sviscerate. Jefferson era sconvolto. "Ero seduto dal Dr. Franklin", ha ricordato, "che ha percepito che non ero insensibile a queste mutilazioni". Alla firma ufficiale della copia della pergamena il 2 agosto, John Hancock, presidente del Congresso, ha scritto il suo nome con fioritura. "Non ci deve essere alcun modo diverso", ha dichiarato. "Dobbiamo stare tutti insieme". Secondo lo storico Jared Sparks, Franklin ha risposto: "Sì, dobbiamo, davvero, tutti stare insieme o, sicuramente, dovremo appendere separatamente".
Avendo dichiarato le colonie collettive una nuova nazione, il Secondo Congresso continentale doveva ora creare un nuovo sistema di governo. Così iniziò a lavorare su quello che sarebbe diventato lo Statuto della Confederazione. Il documento non fu completato fino alla fine del 1777 e ci vollero altri quattro anni prima che tutte e 13 le colonie lo ratificassero, ma i principi di base furono decisi nelle settimane successive all'accettazione della Dichiarazione di Indipendenza.
Nel luglio 1776, l'ammiraglio Richard Howe era comandante di tutte le forze britanniche in America, con suo fratello, il generale William Howe, responsabile delle truppe di terra. Aveva avuto il desiderio di essere incaricato di negoziare una riconciliazione. Portava una proposta dettagliata che offriva una tregua, la grazia per i leader ribelli (con John Adams segretamente esentato) e premi per qualsiasi americano che avesse contribuito a ristabilire la pace.
Poiché gli inglesi non riconoscevano il Congresso continentale come un organo legittimo, Lord Howe non era sicuro di dove dirigere le sue proposte. Quindi, quando raggiunse Sandy Hook, nel New Jersey, inviò una lettera a Franklin, che chiamò "il mio degno amico". Aveva "speranze di essere utile", dichiarò Howe, "nel promuovere l'instaurazione di una pace duratura e l'unione con le colonie. "
Il Congresso concesse a Franklin il permesso di rispondere, cosa che fece il 30 luglio. Fu una risposta legittima, che rese evidente la determinazione dell'America a rimanere indipendente, e tuttavia mise in moto un affascinante ultimo tentativo di evitare la rivoluzione. "Ho ricevuto in modo sicuro le lettere che la tua Signoria mi ha gentilmente inoltrato e ti prego di accettare i miei ringraziamenti", iniziò Franklin. Ma la sua lettera divenne rapidamente accesa, anche risuscitando una frase - "diluirci nel sangue" - che aveva tirato fuori dalla bozza della dichiarazione di Jefferson:
"È impossibile pensare alla sottomissione a un governo che con la più spietata barbarie e crudeltà ha bruciato le nostre città indifese in pieno inverno, eccitato i selvaggi per massacrare i nostri pacifici agricoltori e i nostri schiavi per uccidere i loro padroni, ed è anche ora portando mercenari stranieri a inondare di sangue i nostri insediamenti. "
Abilmente, tuttavia, Franklin includeva più della furia. "Mi sono sforzato a lungo", continuò, "con zelo non finto e non banale, per preservare dalla rottura di quel bel e nobile vaso di porcellana, l'impero britannico; poiché sapevo che, una volta rotte, le parti separate non potevano trattenere nemmeno la loro parte della forza o del valore che esistevano nel tutto. "
Forse, ha sottolineato Franklin, i colloqui di pace potrebbero essere utili. Se la Gran Bretagna volesse fare pace con un'America indipendente, Franklin offrì: "Penso che un trattato a tale scopo non sia ancora del tutto impraticabile".
Howe fu comprensibilmente sorpreso dalla risposta di Franklin. Aspettò due settimane, mentre gli inglesi superavano le forze del generale Washington a Long Island, prima di rispondere al suo "degno amico". L'ammiraglio ammise di non avere l'autorità di "negoziare una riunione con l'America sotto altra descrizione se non come soggetta al corona della Gran Bretagna. ”Ciononostante, disse, una pace era possibile secondo i termini che il Congresso aveva presentato al re una petizione sul ramo di ulivo un anno prima, che includeva tutte le richieste coloniali di autonomia, pur conservando ancora qualche forma di unione sotto la corona.
Franklin aveva immaginato un simile accordo per anni. Eppure, dopo il 4 luglio, probabilmente era troppo tardi. Franklin la pensava così, e John Adams e altri nella sua fazione radicale si sentivano in quel modo ancora più fervidamente. Il Congresso ha discusso se Franklin dovesse anche mantenere viva la corrispondenza. Howe ha forzato la questione parolizzando un generale americano catturato e inviandolo a Filadelfia con un invito al Congresso a inviare una delegazione non ufficiale per i colloqui prima che "un colpo decisivo sia stato colpito".
Tre membri - Franklin, Adams ed Edward Rutledge della Carolina del Sud - furono nominati per incontrarsi con Howe a Staten Island. L'inclusione di Adams era una garanzia che Franklin non sarebbe tornato alle sue vecchie abitudini di ricerca della pace.
Howe mandò una chiatta a Perth Amboy per trasportare la delegazione americana a Staten Island. Sebbene l'ammiraglio marciasse i suoi ospiti oltre una doppia fila di minacciosi mercenari dell'Assia, l'incontro di tre ore dell'11 settembre fu cordiale e gli americani furono trattati per una festa di buon claret, prosciutto, lingua e montone.
Howe ha promesso che le colonie potrebbero avere il controllo sulla propria legislazione e tasse. Gli inglesi, disse, erano ancora gentilmente disposti verso gli americani: "Quando un americano cade, l'Inghilterra lo sente". Se l'America cadesse, disse: "Dovrei sentirlo e lamentarmi come la perdita di un fratello".
Adams registrò la replica di Franklin: "Mio Signore, faremo del nostro meglio per salvare tua Signoria quella mortificazione".
Perché allora, chiese Howe, non era possibile "porre fine a queste estremità rovinose?"
Perché, rispose Franklin, era troppo tardi per qualsiasi pace che richiedesse un ritorno alla fedeltà al re. "Le forze sono state espulse e le città sono state bruciate", ha detto. “Non possiamo ora aspettarci la felicità sotto il dominio della Gran Bretagna. Tutti gli ex attaccamenti sono stati cancellati. "Allo stesso modo, Adams" menzionò calorosamente la propria determinazione a non discostarsi dall'idea di indipendenza ".
Gli americani suggerirono che Howe mandasse a casa l'autorità per negoziare con loro come nazione indipendente. Era una speranza "vana", rispose Howe.
"Bene, mio Signore", disse Franklin, "poiché l'America non deve aspettarsi altro che da una sottomissione incondizionata. . . ”
Howe interrotto. Non chiedeva sottomissione. Ma, ammise, non era possibile alcuna sistemazione e si scusò che "i signori avevano il problema di arrivare così lontano a così poco scopo".
Entro due settimane dal suo ritorno dall'incontro con Lord Howe, Franklin fu scelto, da un comitato congressuale che agiva in gran segreto, per intraprendere la più pericolosa e complessa di tutte le sue missioni pubbliche. Avrebbe attraversato ancora una volta l'Atlantico per diventare un inviato a Parigi, con l'obiettivo di attirarsi dalla Francia, godendo ora di una rara pace con la Gran Bretagna, l'aiuto e l'alleanza senza i quali era improbabile che l'America prevalesse.
Franklin era anziano e sofferente, ma c'era una certa logica nella scelta. Sebbene avesse visitato lì solo due volte, era l'americano più famoso e rispettato in Francia. Inoltre, Franklin aveva tenuto colloqui confidenziali a Filadelfia nell'ultimo anno con una varietà di intermediari francesi e credeva che la Francia sarebbe stata disposta a sostenere la ribellione americana. Franklin ha professato di accettare l'incarico con riluttanza. "Sono vecchio e buono a nulla", ha detto al suo amico Benjamin Rush, che era seduto accanto a lui al Congresso. "Ma come dicono i negozianti dei loro resti di stoffa, io sono solo una finzione, e potresti avere me per quello che sei felice di dare." Ma lui era segretamente contento.
Sapeva che avrebbe amato Parigi, e sarebbe stato più sicuro dell'America con un risultato della guerra così poco chiaro. (Howe si stava avvicinando a Filadelfia in quel momento.) In effetti, alcuni dei nemici di Franklin, incluso l'ambasciatore britannico a Parigi, pensarono che stesse trovando una pretesa per fuggire dal pericolo.
Tali sospetti erano probabilmente troppo duri. Se la sicurezza personale era la sua principale preoccupazione, una traversata in tempo di guerra di un oceano controllato dalla marina nemica alla sua età avanzata mentre era afflitto da gotta e calcoli renali non era certo la strada migliore. Sicuramente l'opportunità di servire il suo paese, e la possibilità di vivere ed essere radunati a Parigi, erano ragioni sufficienti. Prima di partire, ritirò più di £ 3.000 dal suo conto bancario e lo prestò al Congresso per perseguire la guerra.
Suo nipote Temple aveva trascorso l'estate a prendersi cura della sua matrigna abbandonata nel New Jersey. L'arresto di suo marito aveva lasciato Elizabeth Franklin, che era fragile nei periodi migliori, completamente sconvolta. Benjamin ha inviato dei soldi a Elizabeth, ma ha chiesto qualcosa in più. Non potrebbe "pronunciare" William così da poter tornare dalla sua famiglia? Franklin ha rifiutato e ha respinto le sue lamentele riguardo alla sua situazione rilevando che altri stavano soffrendo molto peggio per mano degli inglesi.
Temple era più comprensivo. All'inizio di settembre, ha programmato di recarsi in Connecticut per visitare suo padre prigioniero e portargli una lettera da Elisabetta. Ma Franklin gli proibì di andare. Meno di una settimana dopo scrisse in modo criptico Temple: “Spero che tornerai immediatamente qui e tua madre non farà obiezioni. Qualcosa che offre qui che sarà molto a tuo vantaggio. "
Nel decidere di portare Temple in Francia, Franklin non si consultò mai con Elizabeth, che sarebbe morta un anno dopo senza rivedere né suo marito né il figliastro. Né ha informato William, che fino a tardi non aveva appreso della partenza del suo unico figlio, un ragazzo che aveva conosciuto solo per un anno.
Franklin decise anche di portare con sé l'altro nipote, il figlio di sua figlia, Benny Bache. Fu così uno strano trio che salpò il 27 ottobre 1776, a bordo di una nave da guerra americana angusta ma veloce, giustamente chiamata Reprisal : un vecchio irrequieto che stava per compiere 71 anni, afflitto da cattive condizioni di salute ma ancora ambizioso e avventuroso, diretto verso una terra da da cui era convinto che non sarebbe mai tornato, accompagnato da un ragazzo vivace e frivolo di circa 17 anni e un bambino meditabondo, desideroso di compiacere di 7. Due anni dopo, scrivendo di Temple ma usando parole che si applicavano a entrambi i ragazzi, Franklin spiegò una delle ragioni per cui li voleva insieme: "Se muoio, ho un bambino per chiudere gli occhi".
In Francia, Franklin si impegnò in trattative segrete e portò la Francia in guerra dalla parte delle colonie. La Francia ha fornito denaro e, alla fine della guerra, circa 44.000 truppe ai rivoluzionari. Franklin rimase ministro plenipotenziario e nel 1783 firmò il trattato di Parigi che pose fine alla guerra. È tornato negli Stati Uniti due anni dopo. Quindi, in quanto delegato di 81 anni alla Convenzione costituzionale federale di Filadelfia nel 1787, Franklin ricoprì forse il suo ruolo politico più importante: sollecitare un compromesso tra i grandi e piccoli stati per avere un Senato che rappresentasse tutti gli stati allo stesso modo e un Casa proporzionale per popolazione. Sapeva che i compromettenti potrebbero non essere grandi eroi, ma lo fanno anche grandi democrazie. Morì nel 1790 all'età di 84 anni.
