Alcuni ragni possono percorrere grandi distanze rilasciando le loro sete nel vento e librandosi in aria. Questo processo è noto come "mongolfiera" e i ragni lo fanno per diversi motivi: trovare cibo e compagni, cercare punti promettenti per una nuova colonia e, nel caso dei ragni, sfuggire al cannibalismo nei loro siti di nascita. L'aerostato ha contribuito a trasformare alcuni ragni in grandi viaggiatori, in alcuni casi permettendo loro di attraversare gli oceani.
Mentre gli scienziati sanno da tempo sull'aerostato, i meccanismi di questa straordinaria abilità dell'aracnide non sono ben compresi. Quindi, come riferisce Jessica Boddy di Gizmodo, un ingegnere aerodinamico ha recentemente iniziato a scoprire esattamente come alcuni ragni sono in grado di fluttuare nell'aria su fili di seta.
Moonsung Cho, un ingegnere aerodinamico dell'Università Tecnica di Berlino, ha raccolto 14 ragni granchio del genere Xysticus e li ha collocati su una struttura a forma di cupola in un parco, sperando di vedere come si sarebbero comportati nel vento. Gli esemplari che Cho ha usato nel suo esperimento misuravano solo tra 0, 12 e 0, 24 pollici di lunghezza, ma i ragni di granchio sono in realtà più grandi della maggior parte degli aracnidi in mongolfiera, rendendoli buoni candidati per lo studio. Dopo aver osservato il comportamento delle creature nel parco, Cho le ha studiate in una galleria del vento in un laboratorio.
I risultati del suo esperimento, pubblicato di recente su PLOS Biology, rivelano che i ragni di granchio non solo si lanciano casualmente in aria, ma sono invece volantini attenti e deliberati. Il processo di mongolfiera si è verificato in diverse fasi. Innanzitutto, i ragni si sarebbero ancorati con un filo di seta per assicurarsi che non fossero spazzati via prima che fossero pronti a prendere il volo. Quindi sarebbero rimasti fermi, facendo il punto delle condizioni del vento attraverso i peli sensoriali sulle loro gambe. Se il vento sembrasse favorevole, soffiando a una velocità inferiore a 7 miglia all'ora con leggeri aggiornamenti, secondo un comunicato stampa che annunciava il nuovo studio, i ragni avrebbero sollevato una o due delle loro zampe anteriori e le avrebbero sostenute, avvertendo il movimento di il vento.
Nelle fasi finali, i ragni avrebbero sollevato gli addominali, puntato i loro corpi nella direzione del vento e ruotato fino a 60 sete mongolfiere che si estendevano in media 10 piedi di lunghezza. I fili formavano un foglio triangolare e spingevano i ragni attraverso il vento come "aquiloni sottili e setosi", come scrive Yasemin Saplakoglu di Live Science . La linea di sicurezza che li ha ancorati in posizione prima del decollo si è rotta meccanicamente quando si estendeva tra 10 e 16 piedi di lunghezza, secondo lo studio.
Cho ha anche esaminato i paracadute di seta dei ragni al microscopio elettronico a scansione e ha scoperto che i fili misuravano tra 121 e 323 nanometri, sostanzialmente più sottili delle sete di altre specie di ragni, che possono far filare i fili "nell'ordine di quattro micrometri" di spessore, secondo uno studio del 2011. I ragni di granchio non ruotano le ragnatele, ma con le loro sete superfine, possono usare la viscosità dell'aria per rimanere a galla. "Dal punto di vista della seta del ragno, l'aria è come il miele", dice Cho a Gizmodo Boddy.
Mentre il nuovo studio ha chiarito alcuni misteri sull'aerostato, ha sollevato altre domande interessanti sul volo del ragno. I ragni hanno tenuto le gambe distese per tutto il volo: perché? E in che modo i fili di seta delle creature formano un lenzuolo triangolare senza aggrovigliarsi? Queste domande, osservano gli autori dello studio, "potrebbero essere argomenti interessanti per la ricerca futura".
Nota del redattore: questo articolo inizialmente riportava erroneamente la larghezza delle fibre di palloncino dei ragni.
