Le locuste hanno afflitto gli agricoltori per millenni. Secondo il Libro dell'Esodo, intorno al 1400 a.C. gli egiziani videro un incontro eccezionalmente sfortunato con questi famelici parassiti quando colpirono l'ottava peste biblica. Come descrive l' Esodo, “Coprirono la faccia di tutta la terra, così che la terra fu oscurata e mangiarono tutte le piante nella terra e tutti i frutti degli alberi che la grandine aveva lasciato. Non rimase nulla di verde, né albero né pianta del campo, attraverso tutto il paese d'Egitto. "
Gli attacchi di locuste si verificano ancora oggi, come ben sanno gli agricoltori in Sudan ed Egitto . Ora, anche gli agricoltori in Israele possono unirsi a questo sfortunato gruppo. Oggi, uno sciame di locuste è arrivato in Israele dall'Egitto, giusto in tempo per la festa ebraica della Pasqua ebraica che commemora la fuga degli ebrei dalla schiavitù egiziana in seguito alle dieci piaghe bibliche. "La correlazione con la Bibbia è interessante in termini di tempistica, poiché l'ottava piaga è avvenuta qualche tempo prima dell'Esodo", ha affermato Hendrik Bruins, ricercatore del Dipartimento dell'Uomo nel Deserto dell'Università Ben-Gurion del Negev in Israele. "Ora dobbiamo aspettare la piaga dell'oscurità", ha scherzato.
Con l'aiuto del Signore, Mosè trasmette una piaga delle locuste sugli egiziani, visto nella foto di una pagina della Bibbia. (Foto tramite biblioteca pubblica di New York, raccolta di manoscritti rinascimentali e medievali) Mentre i tempi sono misteriosi, i ricercatori sottolineano che, almeno in questo caso, le piaghe delle locuste sono un normale fenomeno ecologico piuttosto che una forma di punizione divina. "Odio spezzartelo, ma non credo che ci sia alcun significato religioso per gli insetti nel deserto, anche molti di loro, e anche se sembra ricordare un certo incidente descritto biblicamente", ha detto Jeremy Benstein, vicedirettore del Centro di sostenibilità Heschel di Tel Aviv.
In questa regione del mondo, le locuste sciamano ogni 10-15 anni. Nessuno sa perché si attengano a quel particolare ciclo e prevedere i fenomeni rimane impegnativo per i ricercatori. In questo caso, un inverno insolitamente piovoso ha portato a un'eccessiva vegetazione, sostenendo un boom delle popolazioni di locuste lungo il confine tra Egitto e Sudan. Come negli sciami del passato, una volta che la popolazione di insetti divora tutta la vegetazione locale, gli erbivori affamati prendono il volo alla ricerca di nuovi terreni di alimentazione. Le locuste - che è solo un termine per le 10-15 specie di cavallette che sciamano - possono viaggiare per oltre 90 miglia in un solo giorno, trasportate principalmente dal vento. Nelle piaghe del 1987 e del 1988 (PDF) - un periodo notoriamente negativo per le locuste - alcuni degli insetti confusi riuscirono persino a lavarsi sulle coste caraibiche dopo un epico volo dall'Africa occidentale.
Quando le cavallette passano da uno stile di vita sedentario e solitario a uno stile di vita brulicante, subiscono una serie di cambiamenti fisici, comportamentali e neurologici. Secondo Amir Ayali, presidente del Dipartimento di Zoologia dell'Università di Tel Aviv, questo spostamento è uno dei casi più estremi di plasticità comportamentale che si trova in natura. Prima di sciamare, le locuste si trasformano dalla loro normale abbronzatura o colorazione verde a un esoscheletro nero, giallo o rosso brillante. Le femmine iniziano a deporre le uova all'unisono, quindi si schiudono in sincronia e alimentano lo sciame. In questo modo, una raccolta di 1 milione di insetti può aumentare di un ordine di grandezza a 1 miliardo in pochi giorni.
Da lì, prendono il volo, anche se il grilletto esatto rimane sconosciuto. I laboratori in Israele e oltre stanno lavorando per comprendere la matematica dello sciame di locuste e i cambiamenti neurologici dietro i comportamenti che rendono possibile lo sciame. "Se potessimo identificare alcuni fattori chiave che sono responsabili di questo cambiamento, potremmo forse trovare un antidoto o qualcosa che potrebbe impedire i fattori che trasformano le cavallette innocenti dal signor Hyde al dottor Jekyll", ha detto Ayali. "Stiamo rivelando i segreti uno per uno, ma c'è ancora molto altro da scoprire."
Uno sciame di locuste consumerà qualsiasi vegetazione verde sul suo cammino - anche piante tossiche - e può decimare il campo di un agricoltore non appena scende. In un giorno, la massa di insetti può farsi strada attraverso la quantità equivalente di cibo consumata da 15 milioni di persone nello stesso periodo di tempo, con miliardi di insetti che coprono un'area fino alle dimensioni del Cairo, la più grande città dell'Africa. Pertanto, nella peggiore delle locuste, gli sciami possono colpire circa il 20 percento della popolazione umana del pianeta attraverso danni sia diretti che indiretti. In Nord Africa, l'ultimo cosiddetto sciame mega ha invaso il 2004, mentre questo attuale sciame è costituito da miseramente da 30 a 120 milioni di insetti.
Stimare i costi richiesti dagli sciami di locuste rimane una sfida. Mentre, secondo quanto riferito, gli sciami di locuste causano più danni monetari rispetto a qualsiasi altro parassita, è difficile capire esattamente quale sia il problema. Il totale del vero stemma dipende dalle dimensioni dello sciame e da dove lo trasportano i venti. Per essere il più precisi possibile, devono essere presi in considerazione i costi dei pesticidi, il cibo fornito alle popolazioni locali al posto delle colture distrutte, i costi di monitoraggio e altri effetti indiretti. Nessuno ha ancora stimato il costo di questo attuale sciame, sebbene l'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura (FAO) stanzia 10 milioni di dollari all'anno solo per mantenere ed espandere le attuali operazioni di monitoraggio.
Uno sciame di locuste scende su Israele. (Foto di Amir Ayali) Questa mattina, il Ministero dell'agricoltura israeliano ha spruzzato pesticidi su un'area di circa 10.000 ettari vicino al confine egiziano. Per reprimere una piaga delle locuste, i parassiti devono colpire gli insetti mentre sono ancora a terra per la notte e prima di prendere il volo all'alba. Finora, l'irrorazione di pesticidi è l'unica opzione per sconfiggere gli insetti, ma questo esige il pedaggio ambientale. Altri invertebrati, alcuni dei quali utili, si restringono anche sotto gli effetti mortali del pesticida, e c'è la possibilità che uccelli e altri insettivori possano mangiare i cadaveri di insetti avvelenati e ammalarsi. I ricercatori stanno lavorando su modi per sviluppare funghi o virus che attaccano specificamente le locuste, ma questi sforzi sono ancora nelle fasi investigative iniziali.
Ancora meglio, tuttavia, sarebbe un modo per impedire a uno sciame di prendere il volo fin dall'inizio. Ma ciò richiede un monitoraggio costante delle aree soggette a locuste negli angoli remoti del deserto, il che non è sempre possibile. E poiché gli insetti provengono tipicamente dall'Egitto o dal Sudan, a volte la politica ostacola la soppressione dello sciame prima che voli. "Vogliamo davvero trovarli prima che sciamino, come ninfe senza ali a terra", ha detto Ayali. "Una volta che ti sei perso quella finestra, le tue possibilità di combatterle sono scarse e sei obbligato a spruzzare come un matto e spero di prenderli a terra"
In questo caso, secondo quanto riferito, l'Egitto e Israele non sono riusciti a coordinare gli sforzi di lotta contro le locuste al meglio delle loro capacità. "Se me lo chiedi, questa è una storia transfrontaliera", ha detto Alon Tal, professore di politica pubblica presso la Ben-Gurion University. "Questo non è un nemico significativo - con un approccio ariale puoi stroncare le locuste sul nascere - ma il governo egiziano non ha approfittato del fatto che hanno una forza aerea e una comunità scientifica piuttosto sofisticate solo a nord."
Ayali concorda sul fatto che la situazione avrebbe potuto essere gestita meglio. Vede anche le locuste come un'opportunità per favorire la collaborazione regionale. Gli ornitologi e gli ornitologi provenienti da Israele, Giordania e Palestina spesso collaborano nel monitoraggio delle specie avicole migratorie, ad esempio, quindi teoricamente le locuste potrebbero anche favorire gli sforzi. "Forse gli scienziati dovrebbero lavorare per colmare le lacune nella regione", ha detto Ayali. "Potremmo cogliere l'occasione di questa piccola piaga della locusta e insieme assicurarci di essere meglio preparati per il prossimo."
Per ora, gli israeliani hanno colpito lo sciame, ma Keith Cressman, un anziano ufficio di previsione delle locuste presso l'ufficio della FAO a Roma avverte che esiste ancora un moderato rischio che alcune altre piccole popolazioni di giovani adulti possano nascondersi nel deserto. Ciò significa che potrebbero formarsi nuovi sciami alla fine di questa settimana nel nord-est dell'Egitto e nella regione del Negev in Israele. La sua organizzazione ha avvertito Israele, Egitto e Giordania questa mattina della minaccia e la Giordania ha mobilitato la propria squadra di locuste, per ogni evenienza.
Per coloro che incontrano gli insetti (ma solo quelli non pesticidi coperti!), Gli chef israeliani suggeriscono di provarli per il gusto. Le locuste, si scopre, sono gli unici insetti che sono kosher da mangiare. Secondo l'organizzazione giornalistica Haaretz, hanno il sapore di "piccole ali di pollo", anche se fanno uno stufato altrettanto cattivo. "Potresti davvero finire molto presto prima che iniziassero a spruzzare e raccogliere la tua colazione", ha detto Ayali. "Mi hanno detto che sono molto gustosi fritti in padella, ma non li ho mai provati da solo."
