"Grande Dio!" Il capitano britannico Robert Falcon Scott scrisse nel suo diario il 17 gennaio 1912, il giorno in cui raggiunse il Polo Sud. Non era esultante. "Questo è un posto orribile", ha continuato, "e abbastanza terribile da permetterci di lavorarci senza la ricompensa della priorità."
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Per più di due mesi, Scott e i suoi uomini hanno trasportato le loro slitte di rifornimento attraverso 800 miglia di ghiaccio dal loro campo base al McMurdo Sound dell'Antartide, sperando di diventare le prime persone a raggiungere il polo. Ma la fotografia a sinistra, scattata dal tenente Henry Bowers lo stesso giorno, chiarisce il motivo della disperazione di Scott: la bandiera norvegese che volava sopra la tenda era stata lasciata dall'esploratore Roald Amundsen, la cui festa era arrivata cinque settimane prima. All'interno della tenda, gli uomini di Scott trovarono una lettera che Amundsen aveva scritto a Haakon VII, re di Norvegia, insieme a un biglietto che chiedeva a Scott di consegnarglielo.
Anche se non sai cosa è successo dopo, la fotografia di Bowers trasmette un senso di fallimento. Gli uomini non mostrano cameratismo a braccetto. I loro volti sono intemperie. Non sono visibili forniture. In effetti, Scott e i quattro uomini che ha portato con sé nell'ultima corsa di 150 miglia sul palo stavano esaurendo il cibo e il carburante. (Bowers era stato aggiunto all'ultimo minuto, allungando pericolosamente le loro razioni.) Il loro viaggio di ritorno sarebbe diventato uno dei più tristi fallimenti negli annali dell'esplorazione polare.
Alla fine dell'estate antartica, gli uomini hanno incontrato temperature insolitamente fredde di meno 40 gradi Fahrenheit e le bufere di neve li hanno tenuti legati per giorni e giorni. Il sottufficiale Edgar Evans è morto il 17 febbraio, probabilmente per un trauma cranico causato da una caduta in un crepaccio. Man mano che le risorse si esaurivano, il capitano Lawrence Oates notoriamente si sacrificò: paralizzato dal congelamento, lasciò la tenda della festa durante una tempesta di neve del 16 marzo con le parole: "Sto solo andando fuori e potrebbe essere un po 'di tempo".
Il novembre seguente, un gruppo di ricerca si imbatté nell'ultimo campo di Scott, a sole 11 miglia da una scorta di provviste. All'interno di una tenda c'erano i corpi di Scott, Bowers ed Edward A. Wilson, il principale scienziato della spedizione. C'erano anche le riviste di Scott, con l'ultima entrata del 29 marzo, insieme a 35 libbre di esemplari geologici trasportati a caro prezzo e al film non sviluppato di Bowers. David M. Wilson, discendente di Edward Wilson e autore del film recentemente perduto The Lost Photographs del Capitano Scott, afferma che le foto di Bowers hanno dimostrato che sia Scott che Amundsen avevano raggiunto l'asta.
Il lavoro diretto di Bowers è in contrasto con quello di Herbert Ponting, il fotoreporter Scott che aveva assunto per documentare la sua spedizione. Ponting aveva viaggiato molto in Asia e venduto i suoi lavori a importanti riviste di Londra, e l'incarico di Scott lo ha reso il primo fotografo professionista a lavorare nell'Antartico. L'immagine in questa pagina mostra l'arte di Ponting: cattura le trame di ghiaccio, acqua e nuvole in una composizione perfettamente bilanciata, con la nave di Scott, Terra Nova, sullo sfondo. Scott ha descritto la scena in termini che suggeriscono la propria sensibilità per l'arte e la natura: "Era davvero una sorta di crepaccio in un berg inclinato parallelo alla superficie originale .... Attraverso l'ingresso più grande si poteva vedere, anche in parte attraverso ghiaccioli, la nave, le montagne occidentali e un cielo lilla. "
Ponting non accompagnò Scott al palo: tra le altre cose, il suo equipaggiamento era considerato troppo pesante. Come previsto, lasciò l'Antartide per l'Inghilterra nel febbraio del 1912, mentre Scott e i suoi uomini stavano ancora lottando per tornare a casa. All'inizio, la notizia del destino di Scott oscurò le foto di Ponting, ma dopo la prima guerra mondiale il fotografo pubblicò il suo lavoro, con grande successo, in un libro intitolato The Great White South . "Tutte le successive fotografie antartiche", mi scrisse Wilson in una e-mail, "è una nota a piè di pagina del suo lavoro pionieristico".
Nel loro insieme, le due immagini riflettono i due poli della spedizione di Scott; nonostante la tragedia, le parole e le immagini lasciate da Scott e dai suoi uomini sono diventate un'eredità duratura per la scienza e l'arte. Come ha notato Scott nel suo ultimo diario, "queste note approssimative e i nostri cadaveri" avrebbero raccontato la sua storia. Amundsen ha piantato la bandiera, ma è stato Scott a catturare la nostra immaginazione.
Victoria Olsen ha scritto per Smithsonian per l'ultima volta sulle fotografie di Frances Benjamin Johnston.
