Sembra l'inizio di una brutta battuta di festa: cosa ottieni quando mescoli due polpi, un personaggio di Star Wars ed estasi? Ma un recente esperimento ha fatto proprio questo, e ha rivelato che a livello neuromolecolare, abbiamo più in comune con questi cefalopodi tentacolati di quanto tu possa pensare.
Il neuroscienziato Gül Dölen della Johns Hopkins University e il collega ricercatore Eric Edsinger, un ricercatore di polpo del Marine Biological Laboratory di Woods Hole, nel Massachusetts, hanno organizzato un esperimento con due polpi e uno stormtrooper o un personaggio d'azione di Chewbacca. Con il giocattolo in una camera su un lato di una vasca e un amico cefalopode in un'altra camera, un polipo sobrio avrebbe trascorso più tempo con l'oggetto inanimato. Ma aggiungi un po 'di MDMA all'equazione e il polipo drogato inizia a diventare accogliente con il suo amico, come riportato oggi sulla rivista Current Biology .
"Trovo affascinante che gli sperimentatori siano stati in grado di suscitare chimicamente un comportamento prosociale nei polpi, che sono comunemente abbastanza nervosi per avvicinarsi ai conspecifici", afferma David Scheel, un biologo marino specializzato in comportamento dei polpi presso l'Alaska Pacific University e non era affiliato con il nuovo studio.
L'MDMA, chiamato estasi o Molly se assunto a scopo ricreativo, provoca essenzialmente un flusso di serotonina nel cervello. Il farmaco è noto per l'effetto felice-fortunato, con gli occhi a cuore che ha sulle persone. Studiando gli effetti dell'ecstasy sui polpi, il team ha realizzato qualcosa che non si aspettavano: la stessa infrastruttura genetica e neurologica collegata al comportamento prosociale nell'uomo è presente anche in altri organismi. In particolare, un gene chiamato SLC6A4 codifica un trasportatore di serotonina sia nell'uomo che nei polpi che è noto per essere il sito di legame dell'MDMA.
"L'impatto che MDMA ha sul comportamento sociale in questo studio è convincente e può aiutare a riempire molti dei pezzi mancanti per comprendere il ruolo della serotonina nei comportamenti sociali", afferma L. Keith Henry, neuroscienziato molecolare all'Università del Nord Dakota che non è stato coinvolto nello studio.
Poiché i vertebrati si sono discostati dagli invertebrati oltre 500 milioni di anni fa, può sorprendere il fatto che umani e polpi condividano affatto le comuni funzioni neurologiche: il nostro ultimo antenato condiviso probabilmente assomigliava a una specie di creatura marina simile a un verme. È facile supporre che le persone non abbiano molto in comune con i nostri amici a otto zampe sott'acqua.
Per cominciare, le nostre due braccia e due gambe impallidiscono rispetto alle otto appendici coperte da ventose che danno il nome al polpo. Queste versatili creature marine hanno tre cuori, ma niente ossa, e sono note per aver spruzzato inchiostro sui loro predatori (un'abilità che purtroppo ci manca). Il polpo è un maestro del travestimento, usando il camuffamento per fondersi naturalmente con l'ambiente circostante, qualcosa che abbiamo bisogno di attrezzi speciali per raggiungere. E più rilevante per questo studio, i polpi sono esseri asociali e solitari, evitando altri del loro genere a meno che non sia il momento di accoppiarsi.
Ma per tutte le nostre differenze, sappiamo che i polpi condividono un tratto fondamentale con l'uomo: l'intelligenza. Gli animali sono abbastanza intelligenti da usare strumenti e possono aprire bottiglie di pillole a prova di bambino quando vengono messi alla prova. A causa della loro intelligenza, i ricercatori hanno a lungo sospettato che i polpi potessero servire da modelli animali adatti per studiare il funzionamento interno dell'anatomia neuromolecolare, dice Dölen.
"I cervelli dei polpi sono diversi dai nostri", afferma. "Non hanno le regioni del cervello che studiamo negli umani, eppure possono fare cose straordinarie."
I cervelli dei vertebrati e quelli degli invertebrati spesso sembrano e funzionano in modo abbastanza diverso perché i due gruppi si sono divisi così tanto tempo fa, evolvendosi separatamente per milioni di anni. Per avere davvero un'idea di ciò che accade nel cervello per causare comportamenti sociali, gli scienziati devono dare un'occhiata alle operazioni genetiche sotto il cofano.
I ricercatori hanno fatto riferimento incrociato ai genomi di 21 specie, inclusi gli umani. Il gene SLC6A4 si adattava perfettamente all'uomo e ai polpi, motivo per cui il team ritiene che l'MDMA abbia lo stesso effetto sulle due specie.
La connessione genetica tra le specie è particolarmente rilevante perché l'MDMA è stato recentemente elogiato come "terapia rivoluzionaria" negli studi clinici, utilizzato insieme a trattamenti terapeutici aggiuntivi per combattere condizioni come il PTSD. La segnalazione della serotonina ha anche una chiara associazione con molti aspetti del disturbo dello spettro autistico, come comportamenti sociali aberranti e alcuni disturbi d'ansia sociale. Avere un modello animale noto per futuri test potrebbe essere un grande vantaggio per i ricercatori neurologici che lavorano per affrontare questi disturbi, afferma Henry.
"È eccitante e incoraggiante vedere cosa si può imparare sulle interazioni sociali che abbracciano il regno animale e, in relazione, comprendere le diverse e complesse interazioni sociali negli esseri umani" normali "e umani con disturbi sociali", afferma.
La sperimentazione futura con i polpi potrebbe fornire preziose informazioni, ma il neuro-farmacologo Alli Feduccia dell'Associazione multidisciplinare per gli studi psichedelici a Santa Cruz, in California, consiglia di procedere con cautela.
"Mentre [un polpo] non è un modello di autismo, è un modello di ansia sociale", afferma Feduccia, il cui team ha recentemente pubblicato il primo studio clinico utilizzando MDMA per alleviare i sintomi della limitazione sociale negli adulti autistici. “Non so se [l'ansia] arriva fino a essere un disturbo nei polpi, ma a loro piace essere soli. Non so cosa impareremo sugli umani con questo modello di MDMA che non conosciamo già ”.
Feduccia ribadisce che la più grande scoperta dello studio è che condividiamo qualcosa in comune con queste strane palle marine. Le creature apparentemente aliene non sono così diverse da noi dopo tutto, e per Dölen, questo è il cuore - e se sei un polipo, i cuori - di questa ricerca.
"Come esseri umani ci teniamo molto alla nostra provenienza e all'aspetto dei nostri antenati, [e] in un certo senso questo ci sta dando una finestra sulla nostra provenienza", afferma. "Siamo social da molto tempo."
