Mentre i processi alle streghe potrebbero sembrare l'epitome della follia collettiva, al punto che i casi moderni di giustizia mob vengono regolarmente chiamati "caccia alle streghe", sono stati sorprendentemente legati alla legge.
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I monarchi del 1600 e del 1700 in Inghilterra credevano che controllare la stregoneria fosse un modo per controllare il soprannaturale, scrive Malcolm Gaskill per la rivista Past & Present . La Riforma religiosa provocata da Enrico VIII "si credeva ampiamente che avesse scatenato forze anticristiane", scrive Gaskill, "come i maghi in grado di prevedere, persino causando, la morte del monarca". Nel tentativo di dimostrare di avere il controllo assoluto - anche nel decidere cosa costituisse e non costituisse la stregoneria - nel 1500 i monarchi Tudor furono incorporati nelle disposizioni di legge che stabilivano che la stregoneria era sotto il controllo del sistema giudiziario che sovrintendevano. Ciò ha cambiato chi è stato visto come una strega e come sono stati perseguiti nel tempo.
Il Witchcraft Act del 1542 fu la prima legge inglese sulla stregoneria, emanata durante il regno di Enrico VIII. Stabilì la stregoneria come un crimine che poteva essere punito con la morte e definì anche ciò che costituiva la stregoneria, usando invocazioni o altri atti specificamente magici per ferire qualcuno, ottenere denaro o comportarsi male nei confronti del cristianesimo. Essere una strega, indipendentemente dal fatto che fosse causato un danno specifico a un'altra persona, era abbastanza per farti giustiziare.
Questa legge durò solo fino al 1547, quando Enrico VIII morì. Non fu sostituito da nulla fino al regno di Elisabetta I, che iniziò nel 1558. Nel 1563, fu approvata una Legge contro Congiurazioni, Incantesimi e Stregonerie . Ha fatto sì che chiunque fosse "ucciso o distrutto" con l'uso della stregoneria punibile con la morte.
"Entro il 1560 ci furono due fasi per perseguire penalmente", scrive Gaskill: "esame e commissione da parte di un giudice di pace, seguito da arretramento e processo".
Dopo la morte di Elisabetta e il suo successo, James, presi il trono, tuttavia, le cose andarono davvero male. "Ha approvato un nuovo atto che ha reso punibili con la morte quasi tutte le forme di stregoneria", scrive Erin Hillis per Impetus . Nel 1597, diversi anni prima di salire al trono, James aveva scritto un libro sulla stregoneria, Daemonologie . Quando divenne re nel 1604, emanò rapidamente una nuova legge. Tuttavia, scrive, il tasso di condanna per la stregoneria in realtà è sceso sotto la legge del 1604, scrive Hillis, probabilmente perché una delle altre cose che la legge ha fatto è stata vietare l'uso della tortura per ottenere una confessione.
Tuttavia, come i Tudor prima di lui, James I stava usando la legge della stregoneria per aiutare a ricordare a tutti coloro che erano al comando. Nel clima di paranoia che ha plasmato il suo regno, scrive Frances Cronin per la BBC, la caccia alle streghe (proprio come la caccia ai ribelli cattolici come Guy Fawkes) è diventata "un mandato" per gli inglesi. In questo periodo si verificarono i più famosi processi alle streghe in Inghilterra, incluso il processo alle Pendle Witches, che iniziò questo giorno nel 1612.
Questo processo, scrive Cronin, utilizzava qualcosa che James aveva scritto in Daemonologie per giustificare l'uso di un bambino come primo testimone. In altri processi penali dell'epoca, la testimonianza dei bambini non sarebbe stata accettata, ma James aveva scritto che esiste un'eccezione per le streghe. "Bambini, donne e bugiardi possono essere testimoni di un alto tradimento contro Dio", è stato usato come giustificazione per usare Jennet Device di nove anni come testimone principale del caso. Alla fine, la testimonianza di Device ha condannato sua madre, sua nonna e altre otto persone. Erano tutti impiccati.
La testimonianza di Device alla fine fornì il precedente per l'uso di testimoni di bambini nei processi alle streghe di Salem a Boston - anche se nel 1692, l'idea di provare qualcuno per stregoneria stava morendo in Inghilterra e in America.
