C'è sicuramente qualcosa nell'aria nei frutteti di ciliegi, mele e pere di John Freese nel centro di Washington. E quel qualcosa è una nuvola di feromoni, uno che significa meno fastidiose falene che si fanno strada tra i suoi campi. Nell'ultimo anno, il frutticoltore di quarta generazione ha testato Semios, un sistema di consegna dei feromoni e di precisione che utilizza sensori e telecamere wireless per aiutare i coltivatori a monitorare le loro colture da remoto. La rete di minuscole telecamere e monitor per la raccolta dei dati tiene d'occhio i campi e le condizioni meteorologiche. Le scatole metalliche strategicamente posizionate spruzzano abitualmente gli alberi per prevenire le infestazioni.
L'anno scorso, Freese ha appeso diverse migliaia di cartucce Semios sugli alberi attraverso 100 acri di frutteto. Durante le stagioni di picco degli accoppiamenti degli insetti durante tutto l'anno, per un massimo di 12 ore al giorno, i distributori sparano le nebbie di feromoni ogni 15 minuti. Questi biopesticidi non uccidono gli insetti, ma interrompono la riproduzione. Gli agricoltori che utilizzano Semios pianificano le irrorazioni utilizzando la suite completa di monitor remoti sul campo e stazioni meteorologiche che aiutano a misurare i livelli di vento e umidità, nonché le trappole antiparassitarie che tracciano il ciclo di vita degli insetti.
"L'interruzione dell'accoppiamento non è eccitante", ammette Freese. "Se funziona, non vedi nulla." Ed è ciò che lo rende uno strumento profondamente utile per i coltivatori di frutta e noci che cercano di proteggere le loro aziende agricole.
Confusi dalla presenza di feromoni nell'aria, gli insetti maschi non sono in grado di localizzare un partner di accoppiamento e rinunciare. Per Freese, ciò significa lottare con un numero molto inferiore di baccalà e falene orientali di frutta, i primi due parassiti globali per mele e pere che attaccano anche altri tipi di frutti degli alberi, tra cui albicocche, pesche e mele cotogne. A parte alcuni mister automatici sugli alberi, che assomigliano un po 'ai deodoranti per esterni di livello industriale, non c'è modo di dire che un frutteto sta gestendo i parassiti rovinando le loro vite riproduttive.
Durante le stagioni di punta degli accoppiamenti degli insetti durante tutto l'anno, per un massimo di 12 ore al giorno, i distributori Semios sparano le nebbie di feromoni ogni 15 minuti. (Semios) I biopesticidi non uccidono gli insetti, ma interrompono la riproduzione. (Semios) 
Semios gestisce tutti i costi di installazione e manutenzione sulle scatole sospese e offre anche assistenza su chiamata 24 ore al giorno. (Semios) Michael Gilbert, fondatore e CEO di Semios, con sede a Vancouver, è un chimico con due decenni di esperienza nella creazione, produzione e gestione della distribuzione di prodotti farmaceutici basati su sostanze presenti in natura. Dopo aver frequentato la Merck e la Cardiome Pharma Corp., dove ha gestito la ricerca e lo sviluppo di farmaci cardiovascolari e di altro tipo, è stato morso dall'insetto imprenditoriale e ha iniziato a esaminare la classe di sostanze chimiche note come feromoni.
Sviluppati sul serio dopo che la Environmental Protection Agency ha vietato l'uso del DDT nel 1972, i biopesticidi comprendono qualsiasi cosa, dai pesticidi fungini che contengono batteri che uccidono insetti specifici a prodotti biochimici, come i pesticidi ai feromoni. Nel 1994, l'EPA ha istituito la divisione Biopesticides and Prevention Pollution all'interno dell'Ufficio dei programmi antiparassitari al fine di facilitare la registrazione dei biopesticidi. A partire dal 2014, l'EPA ha riportato oltre 430 ingredienti di biopesticidi registrati e 1.320 prodotti. Poiché i biopesticidi sono generalmente considerati meno tossici dei pesticidi chimici, il processo di revisione e approvazione dell'EPA richiede molto meno tempo. I biopesticidi sono generalmente approvati in meno di un anno rispetto ai tre anni tipici necessari per un prodotto chimico.
Negli ultimi anni, gli agricoltori biologici e tradizionali hanno sempre più utilizzato pesticidi ai feromoni per una serie di motivi. I parassiti mirati non diventano resistenti ai feromoni nello stesso modo in cui possono adattarsi agli insetticidi. I biopesticidi non uccidono né danneggiano gli impollinatori come le api e altri insetti benefici e animali selvatici. Inoltre, ai lavoratori agricoli viene risparmiato il lavoro in eccesso e l'esposizione chimica necessaria per irrorare interi campi con pesticidi tradizionali. Con i feromoni, non vi è alcun periodo di rientro o tempo - a volte più di un mese - in cui gli agricoltori devono rimanere fuori da un'area recentemente spruzzata con sostanze chimiche tossiche.
Storicamente, i feromoni - e in particolare i pesticidi a feromoni - sono stati proibitivi in termini di costi. Prima di collaborare con Semios, Freese aveva già implementato i pesticidi ai feromoni nei suoi frutteti di ciliegie al fine di interrompere l'accoppiamento delle falene codling. Ma gli è costato fino a $ 11.000 solo per le bande di feromoni, un anello flessibile in fibra adesiva che gli agricoltori possono avvolgere intorno a un tronco d'albero per emettere feromoni e bloccare insetti rampicanti come bruchi. Quando ha fatto il factoring per tutta la settimana, tutto il suo equipaggio ha installato bande su oltre 100 acri, il costo effettivo è stato molto più elevato.
"Il mio pensiero era, troviamo un modo migliore per realizzare questi prodotti a base di feromoni", spiega Gilbert. Si concentrò su insetti dispersi nell'aria per un motivo: è molto più difficile individuare e colpire i parassiti che strisciano o scavano.
In due anni di intensa ricerca e sviluppo, Semios ha sviluppato monitor wireless brevettati con segnali radio in grado di connettersi attraverso ampie foglie degli alberi. Un frutteto frondoso può essere un incubo logistico quando si tratta di tecnologia wireless. Gilbert afferma che, contrariamente a quanto alcuni potrebbero pensare, è più facile che i segnali radio viaggino attraverso densi edifici di cemento che le foglie bagnate che soffiano nel vento.
Freese ragionò di pagare $ 150 per acro per l'intero sistema Semios - o $ 15.000 per 100 acri, con la sua matematica di back-the-envelope - avrebbe prodotto almeno un risultato paragonabile alle sue bande di albero di feromone per la stessa quantità di denaro. Come bonus aggiuntivo, Semios gestisce tutti i costi di installazione e manutenzione sulle scatole sospese e offre anche assistenza su chiamata 24 ore al giorno.
Il monitoraggio remoto ha consentito all'agricoltore di risparmiare tempo ed energia, consentendo la microanalisi acro per acro. Invece di assumere consulenti per camminare nei campi, ad esempio, un agricoltore può controllare la dashboard Semios sul suo telefono e ricevere avvisi quando la temperatura scende nei frutteti remoti. Questi primi avvertimenti potrebbero migliorare significativamente i raccolti.
Quando abbiamo parlato, Freese era appena svegliato da un pisolino mattutino dopo una notte nei campi a combattere il gelo. Essere in grado di monitorare le temperature in tempo quasi reale in frutteti remoti a miglia di distanza è stato particolarmente critico all'inizio delle stagioni di crescita, quando può individuare una zona fredda in un frutteto o notare quando un fan del gelo non si accende e invia caldo aria a terra prima che la temperatura scenda troppo bassa.
"Qualcun altro che combatte il gelo in primavera", dice Freese, "non posso credere che non sarebbero entusiasti di questa tecnologia".
