Nel 2001, un tecnico informatico solitario che viveva nelle campagne della Germania settentrionale pubblicizzava online un uomo ben disposto disposto a partecipare a un atto sessuale reciprocamente soddisfacente. L'avviso di Armin Meiwes era simile a molti altri su Internet, tranne per un dettaglio piuttosto importante: l'uomo richiesto deve essere disposto a essere ucciso e mangiato.
Meiwes non ha dovuto guardare lontano. A duecentotrenta miglia di distanza a Berlino, un ingegnere chiamato Bernd Brandes accettò di recarsi nella fattoria di Meiwes. Lì, un video cruento trovato in seguito dalla polizia documentò la partecipazione consensuale di Brandes alla cena mortale. Il cannibalismo è stato sia uno shock per il pubblico tedesco sia un enigma per i pubblici ministeri tedeschi che volevano accusare Meiwes di un crimine.
Il cannibalismo potrebbe essere il tabù più sacro dell'umanità, ma il consenso di una vittima in genere elimina un crimine, spiega Emilia Musumeci, criminologa dell'Università di Catania, in Italia, che studia cannibalismo e serial killer.
Più tecnicamente, il cannibalismo non è designato come illegale nel vasto codice penale tedesco: fino a quel momento, le leggi contro l'omicidio erano sufficienti per coprire il cannibalismo. Se Brandes avesse offerto volontariamente la propria vita, come avrebbe potuto Meiwes essere accusato di omicidio?
A causa del consenso della sua vittima, Meiwes fu inizialmente dichiarato colpevole di qualcosa di simile al suicidio assistito e condannato a otto anni di prigione. Se non ci fosse stato un tumulto diffuso riguardo alla penalità apparentemente indulgente, Meiwes sarebbe ormai fuori di prigione. Invece, il tumulto ha portato a un nuovo processo, in cui Meiwes è stato dichiarato colpevole di aver ucciso per piacere sessuale. Probabilmente passerà il resto della sua vita in prigione.
L'insolito caso Meiwes è solo uno degli argomenti che saranno discussi questo fine settimana in una conferenza interdisciplinare sui cannibali che si terrà al Museo di Manchester: il primo al mondo, dicono molti che partecipano all'incontro.
L'idea di una conferenza sul cannibalismo potrebbe sembrare la base di una macabra battuta sul finger food durante la pausa caffè. Tuttavia, in molte discipline si svolgono serie borse di studio sui cannibali, afferma l'organizzatrice della conferenza Hannah Priest, docente all'Università di Manchester, che in precedenza ha ospitato altri incontri accademici su lupi mannari e mostri sotto lo stendardo della sua casa editrice Hic Dragones. "Dal film horror contemporaneo alle devozioni eucaristiche medievali, dalla teoria freudiana alla fantascienza, i cannibali e il cannibalismo continuano a respingerci e incuriosirci in egual misura", pubblicizza il sito web della conferenza.
Quando la richiesta di abstract è stata pubblicata lo scorso autunno, "la nostra prima risposta è stata quella dell'antropologia, un'altra è stata sulla musica heavy metal e la terza è stata sulla letteratura del 18 ° secolo", dice Priest. "Gli accademici discuteranno abbastanza felicemente di cose molto inquietanti in termini abbastanza educati e dimenticheranno che non tutti parlano sempre di queste cose."
È forse appropriato che la conferenza si svolga in Europa perché la regione ha una lunga cronaca di cannibalismo, dalla preistoria al Rinascimento, fino al caso Meiwes del 21 ° secolo. Inoltre, l'area ci ha lasciato in eredità una quantità di cannibali immaginari, tra cui Dracula, che è probabilmente il consumatore di sangue umano più famoso al mondo e un presagio cruento dell'attuale cultura pop affascinata dai vampiri e dagli zombi.
L'Europa vanta le più antiche testimonianze fossili di cannibalismo. In un articolo di Science del 1999, i paleontologi francesi riferirono che ossa di 100.000 anni di sei vittime di Neanderthal trovate in una grotta francese chiamata Moula-Guercy erano state rotte da altri Neanderthal in modo da estrarre midollo e cervello. Inoltre, i segni degli strumenti sulla mandibola e sul femore suggerivano che la carne della lingua e della coscia fosse stata tagliata per il consumo.
Il cannibalismo a Moula-Guercy non è stato un episodio isolato nella preistoria. Nell'ultimo decennio, i ricercatori hanno riportato altre prove del fatto che i Neanderthal continuavano a mangiarsi fino a poco prima della loro scomparsa. In una scoperta particolarmente macabra nella grotta di El Sidrón in Spagna, i paleontologi hanno scoperto che una famiglia allargata di 12 persone era stata smembrata, scuoiata e poi mangiata da altri Neanderthal circa 50.000 anni fa.
Quando all'inizio l' Homo sapiens iniziò a dedicarsi al cannibalismo è un argomento di dibattito, anche se è chiaro che alla fine lo hanno fatto, afferma Sandra Bowdler, professore emerito di archeologia all'Università dell'Australia occidentale. Ci sono poche prove che ciò sia accaduto nelle prime comunità di cacciatori-raccoglitori umani, afferma, sebbene nel 2009 Fernando Rozzi, al Centre National de la Récherche Scientifique, a Parigi, abbia riferito di aver trovato una mascella di Neanderthal che potrebbe essere stata massacrata dai primi umani.
Anche se l' Homo sapiens in Europa non si consumava a vicenda nella preistoria, lo faceva certamente in tempi più moderni. Riferimenti a atti di cannibalismo sono diffusi in molti documenti religiosi e storici, come i rapporti secondo i quali carne cotta di carne umana veniva venduta nei mercati inglesi dell'XI secolo durante i periodi di carestia, afferma Jay Rubenstein, storico dell'Università del Tennessee, Knoxville.
Tuttavia, il primo episodio di cannibale al mondo riportato da numerosi resoconti di prima mano indipendenti è avvenuto durante le Crociate da soldati europei, dice Rubenstein.
Queste storie di prima mano concordano sul fatto che nel 1098, dopo un assedio e una cattura riusciti della città siriana Ma'arra, i soldati cristiani mangiarono la carne dei musulmani locali. Successivamente i fatti diventano oscuri, dice Rubenstein. Alcuni cronisti riferiscono che i corpi furono segretamente consumati in "malvagi banchetti" nati dalla carestia e senza l'autorizzazione dei leader militari, dice Rubenstein. Altri rapporti suggeriscono che il cannibalismo è stato fatto con tacita approvazione dei superiori militari che desideravano usare le storie dell'atto barbaro come tattica della paura psicologica nelle future battaglie crociate.
Ad ogni modo, la società europea post-crociata non era a suo agio con quanto accaduto a Ma'arra, dice Rubenstein. "Tutti quelli che ne hanno scritto erano disturbati", afferma. “The First Crusade è la prima grande epopea europea. Era una storia che la gente voleva celebrare. ”Ma prima dovevano affrontare la macchia imbarazzante.
Parte del problema era che il cannibalismo a Ma'arra semplicemente non si adattava all'immagine di sé europea. Nel Medioevo, i nemici culturali - non eroi militari o religiosi - erano comunemente rappresentati come cannibali o giganti, "specialmente nelle narrazioni dell'invasione e della conquista territoriale", sostiene Geradine Heng, in Cannibalism, The First Crusade e Genesis of Medieval Romance. “ Streghe, ebrei, selvaggi, orientali e pagani sono concepibili come — anzi, devono essere — cannibali; ma nell'immaginario medievale del XII secolo, il soggetto cristiano europeo non può. "
Nel XVI secolo, il cannibalismo non faceva solo parte dell'arredamento mentale degli europei; era una parte comune della medicina di tutti i giorni dalla Spagna all'Inghilterra.
Inizialmente, piccoli pezzi di mummie polverizzate importate dall'Egitto sono state utilizzate nelle prescrizioni contro le malattie, ma la pratica si è presto estesa fino a includere la carne, la pelle, le ossa, il sangue, il grasso e l'urina dei cadaveri locali, come i criminali e i corpi recentemente giustiziati scavati illegalmente dai cimiteri, afferma Richard Sugg dell'Università di Durham, che nel 2011 ha pubblicato un libro intitolato Mummie, cannibali e vampiri: la storia della medicina cadavere dal Rinascimento ai vittoriani .
Il cannibalismo medicinale ha raggiunto un picco febbrile intorno al 1680, afferma Sugg. Ma la pratica può essere fatta risalire al medico greco Galeno, che raccomandò il sangue umano come parte di alcuni rimedi nel II secolo d.C. e continuò fino al 20 ° secolo. Nel 1910, un catalogo farmaceutico tedesco vendeva ancora mummie, afferma Louise Noble, che scrisse anche un libro sull'argomento chiamato Cannibalismo medicinale nella letteratura e cultura inglese della prima età moderna .
Mentre gli europei hanno mangiato la "mummia" per curare i loro disturbi fisici, la stessa cultura ha inviato missionari e coloni nel Nuovo Mondo per curare gli indigeni del Nuovo Mondo dal loro presunto cannibalismo barbaro, alcuni dei quali sono stati interamente fabbricati come una logica alla conquista, dice Bowdler. "È certamente possibile che gli europei stessero consumando più carne umana al momento rispetto alle persone nel Nuovo Mondo", afferma Sugg.
"È un grande paradosso", aggiunge Noble. Il termine cannibale veniva usato per descrivere qualcuno di inferiore mentre "i civili in Europa stavano anche mangiando pezzi del corpo umano", dice.
La parola cannibale è entrata per la prima volta in lingua inglese a metà del XVI secolo per mezzo di esploratori spagnoli, afferma Carmen Nocentelli, studiosa comparata di letteratura e cultura del XVI secolo all'Università del New Mexico. Deriva dalla parola spagnola Canibales, che fu usata da Colombo nei suoi diari per descrivere gli indigeni delle isole dei Caraibi che si diceva fossero mangiatori di carne umana, dice Nocentelli. Nei suoi diari, è chiaro che Columbus inizialmente non credeva alle voci, aggiunge.
Ma il nome rimase: Cannibal divenne un termine popolare usato per descrivere le persone nel Nuovo Mondo. Era certamente più sexy della parola greca e poi latina "antropofagi", che un dizionario del 1538 definisce come "persone in Asia, che mangiano uomini [sic]", dice Nocentelli.
Poiché ci sono prove che i coloni hanno esagerato nei resoconti sul cannibalismo nel Nuovo Mondo, alcuni studiosi hanno sostenuto che tutti i rapporti sul cannibalismo nelle colonie erano fittizi. Ma la bilancia delle prove suggerisce che alcuni rapporti erano certamente veri, dice Bowdler, vale a dire, dalle proteine del sangue umano trovate nelle feci fossilizzate nei siti del sud-ovest americano ai rapporti di prima mano da fonti affidabili sulle pratiche cannibali tra gli aztechi mesoamericani e il brasiliano Tupinambá. "Uno dei motivi per cui il cannibalismo è così controverso è perché abbiamo pochi resoconti dettagliati su come ha funzionato nella società", aggiunge Bowdler.
Bowdler ha compilato un elenco di resoconti ben documentati del cannibalismo mondiale che presenterà alla conferenza questo fine settimana. In particolare, discuterà delle categorie di cannibalismo in cui il consumo di carne umana non è "considerato completamente negativo" nella società in cui viene praticato, dice.
Una di queste categorie è il cannibalismo di sopravvivenza, in cui le persone si consumano a vicenda per assoluta necessità, come i 16 sopravvissuti a un incidente aereo del 1972 sulle Ande o i membri della fallita spedizione di Sir John Franklin nel 1845 nell'Artico.
Un'altra categoria è il cannibalismo mortuario, il consumo dei morti durante i loro riti funebri, praticato nel XX secolo nella provincia delle Highlands orientali della Papua Nuova Guinea e nell'Amazzonia brasiliana e peruviana. "Questo non è, come possiamo istintivamente immaginare, morboso e ripugnante", osserva Sarah-Louise Flowers dell'Università di Manchester nel suo abstract della conferenza, "ma è invece un atto di affetto e rispetto per la persona morta, oltre che essere un mezzo per aiutare i sopravvissuti ad affrontare il loro dolore. "
Mentre alcuni partecipanti alla conferenza confrontano categorie di consumo umano culturalmente accettabili con casi nefasti di serial killer di cannibali, altri presentatori della conferenza sceglieranno la presenza di cannibali nella cultura pop, come l'episodio del cannibalismo di vendetta nella sitcom animata South Park, la popolarità di successo della serie di romanzi rosa sui vampiri Twilight e l'emergere del videogioco Call Of Duty: Zombies .
Con titoli come "I mangiatori di carne a Londra: i cannibali cosmopoliti nella fiction e nella stampa della fine del XIX secolo", "Indovina chi viene a cena? Inside the Mind of the Cannibal Serial Killer "e" Bon Appetit! Una concisa difesa del cannibalismo ”, si può solo sperare che le tartine della conferenza siano vegetariane.
