Se qualcuno vuole arrivare su Marte incolume, dovrà risolvere il problema delle radiazioni. Foto: Mars One
Ci sono almeno una manciata di squadre - NASA, Agenzia spaziale cinese, SpaceX, Mars One e altre - che cercano di mettere le persone su Marte nei prossimi decenni. Oltre alla difficoltà di portare le persone sul pianeta rosso, farle atterrare in superficie, dare loro cibo e acqua sufficienti per sopravvivere e impedire loro di impazzire con l'isolamento, c'è un altro grande ostacolo da saltare: le radiazioni. E non solo radiazioni misere e innocue come dal tuo cellulare. Lo spazio è pieno di raggi cosmici galattici, particelle di energia incredibilmente alta - come il piombo che si muove vicino alla velocità della luce. I raggi cosmici galattici possono esplodere attraverso il tuo DNA, distruggendo i legami e aumentando il rischio di cancro.
Fermare tutte queste radiazioni è una delle sfide per chiunque cerchi di mandare persone lontane dalla Terra e nuove ricerche ci indicano in una direzione insolita su come farlo: astronavi di plastica.
L'alluminio, essendo allo stesso tempo forte e leggero, è il materiale di scelta per la costruzione di astronavi. Ma l'alluminio non è così caldo nel bloccare le radiazioni. La plastica, d'altra parte, sembra essere molto meglio.
Questa non è un'idea completamente nuova. Nel 2004 la NASA ha scritto su come la plastica potesse essere usata per proteggere gli esploratori del sistema solare, parlando con lo scienziato della NASA Frank Cucinotta, che lavora al progetto Space Radiation Health:
La plastica è ricca di idrogeno, un elemento che fa un buon lavoro assorbendo i raggi cosmici ”, spiega Cucinotta. Ad esempio, il polietilene, lo stesso materiale di cui sono fatti i sacchetti della spazzatura, assorbe il 20% in più di raggi cosmici rispetto all'alluminio. Una forma di polietilene rinforzato sviluppata presso il Marshall Space Flight Center è 10 volte più resistente dell'alluminio e anche più leggera. Questo potrebbe diventare un materiale di scelta per la costruzione di astronavi, se può essere fatto abbastanza a buon mercato. "Anche se non costruiamo l'intero veicolo spaziale in plastica", osserva Cucinotta, "potremmo ancora utilizzarlo per proteggere aree chiave come i quartieri dell'equipaggio." In effetti, questo è già fatto a bordo della ISS.
Mentre la plastica era già ritenuta teoricamente migliore dell'alluminio nel proteggere gli astronauti sulla base di test di laboratorio, nessuno l'aveva mai testato usando un mezzo completamente esposto ai raggi cosmici. È qui che entra in gioco la nuova ricerca, afferma Cary Zeitlin, il leader dello studio:
Questo è il primo studio che utilizza le osservazioni dallo spazio per confermare ciò che è stato pensato da tempo: che la plastica e altri materiali leggeri sono più efficaci per proteggere dalle radiazioni cosmiche dell'alluminio. La schermatura non può risolvere del tutto il problema dell'esposizione alle radiazioni nello spazio profondo, ma ci sono chiare differenze nell'efficacia dei diversi materiali.
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