Il numero di farfalle monarca della West Coast ha subito scioccanti perdite di popolazione negli ultimi decenni. Ma un nuovo studio suggerisce che il declino è stato persino maggiore di quanto gli scienziati si aspettassero. Secondo un nuovo studio, il numero di insetti colorati è diminuito del 97% in poco più di tre decenni, mettendo la popolazione della zona a rischio di estinzione.
Le farfalle monarca in tutto il Nord America sono scomparse ad un ritmo allarmante, in parte a causa della perdita della loro principale fonte di cibo, il milkweed. Ma il focus passato era stato posto principalmente sulle popolazioni orientali, che sono diminuite di oltre il 90 percento dal 1996, riferisce Peter Fimrite per il San Francisco Chronicle. Ma un nuovo studio, pubblicato questa settimana sulla rivista Biological Conservation, suggerisce che le prospettive per le popolazioni occidentali sono altrettanto cupe.
In passato, i dati chiazzati hanno reso difficile valutare lo stato dei monarchi della West Coast. "Come molte specie a rischio, il monitoraggio sistematico di questa popolazione è iniziato dopo che erano già stati notati forti cali", scrivono i ricercatori nel documento. Quindi, per l'ultimo studio, gli scienziati hanno allungato i record storici disponibili utilizzando modelli statistici per combinare i dati chiazzati degli anni '80 e '90 con i record più completi dei cittadini scienziati raccolti negli ultimi 20 anni.
I risultati sono rassicuranti. La popolazione di farfalle monarca occidentale sta diminuendo di circa il 7 percento all'anno, anche più rapidamente della popolazione molto più grande di farfalle monarca orientali. "Negli anni '80, 10 milioni di monarchi trascorsero l'inverno nella California costiera. Oggi ce ne sono a malapena 300.000", ha dichiarato Cheryl Schultz, biologa alla Washington State University di Vancouver.
Insieme alla perdita della loro principale fonte alimentare, è probabile che la crescente urbanizzazione in California sia responsabile del declino, scrive Jason Daley per la rivista Sierra . Molti siti di alimentazione e nidificazione sono stati cancellati dallo sviluppo, mentre l'agricoltura ha spazzato via altre aree. A differenza dei monarchi orientali, che notoriamente migrano in Messico negli inverni da nord fino al Canada, i monarchi occidentali trascorrono gli inverni in nidi nelle zone costiere della California prima di disperdersi su e giù per la costa occidentale per i mesi più caldi. Quindi la perdita di questi siti di nidificazione è un duro colpo per le popolazioni.
Schultz e il suo team stanno ora lavorando per studiare i tempi di riproduzione e le posizioni delle farfalle monarca occidentali nella speranza di capire meglio come potrebbe essere protetta, riferisce Daley. Mentre le cose sembrano orribili adesso, c'è spazio per la speranza, sottolineano i ricercatori.
"Nel 20 ° secolo, abbiamo riportato le aquile calve sull'orlo dell'estinzione limitando l'uso del DDT", afferma la co-autrice Elizabeth Crone, ecologa all'Università Tufts. "Se iniziamo ora, possiamo fare del 21 ° secolo l'era in cui i monarchi ritornano ai nostri paesaggi".
