Sul tavolo della sua sala da pranzo James "Pat" Daugherty aveva sistemato alcune vecchie fotografie sbiadite dei suoi giorni dell'esercito, la sua stella di bronzo, una copia del suo libro di memorie della Seconda Guerra Mondiale pubblicato di recente, La saga di Buffalo, e il suo elmo di acciaio color oliva, sfilò vicino la visiera da un pezzo di ferro ormai arrugginito.
"Se senti l'interno dell'elmetto, puoi vedere quanto fosse vicino", dice dello shrapnel di un mortaio tedesco che colpì il giovane privato in Italia nell'autunno del 1944. Qualche millimetro in più, e forse non avrebbe mai ho vissuto per scrivere il suo libro di memorie, che è quello che sono andato a casa sua a Silver Spring, nel Maryland, per conoscere.
Daugherty, 85 anni, prestò servizio nella 92a Divisione di fanteria dell'esercito, che era composta quasi interamente da afroamericani ed era l'ultima unità separata razzialmente nelle forze armate statunitensi. Conosciuti come i Buffalo Soldiers - un nome che i nativi americani avevano conferito a un'unità di cavalleria nera dopo la guerra civile - gli uomini della 92a divisione furono tra gli unici afroamericani a vedere combattimenti in Europa, combattendo le truppe tedesche in Italia. Nel 1948, il presidente Truman emise un ordine esecutivo che pose fine alla segregazione razziale nell'esercito.
Daugherty, redatto all'età di 19 anni, fu così profondamente influenzato dai suoi due anni nella divisione che scrisse un resoconto dell'esperienza subito dopo il suo ritorno a casa nel 1947. Quest'anno ha pubblicato da solo la storia, praticamente invariata rispetto al manoscritto che aveva scarabocchiato a mano. La Buffalo Saga promette di essere un'aggiunta significativa alla storia delle truppe afroamericane nella seconda guerra mondiale perché è stata scritta da un partecipante quasi immediatamente dopo gli eventi in questione, piuttosto che essere ricordata o ricostruita anni dopo.
Daugherty dice che ha messo la penna sulla carta perché amici e familiari chiedevano sempre: "'Che cosa hai fatto quando eri laggiù?' ”
Anni fa ha provato una volta a trovare un editore, senza successo. "Penso che il contenuto sia troppo caustico", afferma Dorothy, sua moglie di 59 anni.
La Buffalo Saga è in effetti un resoconto crudo, non verniciato, spesso arrabbiato dell'incontro di un giovane soldato decorato con pregiudizi razziali istituzionalizzati. Una volta, mentre combatteva in Italia nel 1945, un altro soldato della 92a divisione di fanteria disse che la sua compagnia aveva perso troppi uomini per continuare a combattere. Daugherty chiese perché gli ufficiali non potessero semplicemente chiamare i sostituti. "Senti, amico, non addestrano soldati colorati a combattere", disse il soldato a Daugherty. “Li addestrano a caricare navi, e non ti aspetti che mettano dei ragazzi bianchi in un completo negro, vero? Cosa pensi che sia, una democrazia o qualcosa del genere? "
Il libro di memorie di Daugherty ricorda anche il tempo in cui un soldato nero è stato spedito in prima linea in Italia dopo aver affrontato un ufficiale bianco. Si dice che l'ufficiale avesse minacciato di mandarlo dove avrebbe fatto esplodere i suoi "cervelli negri intelligenti". "Mi sono semplicemente chiesto quanti uomini fossero qui per essere puniti perché avevano osato esprimere il desiderio di essere trattati come uomini", scrive Daugherty.
Ma il libro non è un massetto. È un resoconto onesto, persino toccante di un giovane che combatte in una guerra.
La Buffalo Saga promette di essere un'aggiunta significativa alla storia delle truppe afroamericane nella seconda guerra mondiale. (Molly Roberts) 
James "Pat" Daugherty, 85 anni, prestò servizio nella leggendaria 92a divisione di fanteria dell'esercito, che era composta quasi interamente da afro-americani. (Molly Roberts) Una notte di fine dicembre 1944, il plotone di Daugherty ricevette l'ordine di pattugliare una montagna e di non tornare fino a quando non ebbe un prigioniero. Lui e il resto della sua compagnia si chinarono sotto il fuoco amico e Daugherty avanzò davanti alle truppe. "La prima cosa che ho saputo mi ero imbattuto in una barriera costruita con assi di legno e rami tagliati", ha scritto. “Stavo per provare ad attraversarlo quando ho colto il movimento di una forma nell'oscurità. Alzai lo sguardo, ed era un Jerry. ”Lui e un altro privato lo catturarono e tornarono al campo. Per questo, Daugherty si è guadagnato la sua stella di bronzo.
I Buffalo Soldiers della Seconda Guerra Mondiale suscitano un intenso interesse accademico e popolare (un recente trattamento è Miracle at St. Anna, un film del 2008 del regista Spike Lee basato sul romanzo di James McBride). I loro successi a lungo trascurati hanno acquisito rilevanza nazionale nel 1997, quando a sette soldati afroamericani è stata assegnata la Medaglia d'Onore del Congresso. Solo Vernon Baker, che prestò servizio con la 92a fanteria, era ancora vivo.
"Era qualcosa che pensavo avrebbe dovuto essere fatto molto tempo fa", ha detto Baker in quel momento. "Se fossi degno di ricevere una medaglia d'onore nel 1945, avrei dovuto riceverla allora." Nel 2006, Baker pubblicò il suo libro di memorie, Lasting Valor, con l'aiuto del giornalista Ken Olsen.
Le medaglie sono state rilasciate dopo che uno storico ha documentato che nessun afroamericano che ha combattuto in guerra era stato nominato per uno. "Alla fine della seconda guerra mondiale, gli ufficiali bianchi in particolare volevano lavarsi le mani dell'esperienza della campagna italiana con la 92a divisione", afferma lo storico Daniel Gibran, autore della 92a divisione di fanteria e della campagna italiana nella seconda guerra mondiale . "È stata un'esperienza che molti ufficiali bianchi non volevano davvero e che presto potrebbero dimenticare quel tipo di esperienza".
Alla fine della guerra, Daugherty tornò nella sua città natale, Washington, DC, determinato, scrisse all'epoca, “per contribuire a renderlo un luogo che mostra compassione, umiltà, stima e stima per tutti i suoi cittadini allo stesso modo. . ”Naturalmente, Daugherty e i suoi compagni Buffalo Soldiers tornarono non all'accoglienza di un eroe ma a scuole segregate e discriminazione sul lavoro. “La strada è stata lunga e difficile; sangue e sudore, morte e distruzione sono stati i nostri compagni ", ha scritto. “Ora siamo a casa anche se la nostra fiamma si abbassa. Lo fan con i venti della libertà o lo soffocerai con le sabbie dell'umiliazione? Sarà che abbiamo combattuto per il minore dei due mali? O c'è questa libertà e felicità per tutti gli uomini? ”
Daugherty non lasciò spegnere la propria fiamma. Ha continuato a studiare alla Howard University di Washington, DC, sulla legge GI e a lavorare come amministratore nel servizio sanitario pubblico degli Stati Uniti. Fu il primo afroamericano a far parte del consiglio delle scuole pubbliche della contea di Montgomery, tra i più grandi distretti scolastici pubblici della nazione. Dopo la pubblicazione del suo libro, Daugherty è diventato in qualche modo una celebrità nella sua città natale adottata: il 28 luglio è ora ufficialmente "Buffalo Soldier James Daugherty Day" a Silver Spring.
Si siede nel salotto della casa in stile ranch che ha costruito quasi cinquant'anni fa e in cui lui e sua moglie hanno cresciuto i loro quattro figli. Ricorda che il suo lavoro nel sistema sanitario pubblico gli ha anche insegnato l'iniquità.
"La maggior parte dei centri sanitari si trovava in zone povere e buie dove le persone non potevano ottenere assistenza sanitaria e tutto il resto", afferma Daugherty. “Ma dovevo anche andare nella Virginia dell'Ovest verso le miniere di carbone, e furono maltrattati per qualcosa di terribile. Molti di questi non erano neri, non erano asiatici; erano bianchi, caucasici. "
Il manoscritto originale scritto a mano di Daugherty rimane sigillato in due buste ingiallite. Daugherty li ha spediti a se stesso più di mezzo secolo fa, invece di ottenere un copyright ufficiale. I timbri postali recitano il 28 aprile 1952. È il suo modo di dimostrare che The Buffalo Saga è la sua storia.
