Tra la fine del XIX e l'inizio del XX secolo, l'industria baleniera ha ridotto la popolazione di megattere in tutto il mondo quasi all'estinzione. Ma ora, i grandi mammiferi noti per le loro canzoni ossessive potrebbero rimbalzare in alcuni punti. Recentemente, più donne megattere nell'Oceano Antartico stanno dando alla luce più vitelli, riferisce Karen Weintraub per il New York Times .
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Dal 2010 al 2016, i ricercatori hanno raccolto campioni di pelle e blubber da 577 megattere usando una balestra con freccette modificate. Sequenziando il DNA, il team ha stabilito che quella popolazione includeva un totale di 239 maschi e 268 femmine. Livelli più alti dell'ormone progesterone nel grasso hanno mostrato che una media del 63, 5 per cento di quelle femmine era incinta durante il campionamento. Ma la storia parla di come questi numeri sono cambiati, non della media.
La proporzione di femmine è aumentata dal 50 percento al 59 percento durante i sei anni. E la percentuale di donne in gravidanza è passata da 59 a 72, secondo i ricercatori di Royal Society Open Science . Complessivamente, i risultati suggeriscono che "una popolazione che sta crescendo rapidamente", scrivono.
La maggior parte degli megattere sono nati probabilmente dopo che l'International Whaling Commission (IWC) aveva richiesto una moratoria sulla caccia commerciale alle balene nel 1982, Ari Friedlaender, ecologo marino presso la Oregon State University e l'Università della California, Santa Cruz, e ricercatore capo nel nuovo studiare, dice il Times . (Alcuni regolamenti per prevenire la caccia erano stati stabiliti quando l'IWC si formò nel 1946, secondo il National Geographic .) L'IWC, con 87 paesi membri, gestisce ancora la caccia alle balene fissando limiti di cattura per le comunità indigene. La moratoria è ancora in atto, anche se paesi terzi come il Giappone e la Russia lo ostentano.
La moratoria ha sicuramente aiutato il rimbalzo della popolazione di balene, ma le megattere potrebbero anche beneficiare dei cambiamenti climatici, per il momento. Meno ghiaccio marino invernale nell'Antartico significa più oceano aperto dove le balene amano nutrirsi di krill.
La regione intorno alla penisola antartica occidentale ha registrato alcuni dei maggiori effetti del cambiamento climatico, scrive Yasemin Saplakoglu per Livescience.com . La tendenza ha dato alle balene altri 80 giorni di caccia all'anno. Ma i ricercatori scrivono che a lungo termine il riscaldamento delle acque oceaniche e meno ghiaccio marino potrebbe portare a meno krill e tempi più difficili per le balene. Quando ciò può accadere, è difficile da prevedere, poiché i dati su come le balene rimbalzanti influenzano le popolazioni di krill sono scarsi. Ma già, i team di ricerca hanno notato un calo delle popolazioni di krill, riferisce Andrea Thompson per Climate Central .
Non tutte le balene nella regione beneficiano dei cambiamenti del ghiaccio marino. La balenottera antartica sembra preferire la caccia vicino al ghiaccio, secondo un post sul blog di Robert C. Brears per The Maritime Executive . Come molte balene, i ricercatori hanno ancora molte domande sulle abitudini di Minke ma una cosa è chiara: il declino del ghiaccio marino non è una buona notizia per loro. "Ci sono molte meno balene di visoni in questa zona di quanto ti aspetteresti e un numero enorme di megattere", ha detto Friedlaender a Douglas Fox in una storia del 2016 per National Geographic . "È quasi incredibile."
Mantenere le balene negli oceani del mondo ha importanza oltre a garantire il futuro di un animale carismatico. Le balene sono parti critiche degli ecosistemi oceanici sani. Alcune di queste sono dovute alle loro dimensioni: le grandi balene che si nutrono in profondità e ritornano in superficie per respirare i nutrienti della miscela e, in tal modo, sostengono la vita attraverso la colonna d'acqua, scrive Brian Clark Howard per National Geographic . Allo stesso modo, le balene migratrici spostano i nutrienti da diverse latitudini.
Il calo delle popolazioni di balene dopo la caccia alle balene commerciale è stato così profondo che solo ora i ricercatori stanno iniziando a capire l'importanza di avere le balene nell'oceano.
