Con un'altezza di soli 8-10 pollici, il gatto africano dai piedi neri ricorda una versione minuta del tabby di quartiere medio. Ma sebbene il felino macchiato sia inequivocabilmente adorabile, un killer malvagio e abile giace sotto il suo affascinante aspetto.
Felis nigripes, come viene chiamato formalmente il felino dai piedi neri, è, di fatto, il gatto più piccolo dell'Africa. Per darti una prospettiva su quella statistica, il gatto dai piedi neri, che in media 2, 4 t0 4, 2 libbre, pesa circa 200 volte meno del tuo tipico leone. Tuttavia, non lasciarti ingannare dalla sua modesta statura: la specie è anche la più mortale di tutti i felini del mondo, catturando più prede in una sola notte rispetto a un leopardo in sei mesi.
Come riporta Mindy Weisberger di Live Science, le abilità del gatto erano presenti nella miniserie in corso PBS Nature "Super gatti", che ha messo in luce il piccolo predatore in una puntata di Halloween opportunamente inquietante.
Il produttore Gavin Boyland dice a Weisberger che i cineasti hanno lavorato con il curatore dello zoo di Colonia Alexander Sliwa per mettere in sicurezza le riprese dell'elusivo felino. A differenza dei grandi felini, il gatto dai piedi neri tende a scomparire tra le alte erbe della savana africana, rendendo difficili i suoi exploit da rintracciare tramite telecamera. Fortunatamente, lo zoo aveva già equipaggiato diversi gatti sudafricani con collari radio, consentendo al team di rilevare le loro cacce notturne con l'aiuto di una fotocamera avanzata sensibile alla luce.
Il segmento stesso si concentra su una gatta di nome Gyra. Il narratore F. Murray Abraham spiega l'eccellente visione notturna del gatto e l'udito trasforma "quasi tutto ciò che si muove ... [in] un potenziale pasto".
Nel segmento, Gyra inizialmente insegue una locusta, ma presto la abbandona per una preda più cordiale: un gerbillo dalla coda corta. Occhi sbucciati e schiena sempre così leggermente arcuata, si precipita in avanti e si avventa. Con suo sgomento, il gerbillo fugge, lasciando Gyra a rimettersi in posizione di vedetta. Ben presto, però, le sue orecchie si adagiano e gli occhi si dilatano in attesa mentre rileva un nuovo pasto. Di nuovo in movimento, infila le gambe, abbassandosi il più possibile a terra prima di saltare all'improvviso in modalità di attacco. La telecamera quindi si tira indietro per rivelare uno scorcio di un uccello morente, con le ali serrate tra le potenti mascelle di Gyra. Incontra lo sguardo della cinepresa frontalmente, sganciando gli occhi che brillano nell'oscurità.
Il piccolo felino uccide in media da 10 a 14 roditori o uccelli per notte (per gentile concessione della BBC / PBS Nature) Secondo l'elenco rosso IUCN del 2016 delle specie minacciate, il gatto dai piedi neri è "vulnerabile", il che significa che è ad alto rischio di pericolo in natura. Attualmente, la specie si trova solo in Botswana, Namibia e Sudafrica.
Incredibilmente, ricerche precedenti hanno dimostrato che il tasso di successo della predazione del gatto nero è del 60 percento. In confronto, i leoni riescono a catturare le loro vittime solo dal 20 al 25 percento delle volte.
Luke Hunter, Chief Conservation Officer presso l'organizzazione Panthera centrata sui felini, dice a Weisberger che il gatto dai piedi neri, che uccide in media da 10 a 14 roditori o piccoli uccelli ogni notte, ha un metabolismo accelerato che gli richiede di cacciare quasi senza Stop.
Per catturare la loro preda, le creature attingono a una banca di tre diverse tecniche: "caccia veloce", o delimitare l'erba alta e fumare uccelli e roditori; "Ancora a caccia", o scacciando la tana di un roditore e saltando una volta che appare; e una versione rallentata della caccia veloce che trova i gatti che si intrufolano nelle loro vittime.
"Se sei una gazzella o uno gnu, un gatto dai piedi neri non è affatto mortale", conclude Hunter. "Ma quei tassi di successo li rendono il gatto più mortale sulla Terra."
