Se esci in una giornata limpida e guardi in alto verso il sole, facendo attenzione a bloccare il disco luminoso con il pollice, potresti vedere una regione bianca confusa che circonda la nostra stella.
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Questa foschia è causata dagli aeroplani e sta gradualmente imbiancando i cieli blu, afferma Charles Long del NOAA Earth System Research Laboratory a Boulder, in Colorado. "Potremmo effettivamente condurre un po 'di geoingegneria involontaria qui", ha dichiarato Long durante una conferenza stampa questa settimana all'American Geophysical Union Fall Meeting di San Francisco.
La geoingegneria comporta la manipolazione di un processo ambientale in modo, di solito deliberato, che influenza il clima terrestre. Ad esempio, precedenti ricercatori hanno proposto di combattere il riscaldamento globale seminando intenzionalmente l'atmosfera con piccole particelle o aerosol, per disperdere un po 'di luce solare e ridurre la quantità di calore intrappolata dai gas serra.
Long e i suoi colleghi non hanno ancora abbastanza dati per sapere quanto degli effetti che la foschia ghiacciata lasciata dagli aerei può avere sul clima o se sta contribuendo al riscaldamento o al raffreddamento. Ma la sua esistenza dimostra ancora un altro modo in cui gli umani potrebbero alterare il sistema climatico, afferma Long, e "puoi vederlo con i tuoi occhi".
La scoperta emerge da studi sulla quantità di luce solare che raggiunge la superficie terrestre. Questa energia non è costante. Dagli anni '50 agli anni '80, ad esempio, il sole sembrò leggermente oscurare, poi iniziò a brillare.
Quando gli scienziati hanno cercato una causa, hanno provato a collegare questi cambiamenti alla produzione variabile del sole, ha affermato Martin Wild dell'Istituto per le scienze atmosferiche e climatiche all'ETH di Zurigo durante la conferenza stampa. Ma non sono riusciti a trovare alcuna correlazione.
"Se non è il sole, deve essere l'atmosfera" responsabile del cambiamento, ha detto. Gli alti livelli di inquinamento a metà del 20 ° secolo hanno inviato enormi quantità di aerosol nell'atmosfera, dove hanno bloccato parte dell'energia solare. Ma quando luoghi come gli Stati Uniti e l'Europa hanno iniziato a inquinare di meno, la quantità di aerosol è diminuita e il sole è apparso leggermente più luminoso.
Long e i suoi colleghi hanno scoperto dati interessanti sul fatto che anche qualcos'altro sta succedendo. Parte della luce del sole viaggia direttamente sulla superficie terrestre, ma parte di essa viene dispersa durante il viaggio attraverso l'atmosfera. Con meno inquinamento, questa luce diffusa avrebbe dovuto diminuire, ma invece sembrava aumentare.
"Abbiamo un mistero qui", ha detto Long. Ci deve essere qualcosa nell'atmosfera che disperde la luce del sole. "Piccole particelle di ghiaccio si adattano al conto", ha detto.
Long pensa che il traffico aereo sia la fonte più probabile di quelle particelle. Lo scarico da un motore di aeroplano contiene aerosol e vapore acqueo. Alte nell'atmosfera, dove fa molto freddo, le particelle fungono da nuclei per i cristalli di ghiaccio, che formano le scie luminose viste sulla scia di un aereo. Alcune di queste scie, hanno scoperto gli scienziati, possono contribuire al cambiamento climatico.
Quando una scia si dissipa, lascia dietro di sé una foschia gelida e sottile. Il cielo può apparire privo di nuvole, ma le particelle sono lì fino a quando non cadono dall'atmosfera. E mentre sono in cielo, disperdono la luce del sole in modo simile a quanto proposto nei progetti di geoingegneria.
"Sembra abbastanza possibile che [Long stia] vedendo qualcosa di reale", afferma Kevin Trenberth del National Center for Atmospher Research. Ma c'è ancora molto lavoro da fare per verificare la ricerca e stabilire una connessione con il clima.
I cieli non sono sempre chiari e il motivo per cui sono chiari un giorno e non il prossimo potrebbe importare. "La ragione del cielo limpido è un fattore che [Long] deve esplorare di più", afferma Trenbeth.
Long ammette che il suo studio crea molte più domande di quante ne risponda. Finora ha buoni dati per un solo punto in Oklahoma, e potrebbe esserci meno sbiancamento del cielo in luoghi che non ottengono tanto traffico aereo. Le risposte a queste domande potrebbero aiutare gli scienziati a determinare meglio l'effetto del viaggio in aereo sull'atmosfera globale e migliorare i modelli climatici, in modo da poter capire meglio cosa accadrà sul nostro pianeta in futuro.
