Domani a questo punto, la popolazione terrestre includerà circa 200.000 persone in più di quanto non faccia ora. E a questo alto tasso di crescita, non ci vorrà molto perché i numeri si gonfino molto al di là della nostra attuale popolazione di 7, 6 miliardi: in effetti, i progetti delle Nazioni Unite di cui il mondo avrà bisogno per supportare l'incredibile 9, 8 miliardi di persone entro il 2050, sollevando domande su come il nostro pianeta sovraccarico di lavoro sarà in grado di gestire una pressione così pesante sulle risorse.
Un nuovo studio pubblicato in La sostenibilità fa ben poco per alleviare queste preoccupazioni. Come riporta Chase Purdy per Quartz, i ricercatori dell'Università norvegese di scienza e tecnologia hanno attinto a decenni di dati demografici da 186 paesi per determinare le tendenze dell'altezza e del peso degli esseri umani. Il team ha scoperto che tra il 1975 e il 2014, l'adulto medio è cresciuto dell'1, 3 per cento in più e del 14 per cento in più, innescando un aumento del 6, 1 per cento nel consumo di energia. Grazie a questo aumento della massa corporea, il conteggio calorico giornaliero medio è passato da 2.465 nel 1975 a 2.615 nel 2014.
In sostanza, il co-autore dello studio Gibran Vita spiega in una dichiarazione, i risultati suggeriscono che nutrire nove miliardi di persone oggi rappresenterebbe un compito completamente diverso rispetto a nutrire lo stesso numero nel 2050. In base agli aumenti previsti di peso e altezza, l'essere umano medio-prossimo futuro sarà più grande della loro controparte del 2018 e, di conseguenza, richiederà più cibo.
Ci sono una serie di fattori che influenzano questa previsione, scrivono i ricercatori nel loro rapporto. Nel periodo studiato, la domanda di energia alimentare globale è aumentata del 129 percento. La crescita della popolazione in forte espansione rappresentava il 116 percento di questo aumento, mentre gli aumenti di peso e altezza rappresentavano un altro 15 percento. Le popolazioni che invecchiano, che tendono a richiedere livelli più bassi di energia, hanno contrastato questa crescita del due percento, lasciando il dato finale al 129 percento anziché a 131.
"Poiché l'effetto dei cambiamenti biodemografici è cumulativo, possiamo aspettarci che l'inerzia osservata si estenda nel futuro", osservano gli autori. "... Sulla base delle tendenze scoperte, nutrire nove miliardi di persone nel 2050 richiederà significativamente più calorie totali rispetto a nutrire le stesse persone oggi."
I ricercatori hanno analizzato decenni di dati demografici provenienti da 186 paesi (per gentile concessione di NITU) David Jones di Market Business News scrive che l'aumento di peso medio variava dal 6 al 33 percento nei 186 paesi intervistati. L'aumento del fabbisogno energetico variava dallo 0, 9 al 16 percento. I paesi africani hanno mostrato i maggiori guadagni in entrambe le categorie, mentre i paesi asiatici hanno mostrato i più bassi. Un individuo medio di Tonga, per esempio, pesa 205 libbre e richiede 800 calorie in più al giorno rispetto al residente vietnamita medio, che pesa circa 114 libbre.
Secondo lo studio, le esigenze alimentari non vanno sempre di pari passo con l'aumento di peso e altezza. Sebbene il Giappone abbia visto aumenti sia in peso che in altezza tra il 1975 e il 2014, il paese ha mantenuto un livello simile di domanda di cibo, un fenomeno spiegato dalla sua popolazione in rapido invecchiamento. Al contrario, i residenti in India hanno mostrato un aumento del fabbisogno energetico basato su un aumento di peso medio e un moderato invecchiamento. Fattori ambientali, di stile di vita e genetici probabilmente hanno contribuito a queste discrepanze.
Gli scienziati hanno già offerto una serie di soluzioni per soddisfare il compito scoraggiante di nutrire nove miliardi, ma come afferma l'autore principale Felipe Vásquez nella dichiarazione, la ricerca precedente ha ampiamente ipotizzato che le esigenze alimentari degli adulti rimangano coerenti nel tempo e nei paesi.
"Studi precedenti non hanno tenuto conto delle crescenti richieste di individui più grandi e società anziane nel calcolo delle esigenze alimentari future di una popolazione in crescita", conclude Vásquez. "Queste ipotesi possono portare a errori nella valutazione di quanto cibo avremo effettivamente bisogno per soddisfare la domanda futura".
