Poco più di due anni fa, i ricercatori marini salparono a bordo della goletta francese Tara nell'ambito di un piano per creare il primo quadro globale completo degli ecosistemi di plancton. Quando il viaggio si concluse all'inizio di quest'anno, avevano osservato circa 1 milione di specie di plancton precedentemente non identificate, offrendo una finestra senza precedenti sulla diversità della vita marina al livello più elementare della catena alimentare.
Sfortunatamente, le scoperte del gruppo non erano tutte rosee. Se, come notano, "studiare il plancton è come prendere il polso del nostro pianeta", il viaggio di Tara includeva anche la scoperta di qualcosa come un battito cardiaco irregolare. La scorsa settimana, i ricercatori hanno rivelato che durante la raccolta di campioni nell'Oceano Antartico (le acque che circondano l'Antartide), hanno rilevato livelli notevolmente elevati di inquinanti plastici in un habitat che era ampiamente considerato intatto.
"Abbiamo sempre pensato che si trattasse di un ambiente incontaminato, molto poco toccato dagli esseri umani", ha detto a The Guardian Chris Bowler, uno degli scienziati del team. "Il fatto che abbiamo trovato queste materie plastiche è un segno che la portata degli esseri umani è veramente di dimensioni planetarie".
I ricercatori si aspettavano di trovare un certo livello di plastica nelle acque, poiché tutti gli oceani del mondo contengono frammenti di plastica: la maggior parte sono particelle microscopiche che risultano dal degrado di oggetti come sacchetti e bottiglie di plastica. Ma i campioni del team, raccolti da quattro diverse posizioni nell'Oceano Antartico e nell'Antartide, hanno rivelato concentrazioni di plastica molto più elevate di quanto avrebbero previsto: circa 50.000 frammenti per chilometro quadrato, una cifra che è stata considerata una quantità "alta" solo un paio di anni fa, ma ora è semplicemente la media mondiale per la concentrazione di plastica oceanica. Il gruppo afferma che si aspettavano di trovare concentrazioni di plastica da qualche parte circa 5.000 frammenti per chilometro quadrato nelle acque remote vicino all'Antartide.
Sebbene la Great Pacific Garbage Patch sia l'area più nota di detriti di rifiuti concentrati nell'oceano, il Nord Atlantico e il Mare del Nord ospitano anche elevate quantità di plastica galleggiante e immondizia. Ciò che rende la scoperta di tali detriti vicino all'Antartide una tale preoccupazione è che, a differenza di queste aree vicino all'Europa e all'Asia, l'Oceano Antartico è distante dalla maggior parte delle attività umane, indicando quanto lontano questo tipo di inquinamento si è diffuso nel tempo.
"Scoprire la plastica a questi altissimi livelli è stato del tutto inaspettato perché l'Oceano Antartico è relativamente separato dagli altri oceani del mondo e normalmente non si mescola con loro", ha detto Bowler. È difficile sapere esattamente l'origine della plastica in queste acque, ma sulla base delle correnti oceaniche, i ricercatori di Tara ipotizzano che la maggior parte provenga da Australia, Africa e Sud America.
I detriti di plastica galleggianti danneggiano la fauna selvatica in diversi modi. Per uccelli e pesci, pezzi più grandi vengono scambiati per cibo e il consumo di abbastanza plastica può essere tossico. Sulle isole Midway, vicino alla Great Pacific Patch, i ricercatori hanno stabilito che tutti i 2 milioni di albatri di Laysan residenti hanno una certa quantità di plastica nello stomaco e che circa un terzo dei pulcini di albatro muoiono a causa di erroneamente alimentata plastica dai loro genitori.
Plastica trovata all'interno di una carcassa di albatro nelle Isole Midway. (Immagine tramite US Fish and Wildlife Service) A un livello inferiore, la luce UV e il sale nell'acqua di mare causano particelle microscopiche di plastica che emettono sostanze chimiche tossiche come PCB e DDT. Se ingeriti da molti tipi di specie marine, questi possono essere scambiati per estradiolo, un ormone sessuale, causando una varietà di sintomi correlati alla distruzione endocrina. Inoltre, i prodotti chimici tendono a bioaccumularsi negli organismi man mano che si spostano verso l'alto nella catena alimentare e possono infine portare a popolazioni contaminate di pesci che gli umani consumano regolarmente.
Questo tipo di problemi ha portato Charles Moore, un oceanografo e capitano di una barca da regata che ha svolto un ruolo significativo nello scoprire e pubblicizzare il grande Pacific Garbage Patch, per sostenere che l'inquinamento da plastica è diventato un problema più urgente per la vita degli oceani rispetto ai cambiamenti climatici. "La cosa triste è che pensavamo che le acque dell'Antartico fossero pulite", ha detto all'Australian Associated Press dopo l'annuncio delle scoperte di Tara . "Non abbiamo più un oceano da nessuna parte privo di inquinamento".
