Bonobo e scimpanzé possono assomigliarsi, ma comportamentali sono molto diversi. Gli scimpanzé sono aggressivi e bellicosi, e dominano i maschi. I bonobo sono più pacifici e tolleranti e le femmine dominano. Queste due specie di primati sono i nostri parenti viventi più stretti (condividiamo quasi il 99% del nostro DNA) e gli umani condividono i tratti con entrambe le specie. Alcune persone sono più simili ai bonobo e altri più agli scimpanzé.
Un nuovo studio pubblicato questa settimana su PNAS mostra che la maggior parte dei maschi umani sono ormonalmente simili ai bonobo in uno scenario competitivo, ma quegli uomini che cercano uno status elevato sono più simili a scimpanzé.
I biologi che hanno condotto lo studio hanno iniziato documentando i cambiamenti nei livelli di due ormoni - cortisolo e testosterone - in 12 coppie di bonobo e 24 coppie di scimpanzé presentavano una situazione in cui dovevano competere per il cibo. Gli scienziati hanno utilizzato tamponi di cotone imbevuti di polvere di crostata dolce (le crostate dolci stimolano la produzione di saliva nei primati) per raccogliere la saliva prima e dopo che le coppie hanno ricevuto un mucchio di cibo.
Ricerche precedenti hanno dimostrato che quando i maschi umani si trovano ad affrontare una competizione di qualche tipo, il tuo ragazzo medio sperimenterà aumenti dei livelli di glucorticoidi come il cortisolo. Gli uomini che cercano uno stato elevato, tuttavia, mostrano aumenti dei livelli di testosterone. E quando la competizione è finita, i vincitori (di entrambi i tipi) hanno un aumento del testosterone e i perdenti una diminuzione.
I bonobo sono come il ragazzo medio, secondo questo nuovo studio. Prima della competizione, sperimentano un aumento del cortisolo, che è associato allo stress e ad una strategia di coping passivo. Gli scimpanzé sono come gli uomini che lottano per il potere; i loro livelli di testosterone aumentano prima della competizione e reagiscono come se la situazione fosse una minaccia per il loro stato.
Ma gli umani sono le uniche specie di primati su tre a subire cambiamenti nei livelli ormonali dopo la fine della competizione. "È eccitante perché possiamo vedere che in qualche modo siamo simili ai bonobo, in altri siamo simili agli scimpanzé", afferma Brian Hare della Duke University. "Ma poi c'è anche una parte della nostra biologia che sembra essere del tutto unica".
