In superficie, le piattaforme petrolifere offshore sono un pugno nell'occhio completo, ma sott'acqua possono essere un paradiso acquatico per le creature del mare. Allungando centinaia di piedi dal fondo dell'oceano e torreggiando molto al di sopra della superficie - alcune raggiungendo altezze alte come l'Empire State Building - queste piattaforme metalliche utilizzate per la trivellazione petrolifera hanno assunto negli anni uno scopo sorprendentemente diverso: servire come scogliere artificiali per i coralli, spugne, alghe, dentici, martinetti, pesci angelo, barracuda e altre specie marine.
In tutto il mondo ci sono centinaia di piattaforme petrolifere sospese sopra le acque oceaniche, molte ancora completamente operative e perforanti per il petrolio, mentre altre sono state ritirate. Grazie all'abbondanza di vita marina che li utilizza come habitat, sono diventati destinazioni sempre più popolari tra i subacquei e gli amanti dello snorkeling, soprattutto perché stanno scomparendo sempre più barriere naturali.
Nelle calde acque subtropicali del Golfo del Messico, a circa 100 miglia nautiche al largo di Galveston, in Texas, una piattaforma è diventata un punto di riferimento per i subacquei e gli amanti dello snorkeling. L'High Island A389 non è più operativa: tutte le trivellazioni per il petrolio sono cessate nei primi anni '90, quando il National Garden Sanctuary di Flower Garden Banks, un sito che comprende tre cupole di sale sottomarine protette dall'Ufficio nazionale dei santuari marini e dell'atmosfera atmosferica, è stato designato un sito protetto. L'impianto di perforazione è stato disattivato poiché si trovava all'interno dei confini del sito. Da allora, gli operatori di tour subacquei locali hanno iniziato a portare i subacquei nell'area per provare com'è immergersi in una barriera corallina artificiale.
High Island A389 fa parte di un movimento in crescita per creare scogliere artificiali da piattaforme petrolifere dismesse. Tuttavia, gli impianti di smantellamento non sono niente di terribilmente nuovo; infatti, l'idea ebbe inizio a metà degli anni '90, quando il Congresso approvò il National Fishing Enhancement Act del 1984, una legge che era il risultato di un crescente interesse nello sviluppo di scogliere artificiali per le immersioni e la pesca. Ciò ha portato alla creazione del Piano nazionale per le barriere artificiali nel 1985 che fornisce uno schema di protocolli e migliori pratiche da parte dell'Ufficio di sicurezza e di applicazione ambientale (BSEE) per trasformare le piattaforme in pensione in scogliere artificiali. Il piano include standard tecnici e ambientali che devono essere soddisfatti nel processo di disattivazione.
Per partecipare, uno stato costiero deve disporre di un piano di scogliera artificiale approvato dallo specifico stato e di un coordinatore di scogliere artificiali per supervisionare il piano e lavorare direttamente con le compagnie petrolifere sul processo di smantellamento e ottenere autorizzazioni dall'esercito americano del Corpo degli Ingegneri. (Attualmente, gli Stati del Golfo di Alabama, Florida, Louisiana, Mississippi e Texas sono tutti ammissibili.) Le scogliere artificiali sono particolarmente importanti nel Golfo del Messico, dove il fondo del golfo manca di una superficie dura ed è invece prevalentemente costituito da argilla, fango e sabbia, rendendolo meno favorevole alla formazione di habitat naturali di barriera corallina. A partire dal 2018, 532 piattaforme sono state scavate nel Golfo del Messico, ma ce ne sono altre centinaia in tutto il paese che potrebbero potenzialmente diventare scogliere artificiali.
Secondo uno studio del Coastal Marine Institute, "una tipica struttura a otto zampe fornisce una casa per 12.000 a 14.000 pesci". (James Wiseman) Una non-profit, Blue Latitudes, è in prima linea nel movimento per trasformare queste sgradevoli piattaforme petrolifere in barriere coralline. Blue Latitudes è iniziata nel 2015, diversi anni dopo che Emily Hazelwood, la sua co-fondatrice, ha lavorato come tecnico di campo durante la fuoriuscita di petrolio Deep Water Horizon / BP MC252 nel Golfo del Messico, considerata una delle più devastanti fuoriuscite di petrolio nella storia recente, rilasciando oltre 4 milioni di barili di petrolio nel golfo.
"Mentre ero lì, molti pescatori locali [aiutavano aiutando] a guidare le nostre barche in modo da poter effettuare campionamenti di sedimenti e acqua", afferma Hazelwood. “Tutto quello di cui potevano parlare era quanto fosse incredibile la pesca di queste piattaforme petrolifere. Al momento sembrava strano che siamo qui fuori a cercare di capire l'impatto di una fuoriuscita di petrolio derivante da una di quelle piattaforme, ma anche apparentemente che questi luoghi sono punti caldi per la pesca. In quel momento ho sentito parlare per la prima volta del programma Rigs to Reefs. ”
Hazelwood stima che ci siano tra le 500 e le 600 piattaforme coralline nel solo Golfo del Messico. (James Wiseman) Il National Fishing Enhancement Act del 1984 è servito da roadmap per Hazelwood, insieme al co-fondatore Amber Jackson, quando hanno lanciato la loro organizzazione no profit con sede fuori dalla California con la missione di, in primo luogo, educare le compagnie petrolifere sui benefici finanziari e ambientali di riproporre piattaforme in pensione e, quindi, effettivamente aiutarle a trasferire piattaforme petrolifere dismesse in scogliere.
Ad esempio, trasformare un impianto di perforazione in una barriera corallina è significativamente meno costoso della sua demolizione completa, nella maggior parte dei casi, circa il 50% in meno, con un risparmio di milioni di dollari, secondo Blue Latitudes. Benefici monetari a parte, la barriera corallina di una piattaforma si è rivelata utile anche per l'ambiente circostante. Secondo uno studio del Coastal Marine Institute, "una tipica struttura a otto zampe fornisce una casa per 12.000 a 14.000 pesci". Un altro studio dell'Università della California, Santa Barbara, ha scoperto che tali scogliere artificiali nel Golfo del Messico e in California sono "utili come strumenti di conservazione della pesca" e che rimuovere completamente una piattaforma "distruggerà tutti gli invertebrati sessili, ucciderà i pesci criptici e la maggior parte degli invertebrati specie e la maggior parte di tutti i pesci associati alla piattaforma. "
Mentre alcuni potrebbero mettere in dubbio come una piattaforma petrolifera artificiale possa persino qualificarsi come un habitat praticabile per la vita di mare, la risposta è abbastanza semplice: basta guardare sotto la superficie. Hazelwood afferma che la piattaforma offshore media misura tra 800 e 1.200 piedi di altezza, con la maggior parte della struttura che risiede sott'acqua.
Blue Latitudes assiste le compagnie petrolifere nel loro processo di disattivazione. (James Wiseman) "Questo è un sacco di beni immobili per la vita marina su cui colonizzare", dice. “Queste piattaforme offshore sono diventate barriere marine di grande successo e molto produttive, e la ragione sta proprio nella struttura stessa. Si estendono dal fondo del mare fino a sopra la superficie e sono fatti di questo substrato duro, che è spesso una rarità, specialmente in luoghi come il bacino del Golfo del Messico. Quindi solo il fatto che sia così grande e fornisca questo [materiale] duro a cui le diverse specie di vita marina si attaccano, [diverse specie] inizieranno a colonizzarsi su di esso e alla fine inizieranno a produrlo. [Le piattaforme petrolifere] sono anche molto complesse, con molte travi e travi, che offrono diversi angoli e fessure che attirano la vita marina. "
Hazelwood stima che ci siano tra le 500 e le 600 scogliere nel solo Golfo del Messico, tuttavia molti non sono aperti ai sub perché non sono adatti per le immersioni per un motivo o per l'altro. Potrebbero trovarsi in un'area con un intenso traffico marittimo, ad esempio, oppure potrebbe esserci un'elevata sedimentazione nell'area, ad esempio alla foce di un fiume, che rende la visibilità negativa. È interessante notare che molte piattaforme petrolifere attive accolgono i subacquei. E una volta che un impianto di perforazione non è più una fonte praticabile per il petrolio, Blue Latitudes è lì per assistere le compagnie petrolifere mentre navigano nel processo di smantellamento, che comporta il tappo del pozzo di petrolio per impedire ogni possibile infiltrazione e lopping dalla parte superiore della piattaforma in modo da che tutto ciò che rimane è sott'acqua.
"Molte persone pensano alle piattaforme petrolifere e pensano all'industria e alle fuoriuscite di petrolio, ma vedere è credere", dice. "Sono sempre sorpresa da quanta vita esiste su queste piattaforme in ogni momento. Mi tufferei piattaforme petrolifere ogni giorno rispetto ai normali scogli. Non vedi che immergerti nelle barriere naturali. "
I primi cinque giacimenti petroliferi a tuffarsi nel Golfo del Messico, secondo Emily Hazelwood
- High Island A389 - Situata al largo di Galveston, in Texas, questa è stata la prima piattaforma petrolifera dismessa ad essere protetta nel santuario marino nazionale delle Flower Garden Banks - e in qualsiasi santuario marino per quella materia.
- High Island A376 - Le calde acque limpide che circondano questa piattaforma, appena fuori dalle rive del giardino fiorito, sono piene di interessanti coralli e grandi specie pelagiche, tra cui le mante.
- MP 299 - Questo sito è vicino alla costa, a circa 25 miglia al largo della Louisiana, ma a causa di una ripida discesa, le acque sono pulite, blu e non influenzate dal deflusso del fiume Mississippi.
- Vermilion 171A - In questa piattaforma facilmente accessibile, due ore a ovest di New Orleans e solo due o tre miglia da Cypremort Point State Park, i subacquei trovano grandi scuole di spadefish atlantico e jack crevalle.
- Mustang Island-828 Reef - Anche relativamente vicino alla costa, a circa 27 miglia nautiche da Port Aransas, in Texas, questa giacca a 4 pile si trova in circa 165 piedi di acqua.
