Pochi giorni dopo che gli Stati Uniti si unirono alla prima guerra mondiale, l'ex presidente Teddy Roosevelt lasciò la Casa Bianca per vedere il comandante in carica, Woodrow Wilson. Otto anni dopo la sua stessa presidenza, e 19 anni dopo la sua carica di cavalleria sulla collina di San Juan a Cuba, il 58enne sempre burrascoso Roosevelt voleva tornare in guerra.
Per mesi, mentre gli Stati Uniti si erano avvicinati alla guerra con la Germania, Roosevelt aveva cercato di formare una nuova versione dei suoi Rough Riders, la divisione di volontari che aveva guidato nella guerra ispano-americana. Ora, il 10 aprile 1917, il pugnace ex-presidente ebbe la possibilità di vendere l'idea di un Riders ricostituito a Wilson, il cauto accademico che lo aveva sconfitto alle elezioni presidenziali del 1912.
Wilson salutò Roosevelt con diffidenza. La loro rivalità, raffreddata da un'amichevole chiacchierata alla Casa Bianca sulla limonata tre anni prima, era divampata nell'autunno precedente. Facendo campagna per l'avversario di Wilson, il repubblicano Charles Evans Hughes, nel novembre del 1916, Roosevelt fece esplodere Wilson come un vigliacco per non andare in guerra contro l'affondamento tedesco della Lusitania . In privato, nei mesi successivi alle elezioni, aveva continuato. Il 1 ° marzo, quando arrivarono le notizie di Zimmermann Telegram, aveva fatto un salto al figlio Kermit a proposito della "puzzola dal fegato di giglio alla Casa Bianca". Ma ora che Wilson aveva scelto la guerra, Roosevelt cercò di riconciliarsi.
"Sig. Presidente, ciò che ho detto e pensato, e ciò che altri hanno detto e pensato, è tutta polvere in una strada ventosa se ora possiamo rendere buono il tuo messaggio [di guerra] ”, ha detto Roosevelt.
Perfino il riservato Wilson non poteva resistere al fascino effusivo di Roosevelt. "Al presidente non piace Theodore Roosevelt e non è stato un po 'sfuggente nei suoi saluti", ha scritto nel suo diario lo staff della Casa Bianca Thomas Brahany. Ma presto, Brahany ha aggiunto, "il presidente si era" scongelato "e stava ridendo e" rispondendo ". Hanno fatto davvero una buona visita. ”Roosevelt ha promesso di sostenere la proposta di Wilson di un progetto militare, quindi lo ha colpito con la sua richiesta di tornare nell'esercito come comandante della divisione. "Ho detto a Wilson che sarei morto sul campo di battaglia", ha detto Roosevelt in seguito, "che non sarei mai tornato se solo mi avesse lasciato andare!"
Dopo i loro 45 minuti di conversazione, Roosevelt se ne andò in un turbine di strette di mano e backslaps con impiegati della Casa Bianca di lunga data. "Il presidente mi ha ricevuto con la massima cortesia e considerazione", ha detto Roosevelt ai giornalisti sui gradini della Casa Bianca, aggiungendo che sperava che la sua divisione proposta potesse essere "parte di qualsiasi forza di spedizione in Francia".
Per tutto quel pomeriggio e quella sera, gli ambasciatori britannici, francesi e giapponesi e vari presidenti dei comitati del Congresso si radunarono nella casa a schiera di Washington del genero di Roosevelt, il rappresentante Nicholas Longworth. Roosevelt ha parlato dei suoi piani per pedalare di nuovo. Il segretario alla guerra Newton D. Baker, che Roosevelt aveva già fatto pressioni per lettera, visitò anche, dopo un cenno del lontano cugino di Teddy, l'assistente segretario della marina Franklin D. Roosevelt. "Sono consapevole che non ho avuto abbastanza esperienza per guidare una divisione da solo", ha ammesso Roosevelt. "Ma ho selezionato gli ufficiali più esperti dell'esercito regolare per il mio staff." Baker disse a Roosevelt che ci avrebbe pensato.
Due giorni dopo, il 12 aprile, Roosevelt iniziò a fare pressioni sul Congresso per approvare una legge che consentisse alle divisioni di volontari di combattere in Europa. Scrisse al presidente della commissione per gli affari militari del Senato che le divisioni organizzate privatamente avrebbero potuto far combattere gli Stati Uniti prima di una bozza. "Usiamo le forze di volontariato, in connessione con una parte dell'esercito regolare, in modo che al più presto possibile, senza pochi mesi, per mettere una bandiera sulla linea di tiro", ha scritto. "Lo dobbiamo all'umanità".
Roosevelt non avrebbe accettato di no come risposta. Baker ha negato la sua richiesta il 13 aprile, scrivendo che i comandi sarebbero andati a ufficiali di lunga data che "hanno fatto uno studio professionale sui recenti cambiamenti nell'arte della guerra". Roosevelt ha risposto con una lettera di 15 pagine a Baker, sostenendo che il segretario alla guerra i consiglieri erano "uomini ben intenzionati, della burocrazia e della scuola dell'argilla, che sono nascosti nella pedanteria" del "militarismo di legno".
Ma la spavalderia e la fiducia in se stessi di Roosevelt non riuscirono a muovere Baker. L'ex presidente ha proposto di guidare una società di volontariato, compresa una brigata di cavalleria, dopo sei settimane di addestramento negli Stati Uniti, seguito da un "addestramento intensivo" in Francia. La successiva risposta di Baker chiarì che pensava che l'idea di Roosevelt fosse sciocca e ingenua. Se gli Stati Uniti dispiegassero sul fronte volontari "convocati in fretta e poco professionali", scrisse Baker, gli Alleati sarebbero "depressi dall'invio di una tale forza, ritenendola prova della nostra mancanza di serietà sulla natura dell'impresa". Testardamente, Roosevelt riscrisse ancora una volta, insistendo sul fatto che avrebbe avuto tanto successo come comandante come nel 1898. I volontari, sosteneva, potevano diventare "quasi bravi" come l'esercito regolare dopo essersi allenati su "lavoro a baionetta, bombardamenti, gas e tutti gli altri elementi della moderna guerra di trincea. "
Il futuro presidente Warren G. Harding, allora senatore degli Stati Uniti, accettò la proposta di Roosevelt, sponsorizzando un emendamento al progetto di legge per autorizzare quattro divisioni di volontari. La legislazione non menzionava Roosevelt, ma il Congresso sapeva che era stato scritto pensando a lui. "È conosciuto in Europa come nessun altro americano", ha sostenuto il senatore Henry Cabot Lodge. "La sua presenza ci sarebbe di aiuto e di incoraggiamento per i soldati delle nazioni alleate".
All'inizio di maggio, 2000 uomini al giorno scrivevano a Roosevelt, offrendo volontariato. Ha schierato una squadra da sogno di comandanti disordinati, tra cui l'ex cavaliere ruvido John Campbell Greenaway, il politico della Louisiana John M. Parker e il maresciallo di frontiera Seth Bullock. Cieco nell'occhio sinistro e incline a attacchi di febbre malarica, Roosevelt non aveva illusioni che sarebbe emerso trionfante o addirittura vivo dal campo di battaglia. Come illustrato vividamente nella biografia del 2010 del colonnello Roosevelt di Edmund Morris , le sue speranze di tornare in battaglia erano un mix di ardore e fatalismo. "Non tornerò", ha detto ai compagni repubblicani a New York.
Il Congresso ha approvato l'emendamento di Harding alla legge sul servizio selettivo. L'inviato francese il maresciallo Joseph Joffre fece pressioni su Baker per far combattere una divisione sotto il comando di Roosevelt insieme alle truppe francesi sul fronte occidentale.
Ma Wilson decise di non farlo. Lui e Baker volevano combattere con un "esercito popolare", rappresentante della nazione, costruito per coscrizione universale. Diffidava anche di Roosevelt, nonostante il fascino personale dell'uomo.
"Penso davvero che il modo migliore per curare il signor Roosevelt sia di non accorgersene", scrisse Wilson il suo segretario personale, Joseph Tumulty. “Questo gli spezza il cuore ed è la migliore punizione che può essere amministrata. Dopotutto, mentre quello che dice è scandaloso in ogni particolare, lo temo, mi dispiace, rispettare la legge, perché è tanto attento quanto senza scrupoli ”.
Wilson pensava che Roosevelt fosse alla ricerca di pubblicità e "voleva usare i migliori ufficiali dell'esercito per rimediare alle proprie mancanze", scrisse Arthur Walworth nella sua biografia di Wilson del 1958. E secondo la biografia di Wilson del 2003 di HW Brands, il presidente potrebbe anche temere che Roosevelt potesse riconquistare la Casa Bianca nel 1920 se fosse diventato di nuovo un eroe di guerra.
Il 18 maggio 1917, Wilson firmò il Selective Service Act. Gli ha dato il potere di arruolare uomini dai 21 ai 30 anni - e la possibilità di chiamare 500.000 volontari. In una dichiarazione estremamente educata rilasciata dopo la firma, il presidente ha annunciato che non avrebbe consentito speciali divisioni di volontari in guerra.
"Sarebbe molto piacevole per me pagare questo complimento al signor Roosevelt, e agli alleati il complimento, di inviare in loro aiuto uno dei nostri più illustri uomini pubblici", dichiarò Wilson nella sua dichiarazione scritta. “Ma questo non è il momento ... per qualsiasi azione non calcolata per contribuire al successo immediato della guerra. Il business ora a portata di mano è non drammatico, pratico e di chiarezza scientifica e precisione. "
Wilson ha inviato a Roosevelt un telegramma, sostenendo di aver basato la sua decisione su "considerazioni imperative di ordine pubblico e non su scelta personale o privata". Roosevelt non l'ha acquistato. Convinto che Wilson lo avesse sottratto alla gelosa rivalità, tornò a spazzare via il presidente in privato, chiamandolo in una lettera "un egoista totalmente egoista e assolutamente insincero". "Mai, tranne che in una casa della morte, ho notato una maggiore aria di depressione", ha scritto un giornalista che lo ha visitato allora.
Entro la fine della prima guerra mondiale, nel novembre 1918, 2 milioni di soldati prestarono servizio nelle forze di spedizione americane in Europa. Tutti e quattro i figli di Roosevelt si unirono ai militari e andarono al fronte. I suoi figli Archie e Ted furono feriti in battaglia e suo figlio minore, Quentin, un pilota, fu abbattuto e ucciso nel luglio del 1918. "Sono molto turbato dal fatto che la morte di tuo figlio sia confermata", Wilson telegrammò Roosevelt. "Avevo sperato in altre notizie." Gli ultimi mesi di Roosevelt sono stati un torrente di emozioni: orgoglio per le battaglie dei suoi figli e dolore per la morte di Quentin. Ha dettato un editoriale scettico per la stella di Kansas City sulla proposta della Lega delle Nazioni di Wilson tre giorni prima della sua morte, il 6 gennaio 1919.
