Il 4 luglio 1826, il 50 ° anniversario della Dichiarazione di Indipendenza, i rivali politici John Adams e Thomas Jefferson morirono a poche ore di distanza. Mantenendo una corrispondenza costante durante gli ultimi anni, Adams un federalista e Jefferson un repubblicano erano diventati a malincuore amici. "Tu ed io non dovremmo morire finché non ci siamo spiegati l'un l'altro", scrisse Adams. Ma con il suo ultimo respiro come la storia continua, si preoccupava che il suo rivale gli fosse sopravvissuto. "Thomas Jefferson sopravvive" furono le ultime parole di Adams.
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Ma Jefferson era morto poche ore prima di lui.
Adams è sepolto in una cripta di famiglia a Quincy, nel Massachusetts. Ma la rivalità post mortem favorisce Jefferson se non altro per la curiosa storia del lungo e peculiare viaggio del suo marcatore da Monticello, a ovest verso il Missouri e poi due anni fa facendo scalo nei laboratori di conservazione presso la Smithsonian Institution prima di tornare a casa all'Università del Missouri nell'agosto 2014.
La lapide di Jefferson non era un semplice indicatore di tombe. Il Padre Fondatore lasciò istruzioni molto dettagliate per una scultura in pietra in tre parti: un obelisco di granito si sarebbe seduto su un cubo di granito e adornato con una lapide di marmo incisa. I visitatori accorsero a Monticello per vederlo dopo che fu eretto nel 1833. E i cercatori di souvenir presero a tagliare piccoli pezzi della base di granito. La placca di marmo rimase intatta ma presto si staccò dal granito a seguito del "maleducato trattamento ricevuto dal monumento", scrisse un osservatore all'epoca.
Inorriditi dal fatto che l'intera faccenda sarebbe presto stata rovinata, gli eredi di Jefferson ordinarono che una replica fosse collocata a Monticello e donarono la struttura in tre parti originale all'Università del Missouri nel 1883. I motivi per cui la lapide andò a Mizzou sono speculativi, ma tra questi c'è la convinzione che fosse la prima scuola fondata nel territorio che Jefferson assicurò con l'Acquisto della Louisiana.
The Edgehill Portrait / Thomas Jefferson di Gilbert Stewart, 1805/1821 (National Portrait Gallery, Smithsonian Institution; posseduto congiuntamente a Monticello, Thomas Jefferson Foundation, Incorporated, Charlottesville, Virginia; acquista fondi forniti dai Reggenti della Smithsonian Institution, i fiduciari di il Thomas Jeff) 
Nel settembre del 2012, la Carol Grissom dello Smithsonian fece il suo primo esame della targa nell'attico della Jesse Hall dell'Università del Missouri. (Carol Grissom) 
Spessore di carta di una pubblicazione universitaria risalente alla fine del 1880 si trova tra il supporto della lapide e la scatola di legno interna (Brittany Hance) 
Vecchi giornali risalenti al 1880 e 1890, tra cui un giornale Cleveland Jung Amerika, furono usati come spessori nella scatola in cui era conservata la placca. (Brittany Hance) 
I segni degli strumenti sono visibili sulla superficie anteriore (in basso) (Brittany Hance) 
Dettaglio microscopico della lapide che mostra inclusioni rosa e nere. Gli scienziati delle conservazioni hanno identificato calcio, potassio, alluminio e silicio. (Brittany Hance) 
Lapide dopo essere stata trattata dai conservatori di Smithsonian, mostrando vecchi e nuovi otturazioni (Brittany Hance) 
I segni verdi indicano dove si sono verificati gravi danni da fumo. (Brittany Hance) 
Le vene nella pietra sono contrassegnate in rosso (Brittany Hance) 
Lapide dopo il trattamento finale da parte degli scienziati Smithsonian (Brittany Hance) La lapide e la lapide furono esposte vicino all'ingresso dell'edificio principale della scuola, ma il pezzo di marmo fu presto portato dentro per essere custodito.
Sfortunatamente, l'edificio dove fu conservato incendiato nel 1892.
La placca sopravvisse, ma il fuoco ebbe un pesante tributo. Frantumato in cinque pezzi e con parti che si sgretolano ai bordi, il pezzo è stato riassemblato come un puzzle e montato in un composto di gesso. Nessun rapporto ufficiale ha documentato come è stato riassemblato o quali materiali sono stati utilizzati. La placca è stata quindi collocata all'interno di due scatole di legno e nuovamente riposta in soffitta.
Frammentata, parzialmente disintegrata, persino bruciata e apparentemente irreparabile, la targa di marmo che segnava la lapide di Jefferson era diventata una favola moderna di Humpty-Dumpty da quando è arrivata nelle cure di Carol Grissom, un conservatore del Smithsonian's Museum Conservation Institute.
Per più di 100 anni era stato conservato in una scatola di legno in un angolo buio di un attico incompiuto all'Università del Missouri, troppo fragile per essere messo in mostra. Nel 2005, un gruppo di amministratori universitari ha deciso di fare qualcosa al riguardo.
Jefferson lasciò queste istruzioni per la sua lapide (Carol Grissom) E Grissom, a quanto pare, è stato in grado di fare ciò che tutti i cavalli e gli uomini del re non potevano fare per l'uovo da favola: ha trovato un modo per rimettere insieme la placca di marmo.
Nel 2012, Grissom è andato all'Università del Missouri per esaminarlo. "Ci sono volute un numero di persone per trasportare la scatola", dice. All'epoca non lo sapevano, ma chiunque avesse provato a ripristinarlo dopo l'incendio, ha inciso un'altra placca di marmo sul retro.
Grissom aveva visto la facciata della placca solo quel giorno in soffitta - che aveva notevoli perdite, debolezze e macchie - quando accettò di accettare il progetto. Non fu fino a quando non ebbe la placca in mano allo Smithsonian per esaminarla completamente che avrebbe capito la sua condizione abissale.
Mentre una scia di carta documenta come la pietra tombale arrivò dalla Virginia al Missouri, Grissom e altri sapevano poco altro sulla sua storia. Da dove veniva il marmo? Alcuni avevano ipotizzato che fosse importato dall'Italia. Quali erano le misteriose macchie scure sul viso? Chi ha provato a ripristinarlo dopo l'incendio e quando? Era tempo di fare il detective.
Un mistero è stato risolto quasi immediatamente. I ritagli di giornale che attutiscono la placca hanno confermato che il restauro iniziale è avvenuto poco dopo l'incendio alla fine del 1880. Grissom capì anche che, poiché i frammenti non erano allineati, chiunque provasse a rimontare la placca non incollava i pezzi prima di metterli nell'intonaco bagnato sopra il nuovo supporto di marmo.
Quanto al mistero delle striature scure sulla superficie: erano vene naturali di altri minerali? Danno da fumo? Qualcos'altro? "Ho provato a raschiare alcune delle cose nere con un bisturi, ma quel nero è davvero abbastanza mescolato con il marmo, quindi avrei dovuto scavare un buco per liberarmi di tutto il materiale nero", dice.
La lapide della lapide di Thomas Jefferson è ora riparata e restituita all'Università del Missouri. (Rob Hill, Università del Missouri) Invece, ha usato un processo di scansione non distruttiva per creare mappe degli elementi presenti attraverso punti di pollice quadrato sulla superficie. Se esistessero elementi metallici in una zona scura e non si manifestassero altrove sulla placca, avrebbe potuto determinare se le strisce scure fossero o meno presenti nel marmo originale.
La sua ipotesi migliore, dice, è che durante l'incendio, qualche tipo di impianto idraulico, o forse cerniere di metallo dalla scatola in cui era riposto, si sciogliesse e gocciolasse sulla placca. "I materiali depositati sulla superficie sono ancora piuttosto interessanti e difficili da risolvere", afferma.
Grissom e il suo team hanno anche risolto il mistero dell'origine del marmo, determinando attraverso un'analisi isotopica stabile, che la fonte del marmo fosse una cava nel Vermont.
Successivamente, con picconi dentali, bisturi e lime, Grissom ha iniziato a rimuovere i pezzi dall'intonaco. Ha iniziato con un piccolo frammento nella parte in alto a sinistra, in parte per vedere se sarebbe stato possibile, e in parte perché non riusciva a sopportare quanto fosse disallineato. L'esperimento ha funzionato e nel corso di alcune centinaia di ore, Grissom ha liberato tutti e cinque i pezzi dal supporto, finendo nell'ottobre 2013.
"Metterlo insieme è stato molto più veloce", dice ridendo. Grissom inventò una miriade di stucchi acrilici ed epossidici - incluso uno simile all'adesivo usato su una scultura rotta al Met - per incollare i frammenti e riempire lo spazio dove c'erano perdite. Dopo aver dipinto la superficie per sembrare di nuovo naturale, ha iniziato il processo scrupolosamente lento di ri-intagliare l'iscrizione.
La placca era come nuova - o, il più vicino possibile al nuovo - ma il lavoro non è stato fatto.
Quando l'Università del Missouri ha commissionato il progetto, hanno anche chiesto due repliche della pietra tombale. Per questo, è stato chiamato un team di esperti dell'Ufficio centrale delle esposizioni di Smithsonian.
Per semplificare un processo chiamato fotogrammetria, un processo tutt'altro che semplice, centinaia e centinaia di fotografie della placca sono state prese da tutte le angolazioni e inserite in un programma per computer che ne ha creato un'immagine 3D. Quindi le informazioni sono state inviate a una macchina a controllo numerico computerizzato (CNC) che ha scolpito un modello della pietra in un pannello di poliuretano. Da lì, è stato realizzato uno stampo in silicone per lanciare repliche, che sono state verniciate per abbinare tutte le sfumature dell'originale.
Nel settembre 2014, le tre targhe sono state restituite all'Università del Missouri. Una delle repliche è usata per insegnare, e l'altra è aderita all'obelisco di granito originale e ben visibile nel quad principale del campus. Per quanto riguarda la placca originale? È orgogliosamente in mostra nell'edificio principale del campus.
Quindi sì, signor Adams, Thomas Jefferson sopravvive.
