Nel 1843, l'artista Margaret Gillies dipinse un ritratto in miniatura di un Charles Dickens dagli occhi spalancati e castani. Sebbene avesse solo 31 anni a quel tempo, Dickens era già il celebre autore di opere come Oliver Twist e Nicholas Nickleby, e il ritratto di Gillies fu messo in mostra alla Royal Academy of Arts di Londra l'anno successivo. L'opera ha suscitato ammirazione da artisti del calibro della poetessa Elizabeth Barrett Browning, che ha proclamato che il suo soggetto "ha la polvere e il fango dell'umanità attorno a lui, nonostante quegli occhi d'aquila".
Ma ad un certo punto nei prossimi 40 anni, il dipinto è scomparso. Scrivendo al ricercatore Dickensiano Frederic Kitton nel 1886, Gillies confessò di averlo "perso di vista".
L'opera è rimasta mancante per oltre un secolo, fino a quando non è stata esposta in un'asta in Sudafrica nel 2017. Ora il Charles Dickens Museum, che ha sede nella casa di Londra dove Dickens viveva con la sua famiglia, ha annunciato di aver acquisito il ritratto ed è entusiasta di restituirlo al pubblico.
Secondo Mark Brown del Guardian, il dipinto era stato nascosto in una scatola di bigiotteria che era stata acquistata da un acquirente nella città sudafricana di Pietermaritzburg per l'equivalente di circa $ 34 (o £ 27). Nella confezione c'erano anche, tra le altre cose, un'aragosta di metallo e un vecchio registratore.
"La casa d'aste non aveva assolutamente idea di cosa fosse [il ritratto]", afferma Emma Rutherford, una storica dell'arte specializzata in miniature di ritratti, in un video che descrive la scoperta.
Ma dopo aver condotto alcune ricerche online, l'acquirente ha iniziato a sospettare di aver inconsapevolmente acquistato un dipinto di uno degli autori più famosi dell'era vittoriana. Ha contattato Philip Mold & Company, un commerciante d'arte con sede a Londra, che, a sua volta, ha contattato il museo Dickens per un aiuto nella ricerca delle origini del ritratto.
Sebbene la posizione della miniatura di Gillies fosse sconosciuta per molti anni, gli esperti avevano un buon senso di come fosse il ritratto perché una sua stampa in bianco e nero era apparsa in Un nuovo spirito dell'età, un libro del 1844 che profilava il figure culturali di spicco dell'era. Louisa Price, una curatrice del museo, scrive che lei e i suoi colleghi sono stati "messi da parte" quando un'immagine del dipinto gli è stata inviata via email. Ma furono necessari ulteriori lavori per confermare che il pezzo fosse davvero l'originale di Gillies. Per iniziare, il ritratto aveva un disperato bisogno di pulizia; dopo anni di abbandono, il lavoro era stato coperto da ciò che Rutherford descrive come "una muffa gialla particolarmente virulenta e cattiva".
All'esame, gli esperti hanno notato che sia la sua tecnica che la sua montatura distintiva presentavano notevoli somiglianze con gli altri dipinti di Gillies. "Nell'estate del 2018, eravamo soddisfatti che questo fosse in realtà il ritratto di Charles Dickens del 1843 di Margaret Gillies", scrive Price. Il modo in cui questa opera d'arte è finita in Sudafrica è incerto, ma i ricercatori di Philip Mold & Company pensano che sia stata portata lì dal cognato della figlia adottiva di Gillies, che emigrò in Sudafrica negli anni 1860.
Dopo l'annuncio della scoperta dell'opera d'arte, il pezzo è stato esposto temporaneamente alla Philip Mould Gallery e al Charles Dickens Museum. Nel novembre 2018, il museo ha lanciato un appello per raccogliere fondi che lo aiuterebbero ad acquistare il dipinto e renderlo una parte permanente delle collezioni dell'istituzione. Le donazioni sono arrivate dai fan di Dickens in tutto il mondo e il museo ha anche ricevuto "sostanziali sovvenzioni" dall'Art Fund e dall'Art Council England / V & A Purchase Grant Fund. Dopo aver raccolto circa $ 225.000 (circa £ 180.000), il museo è stato finalmente in grado di acquistare le opere d'arte, che saranno esposte a ottobre.
"Siamo così entusiasti di portare a casa il ritratto" perduto "e siamo estremamente grati e toccati dal generoso sostegno che abbiamo ricevuto da singoli donatori in tutto il mondo", afferma Cindy Sughrue, direttore del museo.
Nel 1843, le sedute per il ritratto coincidevano con uno dei periodi più importanti della carriera di Dickens, il periodo in cui scriveva A Christmas Carol, una delle sue opere più popolari . Il museo ha lettere da Dickens a Gillies, che hanno dipinto molti grandi scrittori e pensatori dell'era vittoriana. "Domani martedì alle tre mi presenterò doverosamente: ora mi sono liberato (quasi) di un raffreddore che aveva cavalcato bruscamente, come dicono i giornali, sui miei lineamenti", scrisse Dickens in una corrispondenza.
La collaborazione tra Dickens e Gillies rappresentò un incontro di due menti simili. Dickens era un riformatore sociale; Un canto di Natale, ad esempio, ha cercato di attirare l'attenzione sulla difficile situazione dei poveri inglesi e ispirare generosità tra i privilegiati. Gillies, anche se non molto conosciuta come la sua amica autrice, si impegnò allo stesso modo per cause attiviste. Era una sostenitrice del suffragio femminile e scelse di non sposare il suo partner, il medico Thomas Southwood Smith, molto insolito per l'epoca. Gillies ha anche fornito illustrazioni senza compromessi per un rapporto sullo sfruttamento dei bambini poveri nelle miniere e nelle fabbriche; questo argomento era considerato così radicale da rappresentare una donna che Gillies eseguì il progetto in modo anonimo.
Il ritratto di Dickens di Gillies è altrettanto audace, spiega il commerciante d'arte Philip Mold. Contrariamente ad altre immagini dell'autore dell'epoca vittoriana, il soggetto di Gillies fissa direttamente lo spettatore, il suo sguardo penetrante e magnetico.
"Il modo in cui ti guarda, ti sta attirando nel suo mondo", dice Mold. "Margaret Gillies non è solo sensibilmente e in modo convincente le caratteristiche di ciò che le sta davanti nella forma di Charles Dickens, ma anche l'uomo interiore, il genio che sta dietro di lui."
