Non preoccuparti, non è un insetto gigante sul primo pomodoro dell'estate. È un piccolo insetto su un peperoncino delle dimensioni di un cappero. Ma non lasciarti ingannare dalle sue dimensioni: è uno dei peperoncini più piccanti là fuori, il piquin del Cile, che cresce spontaneamente in Bolivia.
Ricordo di aver assaggiato alcuni di questi peperoncini durante una cena a Missoula, nel Montana, alcuni anni fa. Gli scienziati descrivono il gusto come "pungente", che è un po 'come chiamare un cattivo pinot nero "sfacciato" o Enrico VIII "irritabile". Il mio ricordo va più in questo modo: un soffio di ozono, un fuoco d'erba che mi squarcia la lingua, e poi la persistente sensazione di marciapiede che è appena stata staccata da un diciassettenne nella macchina dei suoi genitori. Questa settimana, l'ospite di quella festa - Joshua Tewksbury, ora assistente professore all'Università di Washington - ha annunciato una svolta nella comprensione del perché i peperoncini diventano così caldi.
Si scopre che ha poco a che fare con la punizione delle papille gustative dei mammiferi; né la prossima ipotesi migliore della scienza, che prevedeva di individuare gli uccelli per trasportare i semi in luoghi utili. Invece, la guerra chimica sembra essere diretta contro un fungo, chiamato Fusarium, che è mortale per i semi del Cile. Le spore entrano nei peperoncini attraverso i fori praticati dagli insetti mentre si nutrono. (Guarda da vicino e puoi vedere il becco di questo insetto immerso tra le sue due zampe anteriori e nella pelle del Cile.) Come bravi scienziati, Tewksbury e il suo gruppo di ricerca hanno fatto di tutto per testare la loro idea. Hanno provato i peperoncini selvatici su 600 miglia quadrate della Bolivia. I peperoncini con più buchi di cimice contenevano più capsaicina chimica piccante e venivano infettati con funghi meno spesso. Per concludere l'affare, i ricercatori hanno costruito imitazioni di peperoncini e li hanno caricati con diverse quantità di capsaicina.
Come nella realtà, i falsi caldi erano molto più resistenti alle infezioni fungine. Quindi le piante del Cile aumentano il calore a seconda del rischio che affrontano i funghi. Potrebbe esserci qualcosa di simile al lavoro nell'evoluzione delle meraviglie culinarie come il panang curry a quattro stelle che ho mangiato a pranzo? Gli umani hanno iniziato a mangiare cibi infuocati, nei giorni precedenti la refrigerazione, come una sorta di assicurazione?
