Lady Bird Johnson ha unito il potere con un tocco delicato

"Qualcun altro può avere Madison Avenue", ha detto una volta Lyndon Johnson. "Prenderò Bird", cioè sua moglie Claudia Alta Taylor "Lady Bird" Johnson. (Ha ottenuto il suo elegante soprannome da bambina, quando una tata ha detto che era "purezza come una coccinella".) Il presidente ha riconosciuto il suo acume politico. Non tutti lo hanno fatto o lo fanno. Quando l'opera teatrale di Robert Schenkkan All the Way, sulla lotta per l'approvazione del Civil Rights Act del 1964, apparve a Broadway, alcuni amici e consiglieri dissero che a Lady Bird Johnson non fu dato abbastanza credito. La versione per schermo, apparsa il mese scorso su HBO con molta lode, la ripropone come una figura più importante nell'amministrazione di suo marito.

Ma non penso che sia andato abbastanza lontano. La sua influenza, come quella di molte prime first lady, non è ancora del tutto compresa ed è spesso sottovalutata. Era saggia tenerlo così mentre era alla Casa Bianca, come forse mostra l'esempio di prime first lady più pubblicizzate. Ora merita più credito.

First Women: The Grace and Power of the American First Modern Ladies

Candida e illuminante, questa prima biografia di gruppo delle moderne first lady offre uno sguardo rivelatore sulla vita di sopra e di sotto all'indirizzo più potente del mondo.

Lady Bird Johnson era una consigliera politica, una bussola morale e una terapista informale per suo marito, che era, secondo il consigliere di Lyndon Johnson, Joe Califano, essenzialmente un maniaco-depressivo. "L'ha aiutato quando era giù", mi ha detto mentre stavo cercando il mio libro sulle first lady. "Lo ha livellato per lui". Larry Temple, che è stato consigliere speciale del presidente Johnson, ha detto che "non c'era nessuno più vicino nel mio periodo a LBJ di Lady Bird Johnson. Assolutamente nessuno il cui consiglio, il cui consiglio, il cui giudizio ha richiesto e preso più di Lady Bird Johnson. ”Quando la prima donna di tanto in tanto lasciava la Casa Bianca, Temple sapeva di procedere con cautela. "Se se ne fosse andata", ricordò, il presidente era "come un animale in gabbia".

Lady Bird Johnson entrò alla Casa Bianca in lutto per l'assassinio del presidente Kennedy, a differenza della maggior parte delle prime donne che vengono celebrate con balli inaugurali. Ma non perse tempo una volta che si trasferì. La Highway Beautification Act del 1965, che puliva le autostrade della nazione e limitava i cartelloni pubblicitari, era il suo problema principale come first lady. Ma il suo lavoro come consulente di fiducia per suo marito le ha dato la sua influenza su molti altri argomenti durante la presidenza di LBJ. Ad esempio, ha contribuito a informare la decisione di suo marito di far passare attraverso il Congresso lo storico Civil Rights Act, che ha annullato le leggi sulla segregazione di Jim Crow. Sapeva che era necessario intervenire dopo aver assistito in prima persona all'umiliazione del cuoco della sua famiglia, Zephyr Wright, quando andarono insieme dal ranch del Texas dei Johnsons a Washington. I gestori di hotel nel sud si rifiutarono di offrirle una stanza perché Wright era afro-americana.

La first lady di Johnson era furiosa per tale discriminazione. Ma conosceva bene anche il Sud, essendo cresciuta in una piccola città del Texas orientale. Durante la campagna elettorale presidenziale, aiutò il marito alla vittoria quando percorse 1.628 miglia attraverso otto stati del sud con il suo "Speciale Lady Bird". Riunì i compagni del sud, alcuni dei quali si risentirono con il marito per costringerli a cambiare il loro modo di vivere con la sua legislazione sui diritti civili. Ha fatto 47 discorsi durante il viaggio in treno con un fischio e coraggiosamente si è alzato in piedi con i segni che dicevano: "Black Bird, vai a casa!"

Quando non faceva campagna elettorale, Lady Bird Johnson esercitava un potere silenzioso. Sebbene fosse una pioniera - la prima moglie di un presidente degli Stati Uniti ad avere la sua segretaria stampa e la prima a fare una campagna senza suo marito - non fece conoscere la sua influenza. Era alla Casa Bianca dal 1963 al 1969, prima che molti principi del femminismo fossero ampiamente accettati, e si aspettava che si concentrasse sull'essere moglie e madre. Se ciò significava che non aveva ricevuto gli elogi che meritava, evitava anche gran parte delle critiche accumulate sulle altre prime donne che la seguivano.

Le prime donne più criticate furono Nancy Reagan e Hillary Clinton. Molto è stato fatto del potere nascosto di Reagan: notoriamente ha istigato il licenziamento del capo di stato maggiore del marito, Don Regan, e ha convinto il presidente Reagan a nominare più repubblicani moderati come consiglieri. Gli uomini nell'ala ovest la chiamavano "Evita" (dopo la potente first lady argentina Eva Perón) e "La signora" alle sue spalle. È diventata un parafulmine per l'amministrazione di suo marito e ha dovuto sopportare l'onere della critica.

Lo stesso fece Hillary Clinton, che era altrettanto non dispiaciuto della sua influenza nell'amministrazione di suo marito. (Clinton è l'unica first lady ad aver corso per un incarico pubblico, facendo la sua seconda offerta per la presidenza quest'anno.) Molti elettori sono rimasti scioccati quando Bill Clinton ha nominato sua moglie per dirigere il suo ambizioso piano di riforma sanitaria. Ha anche preso un ufficio nell'ala ovest, una decisione controversa che in seguito ha detto a Laura Bush di essersi pentita di aver preso.

Lady Bird Johnson, al contrario, lavorava in un salottino blu che dava sul roseto al secondo piano della Casa Bianca. Ha usato la sua influenza furtivamente ma efficacemente. Al mattino, quando i Johnson facevano colazione insieme nella camera da letto, il presidente Johnson ascoltava attentamente. "Sentiva che non aveva un'agenda alternativa se non il suo miglior interesse e lei gli avrebbe detto di cosa aveva bisogno per sentire se voleva ascoltarlo o meno", mi disse la figlia dei Johnson, Luci. Rise e spiegò che sua madre era "quella persona che gli dirà se ci sono spinaci tra i denti, quindi ha la possibilità di arrivare a uno specchio e tirarlo fuori".

Le ha anche chiesto di valutare i suoi discorsi. In una telefonata dopo una conferenza stampa il 7 marzo 1964, Lady Bird Johnson chiese a suo marito: "Vuoi ascoltare per circa un minuto la mia critica, o preferiresti aspettare fino a stasera?" "Sì, signora, " lui ha risposto. "Sono disposto ora." Il suo principale asporto: aveva bisogno di parlare più lentamente e smettere di guardare i suoi appunti così spesso. "Direi che è stato un buon vantaggio", ha detto. Nel 1968, proprio prima che LBJ scioccasse la nazione in un discorso dal vivo, trasmesso a livello nazionale quando disse che non avrebbe cercato un altro termine, fu Lady Bird Johnson che entrò nell'Ufficio Ovale con un biglietto. "Ricorda ...", recitava, "Stimolazione e drammaticità".

Fu anche Lady Bird Johnson che, nel 1964, insistette per rilasciare una dichiarazione a sostegno del loro caro amico e massimo consigliere politico, Walter Jenkins, che fu arrestato in quella che allora veniva chiamata una "morale omosessuale" in una stanza degli uomini dell'YMCA un a pochi isolati dalla Casa Bianca. Lyndon Johnson vacillò, suggerendo di tacere per motivi politici. Ma Lady Bird Johnson non avrebbe abbandonato il loro amico nell'ora del bisogno. "Se non gli esprimiamo alcun sostegno", ha detto, "penso che perderemo tutto l'amore e la devozione di tutte le persone che sono state con noi".

Dopo che i Johnson si ritirarono nel loro ranch del Texas nel 1969, LBJ visse solo altri quattro anni, morendo di infarto nel 1973 all'età di 64 anni. Lady Bird Johnson sopravvisse a suo marito per quasi trentacinque anni, ma ne stavano realizzando uno per lei. Ha continuato il suo lavoro sulle cause ambientali in Texas, fondando il National Wildflower Research Center. Pianificò la biblioteca di suo marito e spesso si trovava a lavorare nel suo ufficio lì. E divenne la grande dama delle ex first lady, chiamando i suoi successori a controllarli durante i momenti difficili alla Casa Bianca. Rosalynn Carter mi ha detto che durante la crisi degli ostaggi in Iran, "Lady Bird Johnson ha spesso contattato con preoccupazione".

Nessuno capiva meglio quanto potesse essere difficile l'ufficio della first lady. Il suo esempio mostra che gli americani sembrano voler vedere e non sentire le loro prime donne. Johnson lo sapeva istintivamente, e fu in grado di rimanere al di sopra della mischia in un modo in cui Reagan e Clinton non lo erano. Ma ciò non significava che Johnson non fosse potente. Sebbene operasse nell'ombra, la sua influenza era reale e duratura.