Fino al 1938, trovare un celacanto vivente (pronunciato "SEE-luh-kanth") era considerato improbabile come vedere un velociraptor nel tuo giardino. La scoperta del lungo pesce che si pensava fosse estinto al largo delle coste dell'Oceano Indiano del Sud Africa, 80 anni fa, a dicembre prossimo, era a dir poco sorprendente. I libri di testo dell'epoca dicevano che questo lignaggio di pesci con pinne a lobi, ben noto dai fossili a partire dal periodo devoniano, circa 360 milioni di anni fa, morì con i dinosauri circa 70 milioni di anni fa.
La storia della scoperta del celacanto otto decenni fa di una giovane donna, Marjorie Courtenay-Latimer, è raccontata e raccontata, anche di recente in questo delizioso video di HHMI BioInteractive che racconta i dettagli di questa straordinaria scoperta e con il fascino intramontabile di burattini e animazione .
I celacanti viventi erano sconosciuti al mondo scientifico per così tanto tempo in parte a causa della loro distribuzione limitata - in habitat di acque profonde nell'Oceano Indiano occidentale e, a partire dal 1997, al largo delle coste di Sulawesi, in Indonesia.
Una volta scoperta, la raccolta scientifica procedette a un ritmo modesto e il numero di esemplari in tutto il mondo ora ammonta a circa 300. Nella Smithsonian's National Collection of Fishes, presso il National Museum of Natural History, risiede un esemplare adulto del celacanto, Latimeria chalumnae, portato vicino le Isole Comore al largo dell'Africa orientale a metà degli anni '60.
A metà del 1968, il compianto Dr. H. Norman Schnitzlein (1927-2004), allora professore di anatomia presso il Medical Center dell'Università dell'Alabama, acquistò il campione di celacanto per la sua ricerca finanziata in gran parte dal National Institutes of Health sul confronto anatomia del cervello di pesce. Studiando la forma del cervello di pesce, Schnitzlein e colleghi potrebbero comprendere meglio il cervello degli umani e di altri mammiferi. Descrisse la sua filosofia per una newsletter del NIH: "Il nostro approccio - l'approccio dell'anatomia comparata - è in realtà uno studio degli esperimenti della natura sulla vita e delle variazioni della natura sulle molte forme che la vita assume."
Al momento della cattura, l'esemplare di celacanto pesava circa 160 libbre e misurava poco meno di un metro e mezzo di lunghezza, media per i celacanti adulti, che possono raggiungere i 6 piedi di lunghezza, pesare fino a 200 libbre e vivere fino a circa 60 libbre anni.
Il Dr. H. Norman Schnitzlein ha donato un celacanto alla Smithsonian Institution alla fine del 1968. (National Institutes of Health (FS n. 603)) I collezionisti hanno iniettato il campione con formalina (una soluzione di formaldeide) per la conservazione e lo hanno spedito dall'Africa orientale agli Stati Uniti All'arrivo nel laboratorio di Schnitzlein, aveva un bagno di formalina con un po 'di formalina in più versata direttamente sul cervello. Schnitzlein rimosse il cervello per i suoi studi e donò il resto dell'esemplare alla Smithsonian Institution alla fine del 1968. Una fotografia del celacanto del museo e alcuni disegni in bianco e nero del suo cervello abbelliscono un capitolo scritto da Schnitzlein per un libro sul anatomia del cervello dei vertebrati.
Il cervello di celacanto è piccolo; pesa circa tre grammi. Qualche volta durante il suo viaggio, qualcuno ha sventrato l'esemplare dello Smithsonian, forse perché stava iniziando a marcire. Il suo sesso non è noto. L'esemplare senza cervello e sventrato riposa in una grande vasca riempita con alcool etilico presso il Smithsonian's Museum Support Center di Suitland, nel Maryland. (Un altro in mostra nell'Ocean Hall del museo è un esemplare in prestito dal Sudafrica.) Nonostante la sua storia di dissezione grossolana, l'esemplare è in buone condizioni ed è ancora un "must-see" per i visitatori della collezione.
Quando lo guardo vedo un sopravvissuto di una lunga linea di pesci straordinari. Il celacanto vivente è proprio come i suoi parenti fossili di 300 milioni di anni con pinne lobate e una porzione mediana allungata distintiva della pinna caudale o di coda. Nella vita, i celacanti sono un bellissimo blu porcellana con distintive macchie color crema. Sogno di nuotare con i celacanti, ma la maggior parte di noi non ne vedrà mai uno vivo mentre abitano nelle profondità marine e raramente vengono portati a una profondità inferiore a 300 piedi. Questo è buono per i celacanti poiché tutti sono considerati in pericolo.
Alcuni anni fa, la storia del celacanto dello Smithsonian prese una svolta interessante. Per studiare l'anatomia del cervello, il laboratorio di Schnitzlein ha impiegato una tecnica secolare: l'istologia tissutale. Un tecnico di istologia posizionerebbe un pezzettino di tessuto cerebrale in un bagno di paraffina, una cera che gli fa mantenere la sua forma naturale e lo taglia per formare un blocco. Quindi, usando uno strumento speciale, un microtomo, il tecnico taglierebbe il blocco di paraffina in sezioni ultrasottili, spesse circa 0, 0002 pollici. Alla fine, il tecnico montava un sottile vetrino di vetro sulle diapositive per proteggere le sezioni. In questo modo, il potere ingrandente e illuminante di un microscopio potrebbe quindi rendere visibili i singoli tessuti.
Un altro celacanto esposto nell'Ocean Hall del Museo di storia naturale è in prestito dall'Istituto sudafricano per la biodiversità acquatica. (Don Hurlbert, NMNH) Quando Schnitzlein si trasferì al College of Medicine della University of South Florida nel 1973, prese con sé la sua collezione di vetrini per cervello. Quando si ritirò nel 1994, la scuola di medicina USF non voleva mantenere le sue collezioni di scivoli per pesci al cervello. Schnitzlein ha consegnato la collezione a Harry Grier, un ricercatore associato al museo di storia naturale e un biologo della riproduzione del pesce presso il laboratorio di ricerca sulla fauna selvatica della Florida a San Pietroburgo, in Florida. Grier ha inserito i vetrini in un armadio per conservarli in sicurezza.
Ma mentre l'edificio in cui si trovavano doveva essere demolito, qualcun altro spostò le scatole all'esterno, destinate al cassonetto. Lo Smithsonian aveva il corpo di celacanto, ma non il suo cervello e stava per essere spazzato via. Grier sapeva che il museo avrebbe voluto questa preziosa collezione e l'aveva salvata. Nel 1998, ha imballato e spedito la collezione Schnitzlein - 125 scatole di vetrini istologici di cervelli di pesce, che coprono tutti i principali gruppi di pesci - allo Smithsonian.
La gemma della collezione del cervello di pesce sono le cinque scatole di diapositive istologiche del cervello del celacanto del museo, numerate da 1 a 3 e da 5 a 6. La casella numero 4 è mancante e si presume persa.
Grier ha anche recuperato e consegnato allo Smithsonian una miniera d'oro di lettere, foto e altri documenti relativi all'acquisto originale del nostro esemplare di celacanto. Oggi, la collezione brain slide è in fase di aggiornamento, supervisionata dallo specialista del museo Jeff Clayton, per sostituire tutte le scatole di legno con nuove di plastica.
Le diapositive del cervello erano sbiadite dopo decenni di conservazione ed erano difficili da usare o interpretare. Fortunatamente, una diapositiva istologica sbiadita può essere rianimata. Come parte dell'aggiornamento, l'istologa del museo Helen Wimer inverte semplicemente la procedura originale. Il coprioggetto è impregnato. Le fettine di tessuto infuse con paraffina “scottate” sulle diapositive possono assumere una nuova macchia e quindi ottenere un nuovo vetrino coprioggetto. Le diapositive rinnovate sono come nuove e ora pronte per la prossima generazione di studiosi di anatomia del cervello. Sia il corpo che il cervello possono rimanere “per sempre” come esemplari scientifici nella National Collection of Fishes.
Nota del redattore 14/09/2018: Una lettera è arrivata dal figlio del Dr. Norman Schnitzlein e la ristampiamo qui per i nostri lettori.
Cara signora Parenti,
Grazie per il tuo articolo sul celacanto. Il dottor H. Norman Schnitzlein era mio padre e, con i tuoi molti interessi di ricerca condivisi, credo, se l'avessi conosciuto, tu e lui saremmo stati grandi amici. Ho inoltrato il tuo articolo ai miei fratelli perché ha riportato molti ricordi affettuosi. Abbiamo particolarmente apprezzato la foto di nostro padre nell'articolo che nessuno di noi ha ricordato di aver visto prima.
Per favore, permettimi di condividere alcuni retroscena sull'acquisizione del celacanto da parte di mio padre. . . Era il santo graal della sua carriera di ricercatore di pesci. Quando mi portava a pescare da ragazzo, salvavamo sempre le teste di tutto ciò che prendevamo in barattoli di formaldeide per la successiva rimozione del loro cervello. Durante la sua permanenza all'Università dell'Alabama a Birmingham ottenne tutti i tipi di esemplari di pesce. Era particolarmente interessato alle numerose varietà di pesci polmonari. Inoltre, nel periodo in cui aveva il celacanto, c'erano due anguille elettriche che nuotavano in una vasca nel suo ufficio, destinate a un destino simile.
Dopo mesi di lettere scritte in Madagascar, il celacanto era finalmente in viaggio per Birmingham, ma da qualche parte lungo il tragitto si perse. Le settimane passate, quando sarebbe arrivato, lo ricordo al telefono cercando ansiosamente di rintracciare la sua posizione. T
il celacanto fu finalmente trovato su una banchina di carico all'aeroporto di Atlanta. Apparentemente, la scatola delle dimensioni di una bara era spedita in un odore terribile e probabilmente conteneva qualcosa di morto, quindi nessuno voleva toccarlo.
Quando finalmente arrivò il celacanto, tutti vollero vederlo. Ricordo che mio padre aprì questa grande scatola di metallo per esporre questa bestia coperta di una garza imbevuta di formaldeide. Uno dei suoi studenti meno brillanti gli chiese dove avesse preso l'enorme pesce. Non dimenticherò mai mio padre, con un umorismo impassibile, dicendo che ha catturato il celacanto con un richiamo infernale dagli occhi rosa sul lago Purdy, appena fuori Birmingham. Un uomo dai molti talenti, mio padre ha realizzato la cornice di legno recuperato che conteneva l'immagine del celacanto sullo sfondo della foto del tuo articolo.
Grazie per avermi concesso questo viaggio nella memoria con il celacanto di mio padre. E grazie ancora per averlo menzionato nel tuo articolo. Ci manca ancora.
I migliori saluti,
Paul Norman Schnitzlein
