Alla fine del 19 ° secolo, la terra che ora è il Wyoming, il Montana e i Dakota erano principalmente miglia e miglia di terreno aperto, punteggiato dagli insediamenti dei pochi intrepidi coloni che sfidavano l'isolamento e le condizioni ostili nella speranza di trovare avventura e un vita dignitosa.
Molti di quelli che cercavano da est (incluso lo stesso grande avventuriero, Theodore Roosevelt) vennero per la carne bovina. La vasta gamma aperta significava che i pascoli erano facili da trovare, così gli allevatori potevano possedere enormi mandrie di bestiame. Tra il 1866 e il 1885, circa 5, 7 milioni di bovini furono portati sul mercato o nelle catene settentrionali, secondo Modern Farmer .
Per gran parte della fine degli anni 1870 e fino agli anni 1880, le estati più fresche e gli inverni miti hanno significato che nutrire gli animali era relativamente facile: l'erba e i mangimi erano in genere piuttosto abbondanti. Ma tutto cambiò nel disastroso inverno del 1886-1887.
Un'estate calda e bruciante aveva bruciato le praterie, quindi quando la neve iniziò a cadere all'inizio di novembre gran parte del bestiame di frontiera era già affamato e mal equipaggiato per un inverno rigido. Il problema divenne una catastrofe quando, il 9 gennaio 1887, una bufera di neve coprì parti delle Grandi Pianure in più di 16 pollici di neve. I venti sferzavano e le temperature scendevano a circa 50 sotto.
Pochi agricoltori avevano accumulato fieno per il loro bestiame, così tante mucche che non erano state uccise dal freddo presto morirono di fame. Quando arrivò la primavera, milioni di animali erano morti, con circa il 90 percento del bestiame all'aperto che marciva dove cadevano.
I presenti hanno riportato carcasse a perdita d'occhio. Il bestiame morto ostruiva i fiumi e rovinava l'acqua potabile. Molti allevatori fallirono e altri semplicemente lo chiamarono e si trasferirono a est dove le condizioni apparivano meno punitive. Hanno chiamato l'evento "The Great Die-Up", un gioco macabro sul termine "round-up".
Alla fine, il disastro ha modificato non solo lo sviluppo dell'Occidente, ma anche la direzione dell'agricoltura americana. Gli allevatori smisero di tenere tali enormi stock di bestiame e iniziarono grandi operazioni agricole per coltivare cibo per gli animali che avevano. La maggior parte ha anche abbandonato il campo aperto, dove il bestiame poteva vagare lontano dalle riserve di grano, a favore di piccoli territori recintati. L'inverno del 1886-1887 segnò l'inizio della fine ai giorni dei cowboy in rovina e della natura selvaggia occidentale selvaggia.
