Su ogni 100.000 donne, circa 15 moriranno di cancro cervicale, ma di quelle donne, 10, 1 sono nere e solo 4, 7 sono bianche. Quest'ultima cifra differisce notevolmente dalle stime precedenti, scrive Jan Hoffman del New York Times, ma non a causa di un aumento delle morti. Le nuove stime derivano da un cambiamento nel modo in cui gli scienziati calcolano il rischio di cancro cervicale.
Lo studio, recentemente pubblicato sulla rivista Cancer, ha messo in discussione i vecchi metodi di misurazione della mortalità per cancro cervicale. Per valutare il rischio di morte, la maggior parte degli studi utilizza i dati del National Center for Health Statistics del CDC, confrontando il numero di coloro che sono morti di cancro cervicale con la popolazione a rischio. Ma in precedenza, i ricercatori hanno incluso donne che avevano isterectomie - una procedura in cui viene rimosso l'utero (e comunemente la cervice) - in quelle figure. Di conseguenza, le donne senza cervice sono state incluse nei calcoli della mortalità, distorcendo significativamente i numeri.
Quando le donne con isterectomie vengono eliminate dai dati, il tasso di mortalità per cancro cervicale è quasi raddoppiato per le donne di colore, salendo alle stelle da 5, 7 per 100.000 a 10, 1. È aumentato anche per le donne bianche, ma in modo meno drammatico, da 3, 2 a 4, 7 per 100.000. "Senza la correzione", scrivono i ricercatori, "la disparità di mortalità tra le razze è stata sottovalutata del 44 percento". E per alcuni gruppi di donne - in particolare le donne di colore più anziane - l'aumento dei tassi di cancro era fino al 125 percento.
Sebbene sia risaputo che esistono disparità razziali ed etniche in termini sia di salute che di assistenza sanitaria, l'ultimo rapporto suggerisce che queste lacune erano molto più grandi di quanto si credesse in precedenza. Un rapporto del 2013 del Dipartimento della salute e dei servizi umani ha rilevato che gli afro-americani "avevano una qualità dell'assistenza più scadente e un accesso alle cure peggiore rispetto ai bianchi" per decine di misure, e i neri sono stati classificati come una popolazione ad alta priorità per un migliore accesso e qualità delle cure. Come osserva Hoffman, lo studio non identifica il motivo per cui le donne di colore hanno un rischio maggiore di cancro cervicale. Tuttavia, scrive Hoffman, "alcuni medici hanno affermato che potrebbe riflettere un accesso ineguale allo screening, la capacità di perseguire i risultati dei test di allerta precoce e la copertura assicurativa".
I numeri adeguati non solo mostrano che il cancro cervicale è più mortale, ma cambiano anche il contesto globale per i rischi di cancro cervicale. Sulla base dei nuovi numeri, i tassi di mortalità per le donne americane con cancro cervicale neri che sono alla pari con le nazioni meno sviluppate in Africa, Asia, America Latina, Caraibi e persino Africa sub-sahariana.
Qual è il modo migliore per correggere questa disparità e impedire alle donne di morire di cancro cervicale? La diagnosi precoce attraverso lo screening di routine come Pap test è la chiave; quando viene diagnosticato precocemente il cancro cervicale, è più probabile che venga trattato in modo efficace. Il CDC stima che il 93 percento dei tumori cervicali può essere prevenuto sia con Pap test sia con l'uso del vaccino HPV.
I ricercatori suggeriscono che fino a quando le donne mantengono la cervice, devono continuare a essere sottoposte a screening, una raccomandazione che va contro le linee guida attuali, secondo cui le donne di età superiore ai 65 anni che hanno avuto due o tre Pap test negativi nell'ultimo decennio potrebbero smettere di essere sottoposte a screening. Ma questo ultimo studio ha scoperto che le donne di età pari o superiore a 85 anni hanno i rischi più elevati, il che può rivelarsi influente per le linee guida future.
Anche l'accesso è un problema per le donne di tutte le razze. Un recente rapporto di ricerca del CDC afferma che il denaro e le assicurazioni non sono le uniche cose che impediscono alle donne di essere sottoposte a screening: tutto, dall'età all'alfabetizzazione sanitaria alle "credenze sulla salute fatalistiche", può svolgere un ruolo. Allo stesso tempo, le donne che non ottengono screening del cancro cervicale, per qualsiasi motivo, segnalano ancora più problemi di salute, tra cui malattie cardiache e diabete.
Forse la consapevolezza che alcune donne americane hanno molte più probabilità di morire di cancro cervicale stimolerà nuove linee guida e un maggiore accesso. Almeno, questa è la speranza dei ricercatori. "Questa è una malattia prevenibile", afferma la leader dello studio Anne F. Rositch in un comunicato stampa. "Le donne non dovrebbero trovarlo, figuriamoci morire di esso."
