L'epidemia di Ebola iniziata nella Repubblica Democratica del Congo lo scorso anno ha ucciso circa 500 persone, di cui quasi 100 sono bambini. La crisi non mostra segni di rallentamento; come riportato da Rob Picheta della CNN, il numero di nuovi casi è aumentato vertiginosamente il mese scorso, passando da 20 a 40 segnalazioni di infezioni a settimana.
Si ritiene che oltre 785 persone abbiano contratto l'Ebola negli ultimi sei mesi, con 731 casi confermati, secondo una dichiarazione di Save the Children. Il virus è spesso mortale - ha un tasso di mortalità di circa il 50 percento - e ad oggi 484 persone nella Repubblica Democratica del Congo hanno perso la vita. Novantasette bambini sono tra i morti, 65 dei quali avevano meno di cinque anni. L'epidemia non si è avvicinata ai disastrosi tassi di mortalità della crisi dell'Ebola 2014-2016, che ha ucciso oltre 11.000 persone nell'Africa occidentale, ma è il secondo più grande focolaio di virus nella storia.
"Siamo a un bivio", afferma Heather Kerr, direttore del paese di Save the Children nella RDC. "Se non prendiamo misure urgenti per contenere questo, l'epidemia potrebbe durare altri sei mesi, se non l'intero anno."
Kerr ha aggiunto che gli sforzi per sradicare il virus sono ostacolati dall'instabilità politica nella RDC. North Kivu e Ituri, le due province colpite dall'epidemia, sono devastate da conflitti violenti, rendendo impossibile agli operatori sanitari l'accesso a determinate comunità e mettendo a rischio la propria vita. La pericolosa situazione ha spinto i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie ad estrarre i suoi esperti esperti di Ebola dalla zona dell'epidemia. Anche gli operatori sanitari ancora a terra sono stati accolti con ostilità e resistenza a causa di idee sbagliate diffuse sull'Ebola.
"Le persone hanno interrotto i funerali perché non credevano che il defunto avesse ceduto al virus", afferma Kerr. “Gli operatori umanitari sono stati minacciati perché si credeva che diffondessero l'Ebola. Dobbiamo intensificare i nostri sforzi per raggiungere i giovani vocali e i leader della comunità per creare fiducia e aiutarci a invertire questa tendenza. Trattare le persone malate è essenziale, ma è altrettanto importante impedire all'Ebola di diffondersi ulteriormente. "
L'epidemia è attualmente contenuta nella RDC, ma Save the Children osserva che esiste una reale minaccia della malattia che si riversa nella vicina Uganda, dove "i rifugiati della RDC continuano ad arrivare ogni giorno". In questa situazione preoccupante, la speranza si riposa un vaccino sperimentale, rVSV-ZEBOV, che non è stato ancora autorizzato ma ha dimostrato di essere sicuro ed efficace, secondo l'OMS. Helen Branswell di STAT ha riferito alla fine del mese scorso che gli esperti ritengono di avere abbastanza vaccino per contenere l'epidemia; a quel tempo erano state somministrate 64.000 dosi di vaccino, con un tasso di efficacia superiore al 90 percento.
Questa notizia relativamente buona, tuttavia, è stata mitigata da recenti rapporti secondo cui alle donne della RDC viene chiesto di fornire favori sessuali in cambio del vaccino. La crisi dell'Ebola ha inoltre reso i bambini particolarmente vulnerabili allo sfruttamento.
"Molti bambini vengono lasciati soli [a causa del virus] per diversi motivi", afferma Marie-Claire Mbombo, un agente di protezione dei minori di Save the Children. “In alcuni casi, i loro genitori sono in ospedale o lavorano sul campo. Altri bambini sono rimasti orfani. I bambini lasciati soli hanno un rischio maggiore di abusi sessuali o di lavoro. "
La scorsa settimana, gli esperti sanitari hanno invitato l'OMS a dichiarare la crisi dell'Ebola della RDC una "emergenza sanitaria pubblica di interesse internazionale".
"Una tempesta di fattori dannosi complica questo evento: conflitti armati, instabilità politica e sfollamenti di massa", hanno scritto in Lancet . "L'epidemia rimane tutt'altro che controllata, rischiando un'epidemia a lungo termine con impatti regionali, forse globali".
