Dai un'occhiata a qualsiasi ristorante cinese negli Stati Uniti e il loro menu avrà probabilmente il General Tso's Chicken che gironzola da qualche parte tra il mein e il manzo con i broccoli. Ma mentre le crocchette di pollo dolci e impertinenti vengono in genere in una scatola da asporto unta con un rotolo di uova e riso fritto di maiale sul lato, il piatto è stato cucinato per la prima volta in un elegante ristorante di Taiwan negli anni '50.
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Il generale Tso's Chicken potrebbe prendere il nome da un generale hunanese del XIX secolo, ma certamente non ha mai mangiato nulla che assomigli al pasto appiccicoso. Il piatto come la maggior parte degli americani lo conosce oggi è stato inventato da Peng Chang-kuei, uno chef della provincia di Hunan. Un noto e talentuoso chef, Peng ha orchestrato e supervisionato i grandi banchetti del governo nazionalista cinese dalla fine della seconda guerra mondiale fino a quando non furono rovesciati dai comunisti di Mao Zedong nel 1949, Fuschia Dunlop scrisse per il New York Times Magazine nel 2007. Peng è fuggito dal Paese e ha trovato rifugio a Taiwan accanto alla leadership nazionalista.
"Originariamente i sapori del piatto erano tipicamente hunanesi: pesanti, acidi, caldi e salati", ha dichiarato Peng a Dunlop nel 2004.
Durante gli anni '50, Taiwan divenne un paradiso per la cucina classica cinese. Peng ha aperto un ristorante nella capitale di Taipei e per anni ha servito cibo ispirato alla cucina tradizionale hunanese, incluso l'ormai famoso generale Tso's Chicken, come Jennifer 8. Lee mostra nel suo film "La ricerca del generale Tso". Ma il piatto come la maggior parte degli americani lo sa oggi non assomiglia alla versione originale di Peng.
“Non è davvero lo stesso. Non è dolce, non è fritto e a volte ha qualcosa di pelle e ossa in corso ", ha scritto Lee per The Huffington Post nel 2014.
"Questa è una follia assurda", dice Peng in una scena del film, dopo aver esaminato diverse foto del pollo del Generale Tso dai ristoranti degli Stati Uniti.
Mentre ispirato al piatto di Peng, il moderno General Tso's Chicken ha più in comune con una versione cucinata da uno chef di New York City chiamato Tsung Ting Wang. Lo chef esecutivo e proprietario parziale dello Shun Lee Palace di New York, Wang è stato accreditato per aver contribuito a diffondere la cucina piccante del Sichuan negli Stati Uniti - oltre a catturare il generale Tso's Chicken dal menu originale di Peng, Francis Lam ha scritto per Salon nel 2010. Negli anni '70, mentre Wang si preparava ad aprire il suo ormai famoso ristorante Hunam, viaggiò a Taiwan in cerca di ispirazione dai cuochi hunanesi che cercavano rifugio lì dal regime comunista di Mao. Scoprì il ristorante di Peng e, insieme a questo, il generale Tso's Chicken.
"Lo chef Wang ha aggiunto una pastella più croccante al pollo e ha reso la salsa dolce", ha detto il ristoratore Ed Schoenfeld a Lam.
Quando Peng aprì il suo ristorante a New York City l'anno successivo, fu furioso di scoprire che i newyorkesi stavano già mangiando il suo cibo - anche se una versione più dolce e fritta. Per non parlare del fatto che molti commensali credevano che fosse lui a derubare Wang, quando era il contrario, scrisse Lam. Alla fine, anche Peng ha adattato il suo piatto, cedendo ai palati americani.
"Il pollo originale del generale Tso era di gusto hunanese e prodotto senza zucchero", ha detto Peng a Dunlop. "Ma quando ho iniziato a cucinare per i non-hunanesi negli Stati Uniti, ho modificato la ricetta".
Il generale Tso's Chicken si è dimostrato così popolare che persino gli chef della provincia di Hunan hanno iniziato a introdurre il piatto nei loro menu come "tradizionale", anche se non è niente del genere.
