Suzan Murray, capo veterinario dello Smithsonian's National Zoo di Washington, DC, supervisiona l'assistenza sanitaria di 2000 animali di circa 400 specie. Durante una recente tornata di primavera , ha controllato un elefante inseminato artificialmente, un formichiere gigante con abrasioni cutanee, un kiwi di nome Manaia e un pitone birmano anestetizzato. Murray discute di ciò che serve per diventare un veterinario e di come si fanno le telefonate allo zoo della nazione.
Cosa ti ha fatto decidere di diventare un veterinario dello zoo?
Da bambino mi piacevano gli animali ed ero bravo in matematica e scienze. Avevamo molti animali in casa e i miei nonni avevano una fattoria. Queste erano alcune delle cose che mi hanno fatto capire che [la medicina veterinaria] era qualcosa che mi interessava perseguire.
Quali competenze e formazione sono richieste per la tua posizione?
Dopo il college e quattro anni di scuola veterinaria, in genere svolgi uno stage di un anno e poi una residenza di tre anni. Una residenza è un periodo in cui sei specializzato in una particolare area della medicina. Quindi nella medicina umana puoi avere cardiologia, urologia, dermatologia. La medicina veterinaria ha un certo numero di quelle stesse specialità, una delle quali è la medicina zoologica. Lo zoo nazionale gestisce uno dei pochi programmi di residenza di medicina zoologica nel paese. In realtà ho fatto il mio allenamento qui anni fa. Dopodiché, puoi fare qualcosa per diventare uno specialista e diventare certificato in medicina zoologica. Per eseguire un programma di formazione, devi essere certificato a bordo, per essere uno specialista in medicina dello zoo.
In che modo lo zoo nazionale differisce dagli altri zoo?
Una delle grandi cose dello Smithsonian sono tutte le nostre diverse risorse e livelli di competenza. Non ogni zoo ha un patologo, un nutrizionista o il livello di addestramento del custode che questo zoo ha. Lo standard di cura degli animali che forniamo è eccellente, quindi penso che, insieme alla capacità di contribuire alla scienza e alla conservazione, sia ciò che ci distingue davvero. Usiamo ciò che impariamo per prenderci cura degli animali qui e per imparare a gestire gli animali allo stato brado.
Il dottor Murray esamina il cucciolo di panda dello zoo, Tai Shan, nel 2005, quando aveva solo pochi mesi. (Jessie Cohen / Smithsonian's National Zoo) 
Il dottor Murray opera su uno dei gorilla dello zoo. (Jessie Cohen / Smithsonian's National Zoo) 
Il dottor Murray detiene il cucciolo di panda dello zoo, Tai Shan, nel 2005 quando aveva solo pochi mesi. (Jessie Cohen / Smithsonian's National Zoo) Abbiamo un sacco di programmi di conservazione in cui utilizziamo le informazioni in natura per aiutare a gestire gli animali qui. Abbiamo un progetto in Kenya che guarda agli otari kori, il più grande uccello volante. In cattività, abbiamo scoperto che hanno un alto grado di malattia epatica, di emocromatosi, che è la conservazione del ferro nel fegato. Abbiamo studiato ciò che stanno mangiando in natura, raccolto campioni di sangue, analizzato per il ferro e confrontato con ciò che facciamo in cattività. Abbiamo imparato che non mangiano molta carne allo stato brado. Stanno mangiando più bacche e insetti. Ciò ci ha aiutato a modificare la dieta per mantenerli più sani in cattività.
Quanti veterinari lavorano allo zoo?
Abbiamo me stesso e due veterinari clinici in centro, oltre a due residenti, e poi il veterinario capo presso il Conservation and Research Center [in Virginia], Luis Padilla.
Quanto tu e gli altri veterinari lavorate da vicino con gli allevatori di animali dello zoo?
Come capo del dipartimento, non ho la stessa cura diretta degli animali di cui ero abituato o che vorrei. I veterinari che fanno le cure cliniche interagiscono molto con i custodi, che sono davvero i nostri occhi e le nostre orecchie. Sono quelli che conoscono gli animali. Sono quelli che possono dire quando qualcosa non va. Dipendiamo molto l'uno dall'altro.
Com'è un giorno medio?
Non c'è davvero un giorno medio. Iniziamo con i round la mattina presto, quindi dividiamo i nostri doveri. C'è qualcuno che fa i controlli del nostro parco e c'è qualcuno che resta indietro e fa il lavoro clinico. Gli animali su cui lavoriamo variano davvero - da un pesce a un elefante a un uccello a un rettile - quindi ogni giorno sarà un po 'diverso.
Qual è stato il tuo momento più emozionante sul lavoro?
Lavorare come veterinario allo zoo nazionale, c'è un momento emozionante ogni singolo giorno. Ognuno è un po 'diverso, sia che si tratti di un trattamento per il corallo, che diagnostica un problema in un pitone birmano o che visiti un elefante che speriamo sia incinta. Non c'è davvero modo di confrontare. Ogni giorno offre una generosità di sorprese.
Qual è il più grande malinteso sul lavoro che fai?
Non so che ci sono idee sbagliate sul nostro lavoro. La maggior parte delle persone che ci incontrano, i veterinari dello zoo, dicono "Wow! Hai un lavoro favoloso!" E questo è piuttosto percettivo. Le persone sono sempre felici di sapere quanto lontano andiamo per la cura degli animali e quanto facciamo per il singolo animale. Penso che le persone siano sempre piacevolmente sorprese nel sentire i vari livelli di competenza qui allo zoo, che si tratti dei custodi, dei fisiologi riproduttivi, dei patologi, dei nutrizionisti. Ci sono così tanti diversi strati di cura degli animali che potrebbero non essere ovvi per l'osservatore casuale.
Che consiglio hai per qualcuno che vuole entrare in questo campo?
Ho molte conversazioni con i giovani che vogliono diventare veterinari e quello che dico loro è seguire la loro passione e i loro interessi. Se uno studente è veramente interessato alla medicina veterinaria, dovrebbe attenersi ad essa. Ogni strada ha i suoi colpi di scena. Continua a mirare nella tua direzione, correggi quando sei fuori rotta e non prendere "no" per una risposta. Continua così.
