I pachycephalosaurs sono tra i più famosi di tutti i dinosauri, separati dai loro parenti dalle cupole ispessite dell'osso in cima ai loro teschi. Ma si scopre che questi sauri erano solo imitatori. In uno studio della paleontologa Virginia Tech Michelle Stocker e dei suoi colleghi pubblicato su Current Biology oggi, c'era un animale ancora prima che ha aperto la strada allo sguardo da osso più di cento milioni di anni prima che i pachicecefalosauri entrassero sulla scena evolutiva.
Il fossile, chiamato Triopticus primus, ha un po 'di storia tortuosa. Le ossa furono scoperte da un equipaggio della Works Progress Administration che stava scavando nel 230 milioni di anni Otis Chalk, nel Texas occidentale, tra la fine degli anni '30 e l'inizio degli anni '40. Chiunque abbia scavato il fossile non sapeva cosa avevano trovato. L'esemplare, costituito da un tetto a forma di teschio e da una trincea, andò tranquillamente a riposare nelle raccolte dell'Università del Texas ad Austin. Non è stato fino al 2010 che, mentre frugava nelle collezioni del museo, Stocker e i suoi colleghi hanno riscoperto l'esemplare incassato nella roccia e hanno avuto un altro aspetto.
Quello che hanno trovato è stato uno shock. Anche se non c'era gran parte dell'animale, quando ripulito dal sedimento avvolgente aveva un'anatomia diversa da qualsiasi altra creatura del suo tempo. Il tetto del cranio era spesso e bulboso, con un grande buco nel mezzo per l'occhio parietale - un regalo di apertura in alcuni animali che rileva la luce. ( Triopticus significa "tre visioni" per quanto il buco assomigli a un'orbita oculare.) "Una delle caratteristiche più interessanti di Triopticus è il tetto del cranio ispessito, proprio come quello che vediamo nei dinosauri pachycephalosaur lontanamente correlati da oltre 100 milioni di anni più tardi ", dice Stocker.
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Ma Triopticus non era un dinosauro. Stocker e i suoi colleghi hanno scoperto che questo animale delle dimensioni di un leone era qualcosa di più arcaico, classificato come un archosauriforme, uno dei primi membri del gruppo più ampio che comprende coccodrilli, dinosauri e i loro parenti.
Triopticus - teschio parziale annotato di WitmerLab presso la Ohio University su Sketchfab
Questa era una strana palla tra le strane palle. "Nessuno dei parenti stretti che abbiamo per Triopticus nel Triassico ha una struttura simile alle loro teste", dice Stocker. Né è chiaro il motivo per cui l'animale abbia sviluppato un teschio così particolare. "È difficile per noi dire per cosa sarebbe stata questa morfologia a cupola o cosa avrebbe incoraggiato l'evoluzione di questa struttura", afferma. Mentre i paleontologi discutono se i pachycephalosaurs copiani usassero i loro teschi per esibizioni, combattimenti o qualcos'altro, perché Triopticus fu il pioniere di questo aspetto è un mistero.
Tuttavia, la scoperta di questo animale a cupola evidenzia uno schema curioso nell'era dei rettili. Durante il periodo Triopticus, nel periodo Triassico, i dinosauri si erano evoluti ma erano piccoli, rari e non governavano ancora la terra. I parenti antichi e strani dei coccodrilli erano molto più importanti e presagivano quello che molti dinosauri avrebbero assomigliato a milioni di anni dopo.
C'erano erbivori pesantemente armati chiamati aetosauri che assomigliavano ai successivi anchilosauri, feroci carnivori chiamati rauisuchidi che assomigliavano a versioni più piccole di Tyrannosaurus, coccodrilli bipedi chiamati shuvosauridi che sembrano simili ai dinosauri mimici di struzzo, e ora il più arcaico Triopticus, che imposta il folto Triopticus con gli occhi neri molto prima che i pachicefalosauri facessero lo stesso. Molte delle forme che i dinosauri si erano evolute dai Cretacei, i cugini di coccodrillo avevano già provato milioni di anni prima nel Triassico.
"Il periodo triassico potrebbe essere stato un periodo di sperimentazione rispetto ai piani del corpo", afferma Stocker. I rettili si stavano riprendendo dopo la peggiore estinzione di massa del mondo, con l'evoluzione in grado di generare nuove forme in un campo relativamente aperto di possibilità. The Age of Reptiles potrebbe averlo riprodotto su scala minore. Molti dei cugini di coccodrilli simili a dinosauri, così come Triopticus e i suoi parenti, furono in gran parte spazzati via da un'altra estinzione di massa alla fine del Triassico, dando ai dinosauri l'opportunità di prosperare e di evolversi seguendo linee simili. Proprio come le mode vengono riciclate pochi decenni dopo la prima apparizione, così l'evoluzione può rendere di nuovo ciò che è vecchio.
