Non sarebbe consigliabile scartare una pizza che è stata seduta su uno scaffale per tre anni. A meno che non sia la pizza di livello militare di cui stiamo parlando.
Gli scienziati dei Natick Labs dell'Esercito degli Stati Uniti sembrano essere sul punto di introdurre uno dei piatti più popolari d'America in un menu in continua espansione di piatti personalizzati e robusti. Classificati internamente come MRE (pasti, cibi pronti), i pacchetti di ingressi durevoli, ma immediatamente commestibili sono stati introdotti negli anni '80 come un gradevole aggiornamento a razioni liofilizzate e in scatola distribuite alle truppe assegnate a lunghe missioni. Non ci volle molto perché i soldati si rendessero conto che, anche con una selezione di una dozzina di primi, quello che stavano ottenendo era, nel vero senso della parola, cibo per la sopravvivenza.
Da un lato, l'uso di sacchetti di storta termicamente sigillati per bloccare l'umidità, pur trattenendo il deterioramento, consentiva antipasti con una gamma più ampia di ingredienti freschi e nutrienti più equilibrati. D'altra parte, avevano un sapore terribile, o così riferivano i soldati. Coloro che prestavano servizio nella fanteria derisero queste prime offerte, definendole "Pasti rifiutati da tutti" o "Pasti, raramente commestibili". Oggi la selezione è raddoppiata, con opzioni più appetitose come spaghetti e tortellini vegetariani. Tuttavia, il Santo Graal, il cibo più ricercato all'interno della caserma, era la pizza.
Elaborare un modo per applicare la stessa tecnologia di miglioramento della shelf life a "za", l'elemento più richiesto non presente nel menu, si rivelerebbe una vera sfida. Un'abile coalizione di chimici e ricercatori alimentari, che in precedenza aveva progettato panini stabili che non si inzuppavano, era incaricata di questo compito.
Il problema con la pizza è che gli ingredienti - formaggio, salsa di pomodoro, peperoni - possiedono vari livelli di umidità e acidità. Ciò significava che il team di ricerca doveva capire quale combinazione di additivi avrebbe reso possibile che ogni ingrediente rimanesse separato e stabile a temperatura ambiente, altrimenti avrebbero rischiato che il pane si impregnasse di salsa di pomodoro, una situazione matura per la crescita di muffe e batteri. Per fare in modo che la salsa di pomodoro mantenga la sua umidità, la responsabile del progetto Michelle Richardson ha sperimentato vari zuccheri, tra cui lo sciroppo di riso, prima di stabilirsi sul glicerolo, un umettante sicuro e insapore che viene utilizzato come stabilizzante nel gelato. Aggiungendo alcune gengive ed enzimi alla focaccia, scoprì, impedendogli di diventare stantio. E infine, per garantire che la pizza non andasse male, ha modificato le proprietà particolari degli ingredienti, come l'acidità della salsa, del formaggio e dell'impasto, per scongiurare i batteri e gli effetti negativi dell'ossidazione.
I militari serviranno la pizza per selezionare il personale per le prove del gusto ad agosto, con torte completamente cotte in forno che dovrebbero entrare in produzione già dal prossimo anno. La buona notizia è che le recensioni iniziali, da parte di coloro che l'hanno provato, sono postive.
"Ha quasi un sapore proprio come una tipica pizza in padella che faresti a casa e tireresti fuori dal forno o dal forno per tostapane", ha detto il membro del team Jill Bates all'Associated Press . "L'unica cosa che manca a quell'esperienza sarebbe che non fa caldo quando la mangi. È la temperatura ambiente."
Quest'ultima ricetta fa sperare che le future razioni di campo possano essere più piacevoli dal punto di vista gastronomico. Allora, qual è il prossimo programma dell'agenda culinaria dell'esercito?
"Tutti amano la pizza ... quindi è davvero qualcosa che non vedevamo l'ora", ha detto a Army Times Jeremy Whitsitt, del Centro di ricerca, sviluppo e ingegneria dell'esercito Natick Soldier. "Un secondo vicino sarebbe la birra, ma non credo che siamo vicini a quello."
