Hattie McDaniel è ricordato come il primo attore nero a vincere un Oscar.
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Ma McDaniel, nato il 10 giugno 1895 a Wichita, nel Kansas, era molto più di questo. In totale, McDaniels ha interpretato una cameriera almeno 74 volte durante la sua carriera, forse in particolare nella sua interpretazione all'Oscar nei panni di Mammy, schiava di Scarlett O'Hara e migliore consigliera in Via col vento. Il nome del suo personaggio era quello usato per molte schiave nere che assumevano ruoli domestici.
McDaniels è stata lodata per la sua interpretazione di Mammy, una performance che è continuata anche fuori dallo schermo. È stata accreditata come "Hattie 'Mammy' McDaniel" nel film, ha fatto un tour di Gone With the Wind in costume. Ha anche fatto il provino per la parte in costume.
Ma è stata anche criticata dal NAACP per la rappresentazione di stereotipi sullo schermo. Nel 1947, McDaniels pubblicò un articolo in cui si rivolgeva personalmente ai suoi critici in Hollywood Reporter .
"Non mi sono mai scusato per i ruoli che interpreto", ha scritto:
Più volte ho convinto i registi a omettere il dialetto dalle immagini moderne. Hanno prontamente accettato il suggerimento. Mi è stato detto che ho mantenuto in vita lo stereotipo del servo negro nelle menti dei frequentatori di teatro. Credo che i miei critici pensino che il pubblico sia più ingenuo di quanto non sia in realtà. Come ho indicato a Fredi Washington, "Arthur Treacher è indelebilmente marchiato come un maggiordomo di Hollywood, ma sono sicuro che nessuno andrebbe a casa sua e si aspetterebbe che li incontrasse alla porta con un tovagliolo sul braccio."
Sebbene la parola n sia usata frequentemente nel romanzo di Margaret Mitchell con lo stesso nome, non è mai stata pronunciata in Via col vento, secondo Leonard J. Leff per L'Atlantico nel 1999. Parte della ragione di ciò è che McDaniel ha rifiutato di dillo, scrive Leff, e si è unito ad altri attori nel respingere.
La McDaniel ha scritto che l'industria cinematografica era diventata un posto migliore per i lavoratori neri nel corso della sua carriera e che gli attori neri avevano ottenuto il riconoscimento per il loro lavoro. "Preferirei fare la cameriera piuttosto che esserlo", ha detto spesso, secondo Seth Abramovitch per Hollywood Reporter .
Di vincere l'Oscar, ha scritto:
La mia gente era particolarmente felice. Sentivano che, onorandomi, Hollywood aveva onorato l'intera gara. Era così che lo desideravo. Questo è stato un momento troppo grande per il mio personale schiaffo. Volevo che questa occasione fosse di ispirazione per i giovani negri per molti anni a venire.
Tuttavia, la sua vittoria fu razzialmente piena. La cena degli Oscar si è tenuta al Coconut Grove, un luogo separato, e la McDaniel non è stata in grado di sedersi con i suoi colleghi membri del cast che erano ai premi. Doveva sedersi a "un tavolino appoggiato a un muro lontano, dove si sedette con la sua scorta, FP Yober e il suo agente bianco, William Meiklejohn", scrive Abramovitch. "Con la rigorosa politica dei non-neri dell'hotel, Selznick ha dovuto chiedere un favore speciale solo per avere permesso a McDaniel nell'edificio."
Era coerente con il trattamento che McDaniel e le sue costar nere subirono durante la promozione di Via col vento . Ma da un punto di vista - e certamente per la stessa McDaniel - il solo fatto di essere nella stanza significava qualcosa. "Si è vista nel vecchio stile come una" donna di razza - qualcuno che avanza nella corsa ", ha detto al biografo Jill Watts ad Abramovitch. McDaniel ha sicuramente messo le ore.
