I popcorn risalgono a tempi molto lontani, molto prima di Orville Redenbacher, secondo uno studio pubblicato la scorsa settimana. Il documento, che è apparso in Atti della National Academy of Sciences ed è stato co-autore di Dolores Piperno, curatore di archeologia del Nuovo Mondo al Museo di Storia Naturale, rivela che gli archeologi hanno portato alla luce alcuni campioni di mais da una coppia di scavi peruviani siti. Diversi esemplari indicano che tra molti usi gli antichi peruviani trovati per il mais era uno che conosciamo ancora bene oggi: popcorn.
I campioni includono pannocchie, gusci e gambi e risalgono a 6.700 a 3.000 anni fa, rendendo la scoperta il più antico campione di mais mai trovato in Sud America, dice Piperno. "Il mais è stato addomesticato per la prima volta in Messico circa 9000 anni fa da un'erba selvatica chiamata teosinte", afferma. "I nostri risultati mostrano che solo poche migliaia di anni dopo il mais arrivò in Sud America, dove iniziò la sua evoluzione in diverse varietà che ora sono comuni nella regione andina."
I siti di scavo, Paredones e Huaca Prieta, si trovano in un clima che consente di conservare a lungo tali campioni. "I siti si verificano in un clima molto arido, la costa del Perù, dove non piove quasi mai", dice Piperno. "Questi tipi di condizioni sono particolarmente buoni per preservare le cose, perché è l'umidità che influenza la conservazione delle piante rimane nel tempo."
Alcune delle antiche pannocchie di mais scoperte in Perù (Foto per gentile concessione del Museo di storia naturale) Sebbene ci fossero state scoperte precedenti di microfossili, come i chicchi di amido, trovare intere pannocchie fornisce informazioni preziose. "I microfossili forniscono un quadro eccellente se mangiano mais, se è presente mais, ma ciò che mancava erano i dettagli morfologici", afferma Piperno. "Questo sito ha fornito pannocchie reali, informazioni sulle dimensioni delle pannocchie e come sono". Questi risultati aiuteranno i ricercatori a rintracciare la prima domesticazione del mais dal teosinte, una trasformazione complicata avvenuta migliaia di anni fa.
I campioni indicano che gli abitanti del sito consumavano il mais in diversi modi - a parte i popcorn, consumavano farina di mais - ma che all'epoca non era ancora un alimento comune. "Probabilmente era un componente piuttosto secondario della dieta, perché nonostante l'ottima conservazione, non sono state trovate molte pannocchie", dice Piperno.
Come ha viaggiato il mais dal Messico, la sua città natale, al Perù, a migliaia di miglia di distanza? "La gente l'ha appena passato", dice Piperno. "Ai contadini piace scambiare beni e idee, quindi probabilmente è stato appena passato da persona a persona, da contadino a contadino".
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