Questo articolo è stato originariamente pubblicato su Supercluster, un sito Web dedicato a raccontare le più grandi storie dello spazio cosmico dell'umanità.
Sono entrati in un'industria fortemente dominata dagli uomini nei primi giorni dell'esplorazione spaziale, ancora terra in incognita per l'umanità. Quando una di queste pioniere, Valentina Tereshkova, tornò sulla Terra come la prima donna nello spazio, il mondo intero celebrò una pietra miliare sia per la cosmonautica che per il femminismo. Ma invece di fare il passo successivo, Mosca ha accantonato il suo programma di cosmonauta femminile per due decenni.
Questa è la storia della prima squadra spaziale sovietica di sole donne.
(Illustrazione fotografica di Angela Church per Supercluster) Nikolai Kamanin, un aviatore di spicco e una grande parrucca nell'industria spaziale sovietica, nel 1963 celebrò il capodanno circondato dalla famiglia nella sua casa alle porte di Mosca. Si stava godendo una serata con moglie, figlio e nipote. Kamanin li ha persi tremendamente negli ultimi due anni indaffarati.
Kamanin reclutò i primi due cosmonauti, Yuri Gagarin e Gherman Titov, e Gagarin prese il mantello del primo essere umano nello spazio il 12 aprile 1961. Dopo quello storico volo, Kamanin stava ancora gestendo la squadra spaziale con sede a Star City, vicino a Mosca. Ma ora stava facendo pressioni per il primo volo femminile, e il suo sogno stava per avverarsi.
“Quando i primi cosmonauti hanno viaggiato in tutto il mondo per tenere discorsi dopo i loro voli, Kamanin era pronto per il viaggio. Durante questi viaggi, si rese conto che una delle domande più frequenti poste dai giornalisti stranieri riguardava l'invio di una donna nello spazio. Ciò ha ispirato Kamanin a procedere con l'idea ", afferma Anton Pervushin, autore di Yuri Gagarin: One Flight and the Whole Life e 108 minuti che hanno cambiato il mondo .
Nel 1961, mesi dopo il lancio di Gagarin, Kamanin iniziò a lanciare l'idea di un primo volo femminile. Fu in grado di creare potenti alleati tra cui funzionari di partito di alto rango e Mstislav Keldysh, un membro dell'Accademia delle Scienze dell'URSS, considerato uno dei migliori scienziati nel campo della matematica e della meccanica. Kamanin ha anche cercato il supporto di Sergey Korolev, un importante ingegnere missilistico sovietico considerato il padre fondatore della pratica della cosmonautica. Korolev dimostrerebbe di essere una voce critica nel realizzare il sogno di Kamanin.
Il presidente John F. Kennedy con il secondo cosmonauta sovietico Gherman Titov (a destra) e il primo astronauta americano ad orbitare attorno alla Terra, John Glenn (a sinistra), maggio 1962. (Illustrazione fotografica di Angela Church per Supercluster) Dopo qualche sforzo, Kamanin è riuscito a convincere Korolev a sostenere l'idea di un primo volo femminile. E sei mesi dopo, il Comitato Centrale del Partito Comunista accettò di reclutare altri 60 cosmonauti, tra cui cinque donne.
Durante tutto questo processo, Nikolai Kamanin ha continuato a viaggiare e promuovere gli sforzi spaziali della nazione all'estero. Dall'aprile 1961 al gennaio 1963, visitò più di 30 paesi con Gagarin e Titov, incluso un viaggio negli Stati Uniti. Lì si incontrarono con il presidente John F. Kennedy e cenarono con il primo americano in orbita attorno alla Terra, John Glenn, e sua moglie a casa loro.
Secondo le memorie scritte da un membro della squadra femminile sovietica anni dopo, nel corso di quel viaggio, Kamanin conobbe il leggendario aviatore femminile Geraldyne Cobb. Nel 1960, lei e altre 12 donne hanno superato gli stessi test di screening sanitario dati agli astronauti maschi per il Progetto Mercurio. Questo tentativo da parte degli americani di dimostrare che le donne erano in grado di volare nello spazio fu soprannominato "Mercury 13" per il numero di finaliste femminili nell'esperimento. Nessuno di loro sarebbe mai arrivato nello spazio.
Jerrie Cobb, un membro del Mercury 13 della NASA, posa accanto a una capsula spaziale Mercury che non è mai riuscita a volare, negli anni '60. (Illustrazione fotografica di Angela Church per Supercluster) "In effetti, prima che una persona volasse nello spazio, alcuni ricercatori avevano esplorato se le donne potessero effettivamente essere più adatte al volo spaziale rispetto agli uomini. Gli scienziati sapevano che le donne, in media esseri più piccoli, avevano bisogno di meno cibo, acqua e ossigeno, che era un vantaggio nel confezionare un viaggiatore e le forniture in un piccolo veicolo spaziale ", scrive Margaret Weitekamp, storica e curatrice del National Air and Space Museum dello Smithsonian, in Right Stuff, Wrong Sex .
Gli scienziati di Mercury 13 hanno scoperto che le donne hanno fatto meglio degli uomini nei test di isolamento e spesso avevano una salute cardiovascolare più forte. Questo progetto era guidato da specialisti della NASA, ma non faceva mai parte dell'agenda ufficiale dell'agenzia. Era un'iniziativa finanziata privatamente e non ha modificato le politiche di genere del settore in quel momento.
Nel maggio del 1962, quando la delegazione russa visitò gli Stati Uniti, le prime studentesse sovietiche erano già state accettate nella squadra spaziale di Star City. La NASA, tuttavia, non aveva ancora intenzione di lanciare una donna nello spazio. L'agenzia ha chiarito questa posizione in risposta a una lettera inviata dalla studentessa della scuola elementare Linda Halpern, in cui ha chiesto al presidente Kennedy come poteva diventare un'astronauta. "Non abbiamo in programma di impiegare donne sui voli spaziali", ha risposto la NASA.
Lettera della NASA a Linda Halpern, che informava la giovane studentessa che l'agenzia spaziale non aveva intenzione di lanciare donne sui voli spaziali. (NASA) **********
Indipendentemente dalla posizione della NASA sul volo spaziale femminile in quel momento, il Cremlino comprese il ruolo fondamentale che le pubbliche relazioni avrebbero avuto nella corsa allo spazio e cercò di rafforzare il suo sforzo di propaganda. Date le circostanze, qualsiasi nuovo traguardo o traguardo dimostrerebbe il dominio sovietico nell'industria spaziale emergente. Mosca ha deciso di colpire per primo.
Quando l'idea di inviare una cosmonauta femmina nello spazio è stata ufficialmente approvata dalla leadership sovietica, oltre 800 donne hanno fatto domanda per il lavoro. Cinquantotto sono stati considerati formalmente, ma solo 23 candidati sono stati selezionati per lo screening medico avanzato a Mosca.
La candidata ideale per cosmonauta femminile aveva meno di 30 anni, meno di 5, 5 piedi e non più di 154 libbre. Una laurea era un vantaggio, ma comunque facoltativa. Molta più attenzione è stata prestata alle competenze specifiche necessarie per svolgere le sue funzioni, ma trovare i candidati ideali è stato complicato.
(Illustrazione fotografica di Angela Church per Supercluster) I candidati maschi sono stati selezionati da un pool di test pilot, ma questo percorso di carriera non era disponibile per le donne sovietiche. Alcuni, tuttavia, avevano qualifiche correlate. Negli anni del dopoguerra non fu troppo difficile trovare aviatori femminili che non solo avevano prestato servizio durante la seconda guerra mondiale, ma parteciparono anche a battaglie aeree. Tuttavia, tutti questi veterani erano più vecchi dell'età desiderata.
A causa del ristretto numero di candidati qualificati, la leadership sovietica decise di cercare donne cosmonauti nei club di paracadutismo locali che erano proliferati in tutta la nazione dagli anni '30. Durante la guerra fredda, il governo ha deciso di promuovere questo sport a tutti i giovani per prepararli alla prossima grande guerra.
Il paracadutismo è stato visto come una qualifica pertinente per ragioni che all'epoca erano classificate. I primi modelli di veicoli spaziali sovietici richiedevano che i cosmonauti espellessero dalle loro capsule e dispiegassero un paracadute, atterrando separatamente dal veicolo spaziale. Quando un'unità femminile era stata riunita a Star City, gli ingegneri sovietici non avevano ancora elaborato una strategia di atterraggio più sicura.
I finalisti della squadra spaziale per sole donne furono divisi in due gruppi per i test di screening della salute che iniziarono nel gennaio del 1962. Si sottoposero ad un esame medico presso lo stesso ospedale dove il pilota dell'asso della Seconda Guerra Mondiale dell'Unione Sovietica Alexey Maresyev, che aveva perso entrambe le gambe in combattimento, aveva provato per dimostrare a un gruppo di medici divertiti che era ancora in grado di volare. Secondo la leggenda, lo ha fatto eseguendo Gopak, una danza cosacca ucraina.
Seguendo lo stesso protocollo utilizzato per i candidati di sesso maschile, le donne hanno superato numerosi test medici e psicologici. I medici hanno fatto radiografie sui loro corpi, studiato le loro funzioni cerebrali e eseguito esami cardiovascolari e del sangue avanzati. Le donne furono anche sottoposte all'addestramento alla centrifuga, in cui una macchina ruota rapidamente per applicare potenti forze centrifughe sul suo abitante. Gli scienziati hanno utilizzato questo test per determinare come i soggetti gestiscono l'accelerazione a gravità zero.
La paracadutista Zhanna Yorkina ha lavorato come insegnante di scuola prima di essere accettata nell'unità spaziale femminile. (Illustrazione fotografica di Angela Church per Supercluster) Zhanna Yorkina, un insegnante di scuola rurale di 25 anni, era un candidato qualificato in modo univoco. Oltre ad essere un paracadutista, parlava due lingue straniere, tedesco e francese. Ma queste abilità non hanno aiutato quando si è trattato dei test della centrifuga. "Il mio peso era di 60 chilogrammi [132 libbre] ma a causa dell'accelerazione della forza g ho sentito una pressione extra di 600 chilogrammi [1320 libbre] mentre ero dentro di esso", ha ricordato Yorkina. “Questo non è piacevole. Se rilassi l'addome, diventerai incosciente, cosa che spesso accadeva anche con gli uomini. Avevamo un telecomando in mano durante i test. Se lo tieni, significa che sei cosciente. Altrimenti, sei svenuto e ti portano fuori. "
Marina Popovich ha presentato la sua candidatura alla squadra spaziale insieme a suo marito, Pavel Popovich, che era appena sopravvissuto a tutti i test brutali richiesti per il lavoro. Nell'agosto del 1962, lui e Andryan Nikolaev avrebbero eseguito il primo volo spaziale di gruppo. A Popovich, una donna aviatore di grande esperienza, è stato detto che non ha superato i suoi test di salute. Più tardi, suo marito avrebbe chiesto a Kamanin di aiutare sua moglie a unirsi all'Aeronautica Sovietica, e nel 1964 Popovich sarebbe diventata la prima pilota di test militari femminile dell'Unione Sovietica.
Non è ancora chiaro se Marina Popovich abbia effettivamente fallito i test di salute. Alcuni documenti relativi al processo di selezione sono ancora classificati e potrebbero essere presi in considerazione fattori esterni, tra cui la lealtà al regime e ipotesi discriminatorie sulle donne. Più tardi, tutti i finalisti avrebbero ammesso di essersi sentiti male dopo ogni round di addestramento al simulatore, ma alcuni erano più bravi a coprirlo.
Valentina Ponomareva. (Illustrazione fotografica di Angela Church per Supercluster) All'inizio della selezione, la moscovita Valentina Ponomareva aveva 28 anni. Era membro dello staff del Dipartimento di Matematica Applicata dell'Istituto di matematica Steklov, che faceva parte dell'Accademia delle scienze russa. L'Istituto era strettamente connesso con l'ufficio di progettazione, guidato da Sergey Korolev.
Intelligente e ben educata, con una laurea presso l'Istituto di Aviazione di Mosca, Ponomareva aveva scelto una carriera in matematica per la sua passione per il liceo, la letteratura. Ma nel profondo, desiderava ardentemente una vita nei cieli. Come studente universitario, Ponomareva stava saltando le lezioni per lavorare e volare con un club aeronautico locale. Lì incontrò un altro pilota dilettante che in seguito divenne suo marito e il padre di suo figlio.
Ha ricevuto un'offerta inaspettata per provare a "volare più in alto di qualsiasi pilota" mentre ballava con un collega di sesso maschile durante una festa di lavoro di Capodanno. Ponomareva disse di sì senza esitazione, ma nel profondo pensava che fosse uno scherzo. La sua collega era persistente e Ponomareva alla fine ha inviato una domanda ufficiale al suo nuovo capo, Mstislav Keldysh, che è stato recentemente promosso a Presidente dell'Accademia delle Scienze dell'URSS.
Quando si incontrarono, Ponomareva era nervoso. Ai suoi occhi, Keldysh era una figura monumentale, considerando i suoi eccezionali contributi all'industria spaziale sovietica. "Perché ti piace volare?" Le chiese Keldysh. "Non lo so", rispose Ponomareva. "Esatto, non possiamo mai sapere perché ci piace volare", ha detto Keldysh. Ha accettato la sua domanda.
Irina Solovyova. (Illustrazione fotografica di Angela Church per Supercluster) Ponomareva avrebbe continuato a superare i suoi test di salute e si riprese bene dopo l'allenamento con il simulatore. Ma Yuri Gagarin si è opposto alla sua candidatura. "Non possiamo mettere a rischio la vita di una madre mandandola nello spazio", ha detto il primo uomo a volare oltre l'atmosfera. Tuttavia, Ponomareva, l'unica donna senza una significativa esperienza di paracadutismo tra i cinque, fu accettata dall'unità femminile.
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Ponomareva non era l'unica donna portata nel gruppo di candidati da un partito esterno. Almeno altri due finalisti hanno ricevuto offerte per arruolarsi dalla polizia segreta dell'Unione Sovietica.
Quando Irina Solovyova fu contattata da queste figure oscure, era un ingegnere di 24 anni di Ural con una laurea in scienze ed era un membro della squadra nazionale di paracadutismo. "Io e il mio istruttore di paracadutismo e il futuro marito, Sergey Kiselev, siamo andati al nostro bar preferito per discutere l'offerta e siamo rimasti lì fino alla sua chiusura", ha ricordato Solovyova. "Abbiamo deciso che valeva la pena provare."
Tatyana Kuznetsova. (Illustrazione fotografica di Angela Church per Supercluster) Tatyana Kuznetsova, un membro dello staff di 20 anni dell'Istituto di Tecnologia della Radio di Mosca e un avido paracadutista, è stato reclutato allo stesso modo. Dalla posizione di stenografo, Kuznetsova salì rapidamente al ruolo di segretario di partito presso l'Istituto. Un anno dopo, è stata promossa a un assistente di laboratorio senior senza ottenere una laurea e, al suo ventesimo compleanno, è diventata una campionessa nazionale di paracadutismo. Poco dopo aver vinto quel titolo, Kuznetsova ha ricevuto un'offerta per unirsi alla squadra spaziale.
Tatyana Morozycheva era una donna sorprendente e alla moda. Ha lavorato come insegnante d'arte a Yaroslavl mentre perseguiva il suo interesse per il paracadutismo. Morozycheva ha iniziato a rappresentare la sua regione in concorsi nazionali e ha aiutato Valentina Tereshkova nel club di paracadutismo locale a cui appartenevano entrambi.
Sia Morozycheva che Tereshkova furono selezionate per l'esame medico a Mosca e le loro candidature furono pre-approvate dalla filiale locale del Partito Comunista.
La paracadutista professionista Tatyana Morozycheva ha gareggiato con Valentina Tereshkova per un posto sull'unità spaziale femminile e ha perso. (Illustrazione fotografica di Angela Church per Supercluster) Quello che è successo dopo non è ancora chiaro. Una versione degli eventi dice che Morozycheva si è sposata e incinta prima di essere informata della sua selezione per lo screening, e quindi ha saltato il viaggio. Un altro dice che è stata respinta e ha detto solo perché dopo: perché stava aspettando un bambino.
Secondo la sua cara amica Natalia Ledneva, che parlava con un giornale locale Yaroslavl, Morozycheva non era una persona alla mano. Era un oratore molto schietto e si sforzava di essere il numero uno. Ledneva ha ricordato che Morozycheva ha fatto più pull-up e ha corso più veloce delle sue controparti maschili per dimostrare di essere la migliore candidata.
Ma il quotidiano Kommersant ha suggerito che Tereshkova ha sovraperformato Morozycheva in qualcosa di altrettanto importante per i sovietici come i test sanitari: promuovere i valori comunisti.
Valentina Tereshkova, la prima donna a volare nello spazio. (Illustrazione fotografica di Angela Church per Supercluster) Valentina Tereshkova proveniva da una famiglia della classe operaia. Suo padre era un autista di trattori che morì nella guerra sovietico-finlandese, lasciandola crescere da una madre single, una lavoratrice tessile. Valentina seguì le orme di sua madre, facendo un lavoro in una fabbrica tessile locale. Ma Tereshkova è risultato essere più di un lavoratore medio nella forza lavoro sovietica. Fu eletta Segretaria del Comitato Komsomol della sua fabbrica, un'organizzazione a volte vista come la divisione giovanile del Partito Comunista. Questa opportunità ha aperto molte porte.
In un documentario sovietico, Kamanin ha ammesso di essere stato informato di Valentina Tereshkova poche settimane prima della loro riunione ufficiale dal suo vice, il Generale Goreglyad. “Abbiamo un nuovo candidato ed è un'ottima donna. È una grande lavoratrice e una leader di Komsomol ", ha detto Goreglyad. "Per favore, non abbiate fretta, siamo ancora lontani dal prendere la decisione finale sul volo", ha detto a Kamanin. Secondo Goreglyad, Tereshkova era la soluzione migliore per la missione.
Alla fine, cinque donne furono accettate nella prima unità spaziale per sole donne a Star City vicino a Mosca: Zhanna Yorkina, Irina Solovyova, Tatyana Kuznetsova, Valentina Ponomareva e naturalmente Valentina Tereshkova. A tutti fu detto che un giorno sarebbero volati.
Una toppa moderna che commemora il primo gruppo di donne addestrate a volare nello spazio. (Patch design di Supercluster) All'inizio del 1962, i membri della squadra spaziale maschile si radunarono in una sala da pranzo a Star City e furono raggiunti da Yuri Gagarin. "Congratulazioni! Preparati ad accogliere le ragazze tra qualche giorno ", ha annunciato Gagarin.
“Noi, un piccolo gruppo di piloti di test militari selezionati per il programma spaziale, vivevamo insieme come una grande famiglia a Star City da due anni. Abbiamo condiviso lotte e sapevamo tutto l'uno dell'altro, e ora dovevamo accettare nuovi membri per la nostra famiglia ”, ha ricordato il cosmonauta Georgi Shonin.
"Quando abbiamo iniziato ad allenarci insieme, era molto insolito sentire segnali di chiamata morbidi e femminili Chaika (gabbiano) o Bereza (betulla) invece del solido e solido Sokol (falco) o Rubin (rubino)", continua Shonin. “Le loro intonazioni da sole lo dicevano. Se una voce era sonora, tutto andava come previsto. Ma a volte le loro voci suonavano pietose. Ciò significava che l'istruttore stava praticando alcuni guasti del sistema con loro, e Bereza o Chaika stavano cercando di risolvere il problema. "
"I ragazzi ci hanno trattato bene, ci hanno aiutato molto e ci hanno insegnato come risolvere tutto, come risolvere problemi teorici e pratici e come nascondere eventuali problemi di salute", ha detto Ponomareva decenni dopo. "Ma non erano molto felici quando noi, cinque ragazze, ci presentammo per la prima volta a Star City."
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(Illustrazione fotografica di Angela Church per Supercluster) Il primo volo spaziale femminile era originariamente previsto come missione di gruppo. Due donne avrebbero pilotato simultaneamente veicoli spaziali gemelli in orbita. Nikolai Kamanin, la forza trainante di questa missione, credeva che le donne cosmonaute non dovessero rimanere indietro rispetto alle loro controparti maschili. Dopo che i cosmonauti Nikolai Andrianov e Pavel Popovich pilotarono simultaneamente due Vostok nell'agosto del 1962, un volo di gruppo femminile sembrò il logico passo successivo.
Tuttavia, il piano della missione e la data di lancio sono cambiati più volte. Ad un certo punto, Kamanin non era nemmeno sicuro che ci sarebbero stati abbastanza veicoli spaziali fabbricati in tempo per il volo. Ma nell'aprile del 1963, il piano stava guadagnando supporto. Alla fine, fu presa la decisione di far volare un uomo, Valery Bykovsky, su uno dei due veicoli spaziali Vostok.
La domanda su quale cosmonauta femmina volasse in missione rimase indecisa.
All'inizio Irina Solovyova, Valentina Tereshkova e Tatyana Kuznetsova costituirono il trio principale. Ma col passare del tempo, Kuznetsova è stato sostituito da Valentina Ponomareva nella rosa dei candidati. Kamanin ha descritto Kuznetsova come il candidato più sensibile e facilmente influenzato, tratti che non considerava l'ideale per un futuro eroe nazionale. Ma la sua preoccupazione principale era la salute di Tatyana Kuznetsova.
Sessioni ripetute su simulatori che riscaldano il corpo umano a temperature estreme e imitano le significative forze gravitazionali del volo facevano parte del programma di addestramento e Kuznetsova non ha risposto bene a questi test. A causa delle crescenti preoccupazioni per la salute, Kuznetsova non superò gli esami finali nell'autunno del 1962. Le restanti quattro donne ricevettero voti eccellenti e si diplomarono al programma come cosmonauti autorizzati.
Ma Tatyana Kuznetsova non è stata l'unica persona la cui salute è stata influenzata dal programma. Zhanna Yorkina si è fatta male alla gamba durante una sessione di paracadutismo e, di conseguenza, è stata costretta a prendersi un congedo di tre mesi per guarire. Era in grado di mettersi al passo con gli altri e laurearsi nel programma, ma non era abbastanza per tentare di diventare la prima donna nello spazio.
A quel tempo, i cosmonauti sovietici erano trattati come icone nazionali e i tirocinanti nel programma spaziale erano la generazione successiva. I membri della squadra spaziale erano giovani, attraenti, intelligenti e ben pagati. Lo stipendio mensile di un cosmonauta autorizzato prima di un volo era di 350 rubli, quasi tre volte più di un ingegnere con una laurea.
In questa luce, Kamanin iniziò a preoccuparsi delle sue "ragazze", come le chiamava. Sapeva come i riflettori colpissero i precedenti cosmonauti e ricordava fin troppo bene i rimproveri ricevuti da Gagarin e Titov per l'eccessivo bere e la guida spericolata. Per quanto ne sappiamo, i membri dell'unità spaziale femminile non hanno mai avuto un comportamento così sconsiderato, ma alcuni avevano i loro vizi. Valentina Ponomareva di tanto in tanto fumava sigarette, cosa che era severamente vietata ed era nota per aver consumato alcolici in alcune occasioni. Kamanin ha visto anche questa piccola trasgressione come una bandiera rossa.
"Secondo i suoi test di salute e preparazione, Ponomareva avrebbe potuto essere la prima scelta per il volo femminile, ma il suo comportamento e le sue conversazioni danno ragione di concludere che i suoi valori morali non sono abbastanza stabili", ha scritto Kamanin nei suoi diari.
Le memorie di Ponomareva dipingono un quadro diverso. Ricorda di essere entusiasta del suo ruolo nella squadra spaziale e di aver lavorato duramente per avere successo. Era l'unica donna senza molta esperienza di paracadutismo ed era la più anziana del gruppo, guadagnandosi il soprannome di Baby Valya dal suo istruttore.
(Illustrazione fotografica di Angela Church per Supercluster) Su un salto, Ponomareva è atterrato in modo errato, ferendosi al coccige. Riusciva a malapena a camminare, ma scelse di saltare di nuovo per superare la sua paura. Questo secondo tentativo non fu migliore e il suo istruttore fu costretto a chiamare un medico.
Tutte le radiografie eseguite sui cosmonauti dovevano essere segnalate al Cremlino, il che significa che sarebbe stata a rischio di licenziamento. Alla fine il suo dottore decise di non eseguire i raggi X, sperando che non fosse successo nulla di grave, e Ponomareva fu grato per la sua discrezione.
Temendo di perdere le loro posizioni di prestigio, sia i membri femminili che quelli maschili della squadra spaziale tendevano a nascondere problemi medici, inclusa una malattia minore. Decenni dopo che Ponomareva ha lottato con questi test di paracadutismo, ha scoperto tre crepe nella sua colonna vertebrale e una nel suo petto, risultanti da salti di paracadute senza successo.
Ponomareva ha ricordato che non c'era invidia tra le donne della squadra. Secondo lei, era un sano spirito di competizione. Ognuno ha fatto del proprio meglio per essere il numero uno, ma si è anche supportato a vicenda.
Molte donne della squadra hanno descritto Valentina Tereshkova come una buona amica.
“Ha sempre sostenuto i nostri interessi di fronte ai capi. Ad esempio, all'inizio del programma vivevamo come se fossimo dietro il filo spinato. Vivevamo vicino a Mosca, ma solo i moscoviti potevano lasciare il campo di addestramento per vedere le loro famiglie ", ha ricordato Zhanna Yorkina. “Io e Tereshkova ci siamo annoiati e abbiamo chiesto il permesso di andare a Mosca. 'Per che cosa? Cosa vuoi comprare?' loro hanno detto. Una volta, Valentina Tereshkova ha perso il controllo e ha offuscato quanto segue: 'Knickers! Questo è quello che vogliamo comprare! ' È così che abbiamo ottenuto il permesso. "
Mentre il giorno del lancio si avvicinava, alcune delle donne sospettavano che non sarebbero state scelte. Valentina Tereshkova stava attirando molta attenzione, e presto fu confermato ufficialmente che sarebbe volata, con Ponomareva e Solovyova come supplenti.
Korolev ha avuto due conversazioni separate con i supplenti di Tereshkova dopo la decisione. A Solovyova fu detto che era necessaria una persona più estroversa, poiché dopo il volo avrebbero avuto a che fare con la pubblicità mondiale. Valentina Ponomareva ha ricevuto una spiegazione diversa per la scelta finale. Korolev le disse che una donna della classe operaia sarebbe stata una migliore rappresentazione degli ideali sovietici di quella di una famiglia di colletti bianchi.
"Non ho dubbi sul fatto che Ponomareva fosse la soluzione migliore per il primo volo femminile", afferma lo storico dello spazio e autore Anton Pervushin. "Ma a differenza del caso di Gagarin, la decisione finale non è stata presa da specialisti ma da politici di alto rango, tra cui il leader sovietico Nikita Krusciov che cercava un" Gagarin in gonna ". Krusciov credeva che Tereshkova sarebbe stata una migliore rappresentazione della donna sovietica ideale, e non solo perché lavorava, ma perché l'industria tessile che rappresentava svolgeva un ruolo chiave nelle sue politiche interne. "
Tutte e tre le donne hanno seguito le stesse procedure standard prima del giorno del lancio. Compilarono il diario di bordo di un capitano, controllarono le tute spaziali e si abituarono alla cabina del veicolo spaziale. Ma a quel punto, Ponomareva aveva perso ogni motivazione e c'erano momenti in cui le lacrime le pungevano la parte posteriore degli occhi. Sergei Korolev, il principale ingegnere missilistico sovietico, le chiese come si sarebbe sentita se la prima donna nello spazio fosse stata qualcun altro.
"Sì, mi sentirei ferito", rispose Ponomareva.
Dopo una breve pausa, Korolev disse che avrebbe provato lo stesso.
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Il giorno del lancio, il 16 giugno 1963, Tereshkova si diresse con sicurezza sul suo veicolo spaziale Vostok 6. Ma quando raggiunse la cabina, l'importanza storica del momento le fece pompare l'adrenalina nelle vene. La sua frequenza cardiaca accelerava a 140 battiti al minuto.
“È ben preparata per il volo. Non solo volerà nello spazio, ma piloterà l'astronave allo stesso modo degli uomini. Quando atterrerà, confronteremo chi è più bravo a completare [i loro] compiti ", ha detto Yuri Gagarin a Baikonur, poche ore prima del lancio di Tereshkova.
Dopo tre giorni e 48 orbite attorno al nostro pianeta, il 26enne Tereshkova è tornato sulla Terra come celebrità globale, ricevendo una generosità di premi statali. La leadership sovietica non dubitava che questa fuga storica fosse una grande vittoria politica che avrebbe contribuito a promuovere il comunismo in tutto il mondo.
Valentina Tereshkova è arrivata a Mosca con il suo compagno di volo del gruppo, Valery Bykovsky, che ha pilotato un altro Vostok mentre erano in orbita insieme.
“Sorvolando tutti i continenti, io e mio fratello celeste Bykovsky non ci sentivamo soli. Il Partito Comunista, la Patria e la grande gente dell'Unione Sovietica ci hanno dato la forza e le ali per compiere questo volo ", ha detto Tereshkova, in piedi nella Piazza Rossa tra Krusciov e Yuri Gagarin. "Le parole Soulful e paterne di Nikita Sergeevich [Krusciov] in una conversazione che abbiamo avuto il primo giorno in orbita mi hanno ispirato a un servizio valoroso."
Valentina Tereshkova e Valery Bykovsky incontrano i moscoviti dopo il volo e tengono discorsi sulla Piazza Rossa con la leader sovietica Nikita Krusciov. (Illustrazione fotografica di Angela Church per Supercluster) La celebrazione è stata attentamente pianificata in anticipo e non è stato possibile trascurare nessun dettaglio, compresi i ritratti di Valentina Tereshkova ufficialmente approvati e stampati. I dipendenti dei media statali sapevano quali pali della strada al Leninsky Prospect dovevano stare in piedi in modo che le loro telecamere potessero catturare Tereshkova, l'eroe, incontrando i cittadini medi.
Folle e manifestazioni sono state pianificate e pesantemente controllate nella capitale sovietica, soprattutto quando si celebravano le conquiste spaziali della nazione. I sovietici non volevano rischiare strade vuote, ma con Tereshkova la mancanza di entusiasmo pubblico non era un problema. Era una sensazione e la gente chiedeva a gran voce di vederla.
Anche Clare Booth Luce, ex deputata e ambasciatrice in Italia e in Brasile, già nota per le sue opinioni anticomuniste, ha scritto una lode a Tereshkova. Nella rivista LIFE, 1963, Luce scrisse che Tereshkova "orbita sulla barriera sessuale" e affermò che ciò era possibile solo perché l'ideologia sovietica conteneva un messaggio di uguaglianza di genere.
Una patch moderna che commemora il primo volo spaziale di Valentina Tereshkova. (Patch design di Supercluster) La verità era più complicata. Non tutti i padri fondatori della cosmonautica sovietica approvarono la performance di Tereshkova nello spazio. E hanno incolpato il suo genere per questo.
Per tutta la durata del suo volo, Tereshkova continuò a dire al controllo della missione che si sentiva bene, ma al suo terzo giorno in orbita divenne chiaro che stava cercando di nascondere la sua stanchezza. Tereshkova si addormentò inaspettatamente e perse una chiamata di stato con la Terra. Si sentiva costantemente nausea, vomitava, perdeva l'appetito e non riusciva a eseguire nessuno degli esperimenti scientifici previsti. Il cosmonauta Bykovsky, che poteva ascoltare tutte le comunicazioni con la Terra, sentì le chiamate di Tereshkova al centro e pensò che stesse piangendo.
Tereshkova tornò sulla Terra incosciente dopo essere stata espulsa dall'astronave e paracadutata a terra, con un brutto livido dal suo elmetto. Quando fu trovata dagli abitanti dei villaggi locali, accettò il loro cibo e distribuì le sue razioni spaziali. Entrambe le azioni erano strettamente contro il protocollo sovietico. Tereshkova cercò di spiegare che era il cibo spaziale a farla star male, ma i suoi capi non avrebbero accettato la spiegazione.
"Niente più troie nello spazio!" Disse Korolev quando Tereshkova tornò sulla Terra. Sorprendentemente, nessuna delle cinque donne addestrate nella squadra spaziale ha mai parlato male del capo ingegnere missilistico sovietico o del modo in cui le ha trattate mentre si trovava a Star City.
Korolev aveva sognato di volare nello spazio, ma non avrebbe mai soddisfatto i requisiti di salute dopo aver sofferto per anni nei campi di prigionia di Stalin. Ma credeva anche che un giorno la sua navicella spaziale e i suoi missili sarebbero diventati così affidabili e così confortevoli che i requisiti di salute non sarebbero stati necessari. I suoi commenti potrebbero essere stati per frustrazione, perché il volo di Tereshkova gli ha mostrato la verità deludente: quel volo spaziale spingerà al limite anche un giovane corpo sano.
La collega tirocinante di Tereshkova e la concorrente per il primo volo, Valentina Ponomareva, non erano d'accordo con le sue critiche. “Non ho dubbi sul fatto che abbia fatto tutto il necessario per realizzare, perché dovevamo imparare come si sentirebbe in orbita un essere umano. I primi sei cosmonauti non avevano alcun obiettivo che sarebbe stato più importante di così. Anche tutti gli esperimenti scientifici in orbita erano importanti, ma non erano cruciali ", ha scritto Ponomareva.
Il resto dell'unità spaziale femminile ha continuato a prepararsi per il prossimo volo, confidando nella parola di Korolev che un giorno sarebbero arrivati nello spazio. Kamanin cercò di convincere Korolev nell'idea di un volo di gruppo femminile, ma non esisteva alcuna ragione politica per i sovietici per perseguire questo obiettivo: il volo di Tereshkova aveva già fornito un enorme valore di propaganda.
Korolev sarebbe morto nel 1966 e i prossimi due anni avrebbero portato alla morte di due famosi cosmonauti. Il paracadute che riportò Vladimir Komarov sulla Terra dopo la missione Soyuz 1 fallì, facendo di Komarov la prima persona a morire durante un volo spaziale e Yuri Gagarin subì un incidente mortale durante un volo di addestramento di routine dalla base aerea di Chkalovsky. Questi incidenti hanno bloccato l'intero programma spaziale e l'unità spaziale femminile sarebbe stata licenziata entro il 1969. Kamanin, non riuscendo a far decollare la sua squadra spaziale femminile, sarebbe stato costretto al ritiro nel 1971.
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Dopo il loro licenziamento dalla squadra spaziale, ogni donna ha ricevuto un appartamento confortevole dal governo e l'eredità della sua formazione da cosmonauta ha continuato ad avere un impatto duraturo sulla propria vita personale. A seguito del programma, ogni ex membro della squadra ha sposato compagni cosmonauti. Quattro donne su cinque sono rimaste a Star City e hanno continuato a lavorare nel settore spaziale. Tutti i file relativi al loro programma di formazione rimarrebbero classificati fino agli anni '80.
Valentina Tereshkova and Andryan Nikolaev during their wedding, November 3, 1963. (Photo illustration by Angela Church for Supercluster) Zhanna Yorkina would later tell the Novaya Gazeta newspaper that all female trainees except Tereshkova were prohibited from getting pregnant until the space squad was disbanded. Ponomareva, who gave birth to her son before joining the program, also had to obey this rule. Yorkina broke this agreement, and as a punishment, a military rank granted to all female trainees after graduation was taken away from her.
Valentina Ponomareva would earn her PhD and perform other roles in the Soviet space industry. After the collapse of the USSR, she would return to literature and author several books about her time in the space squad.
Tatyana Morozycheva, who was considered for the space squad but never accepted, would give birth to a child and continue her record-setting career in skydiving. When she retired from parachuting, she joined a local art foundation and made a good living working for private clients. Morozycheva faced drinking problems which contributed to her death, despite interventions from Tereshkova, with whom she remained close.
Valentina Tereshkova, the first woman in space, became an active political figure and remains one to this day. At the State Duma, she represents United Russia, the pro-Kremlin Party that occupies the majority of seats in the lower house of the Russian parliament.
Andryan Nikolaev, the third Soviet cosmonaut to fly to space, became Tereshkova's first husband, and Khrushchev himself attended their wedding. A year later, their daughter was born, but Tereshkova and Nikolaev would later divorce in the 1980s. In one interview, Tereshkova said Nikolaev was great to work with, but at home he became a tyrant. Nikolayev never married again. People who knew him said he did not want to share his life with any woman but Valentina.
Tereshkova was married a second time, to a doctor. Both her husbands have since passed away.
Valentina Tereshkova in March 2017. (Photo illustration by Angela Church for Supercluster) Today, she dislikes the press and hardly ever makes public remarks. Little is known about her life except that she is involved with a few charities and supports several orphanages. But in rare interviews, she has said she'd like to get back to space. “Mars is my favorite planet, and it's my dream to get there to learn if life has ever existed on Mars. And if it did, why it disappeared.”
Tereshkova and Kuznetsova applied to a new Soviet training program in 1978. Both would pass health tests, but they were denied due to their age. Valentin Glushko, who led the space design bureau, said he promised Air Force marshal Savitsky to send a younger trainee, Savitsky's daughter, Svetlana.
Glushko kept his word, and after nearly two decades, Svetlana Savitskaya would become the second Soviet woman in orbit in 1982—the same year Kamanin died.
The first American woman would not fly to space until June 1983, almost exactly 20 years after Valentina Tereshkova.
Editor's Note, April 17, 2019: A previous version of this article incorrectly stated that John Glenn was the first American astronaut, when, in fact he was the first American astronaut to orbit the Earth. La storia è stata modificata per correggere questo fatto.
