Per decenni, un totale di 124 spade, tridenti e lance prese dalle isole Gilbert dell'Oceano Pacifico a metà del 1800 rimasero intatte nelle volte del Field Museum di Chicago. Le armi - ciascuna composta da dozzine di singoli denti di squalo che gli isolani attaccavano a un nucleo di legno con fibre di cocco - erano principalmente considerati artefatti di valore antropologico.
Quindi, Joshua Drew, un biologo della conservazione marina del museo, ebbe un'idea insolita: che i denti di squalo che rivestivano le lame seghettate potessero anche servire come un'istantanea ecologica delle scogliere che fiancheggiavano le isole più di un secolo fa. Gli squali possono essere chiaramente identificati solo dai loro denti, quindi i denti che gli isolani avevano raccolto e usato per le loro armi potrebbero riflettere la biodiversità storica nelle scogliere che da allora è andata perduta a causa del degrado ambientale.
Quando Drew e altri esaminarono da vicino le centinaia di denti sulle armi, scoprirono che provenivano da otto diverse specie di squalo, sei delle quali erano note per nuotare comunemente nelle acque delle Isole Gilbert. Due specie, però - lo squalo oscuro ( Carcharhinus obscurus ) e lo squalo spottail ( Carcharhinus sorrah) - sono state una sorpresa. Quando i ricercatori hanno esaminato la letteratura scientifica e varie aziende museali raccolte di pesci nell'area, hanno scoperto che queste due specie non erano mai state documentate a migliaia di miglia dalle isole.
Sferzato a una lancia prodotta nelle isole Gilbert, i ricercatori hanno trovato un dente di uno squalo oscuro, una specie precedentemente sconosciuta nella zona. (Immagine via PLOS ONE / Drew et. Al.) Drew chiama questa "biodiversità dell'ombra", un riflesso della vita vissuta in un ecosistema prima ancora di iniziare a studiare ciò che era lì. "Suggerimenti e sussurri di come fossero queste barriere coralline", ha detto in un comunicato stampa che accompagna il documento che documenta la scoperta del suo team, pubblicato oggi su PLOS ONE . "La nostra speranza è che, capendo come apparivano le barriere coralline, saremo in grado di elaborare strategie di conservazione per riportarle al loro antico splendore vivido".
Lavorando con Mark Westneat, il curatore dei pesci del museo, e Christopher Philipp, che gestisce le raccolte antropologiche, Drew classificò ogni dente su ogni arma per specie di squalo, usando principalmente guide e foto sul campo. Nei casi in cui l'identità del dente era ambigua, si serviva delle proprietà ittologiche del Museo, confrontandolo con esemplari conservati di ogni specie di squalo.
Poiché sulle armi sono stati trovati denti di squalo scuro e spottail - fabbricati tra il 1840 e il 1860, poco prima che fossero raccolti - i ricercatori ritengono che queste due specie facessero parte dell'ecosistema e da allora siano state sradicate. C'è la possibilità che i denti siano stati raccolti altrove e siano arrivati alle isole Gilbert tramite commercio, ma il team afferma che è improbabile.
Per uno, gli squali sono in gran parte nella cultura tradizionale degli isolani, ed è risaputo che disponevano di efficaci tecniche di pesca degli squali, il che rende improbabile che si sarebbero presi la briga di esportare denti da lontano. I denti delle due specie erano tra i più comuni trovati sulle armi, quindi è logico che fossero abbastanza abbondanti nelle vicinanze. In secondo luogo, non vi è alcuna prova storica o archeologica che abbia avuto luogo scambi tra le estremamente remote Isole Gilbert e le Isole Salomone (il luogo più vicino noto di squali spottail) o Figi (per gli squali oscuri).
È impossibile saperlo con certezza, ma dato il degrado ambientale che si è verificato nel secolo scorso nelle barriere coralline del Pacifico, i ricercatori sospettano che gli umani abbiano avuto un ruolo nell'eradicazione locale di questi squali. Poiché gli squali maturano lentamente e hanno un piccolo numero di prole per individuo, possono essere spazzati via rapidamente da moderati livelli di pesca e l'industria della pesca commerciale degli squali è iniziata nell'area già nel 1910.
Rigorose indagini sui pesci nel Pacifico non iniziarono per qualche altro decennio, quindi queste armi - e forse altri artefatti umani che incorporano esemplari biologici - servono da preziosa capsula del tempo degli ecosistemi che hanno preceduto lo studio scientifico. Drew pensa che la "diversità dell'ombra" che da allora abbiamo perso dovrebbe ispirare le persone nel campo della conservazione marina a ricreare la biodiversità che precede l'era industriale.
"Quando stabiliamo piani di conservazione moderni, non dovremmo venderci allo scoperto", ha detto a Nature l'anno scorso, quando ha rivelato i suoi risultati preliminari in una conferenza. "Potremmo non recuperare il vivido splendore di quei livelli super ricchi, ma queste informazioni sostengono la creazione di piani di gestione per proteggere ciò che gli squali ci sono".
