Quelli di noi che amano guardare i dipinti per il puro piacere di esso tendono naturalmente a pensare molto al risultato finale e molto poco ai mezzi a tale scopo. Dimentichiamo che un'opera d'arte è opera.
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Eppure chiunque abbia mai visitato lo studio di un pittore avrà visto gli strumenti del mestiere, in ordine regimentale o glorioso disordine: pennelli, tubi contorti di oli, lattine di colori acrilici, tele tese pronte per essere innescate - la prova di uno sforzo scoraggiante. Quando un pittore viene celebrato, questa prova assume un'aura, come se fosse investita dall'essenza del genio. È così che una tavolozza che si ritiene appartenga a James McNeill Whistler, il maestro espatriato americano del XIX secolo, è stata oggetto di particolare interesse per gli studiosi degli Smithsonian Archives of American Art. Secondo la curatrice Liza Kirwin, la tavolozza è stata donata nel 1972 da Stephanie Dabo, vedova di Leon Dabo, un pittore che affermava di essere uno studente di Whistler. La signora Dabo, che morì nel 1974, disse che suo marito aveva ricevuto la tavolozza dal maestro stesso. Incluso nella donazione c'erano tre pennelli che si pensava fossero Whistler, a causa della loro lunghezza insolita. (Il pittore si trovava a diversi metri dalle sue tele mentre lavorava.)
Whistler è nato nel 1834 a Lowell, nel Massachusetts. Da ragazzo ha studiato disegno presso l'Accademia Imperiale di Belle Arti di San Pietroburgo, in Russia, dove suo padre ingegnere civile stava aiutando a costruire un sistema ferroviario. Ha trascorso la sua vita adulta a Londra e Parigi.
I ritratti poco emotivi di Whistler predicono tecniche fotografiche. "L'arte dovrebbe essere indipendente da ogni claprap — dovrebbe stare da sola e fare appello al senso artistico dell'occhio o dell'orecchio, senza confonderlo con emozioni completamente estranee ad essa, come devozione, pietà, amore, patriottismo e simili", ha una volta ha scritto.
Uno dei primi grandi pittori occidentali influenzati da artisti giapponesi come Hiroshige, Whistler usò oli diluiti, applicati rapidamente per dare ai suoi dipinti una spontaneità simile agli acquerelli. Il suo lunatico realismo lo separava dagli impressionisti e durante la sua vita si pensava che i suoi quadri fossero vecchio stile. Ma ora la sua opera migliore, e il suo credo per l'arte per l'arte, sembrano prefigurare il modernismo.
Ma torniamo alla metodologia. Come altri pittori della sua epoca, Whistler era un particolarista di palette. Ha preparato i colori sulla sua tavolozza completamente prima di iniziare un dipinto e si dice che abbia prestato la stessa attenzione alle tavolozze dei suoi studenti come alle loro immagini. Il critico d'arte ed esperto di Whistler Avis Berman afferma che i materiali dell'artista “sono molto sensuali — pensate al semplice atto di attaccare il pennello in un denso goccio di colore. Avere una tavolozza di un famoso pittore è come avere una palla da baseball Lou Gehrig. "
C'è anche molto da imparare da una tavolozza, afferma Margaret MacDonald, esperta di Whistler all'Università scozzese di Glasgow, come "il modo in cui un pittore ha organizzato e mescolato le sue vernici, quali vernici ha usato e quale mezzo - come l'olio di semi di lino - era usato. ”Una tavolozza può anche suggerire quanto sia stabile la vernice di un particolare artista e come dovrebbe essere conservata. Il professore di arte dello studio Edwin Ahlstrom del Montgomery College di Rockville, nel Maryland, definisce le palette "documenti storici". Dice che "offrono spunti su come è stata fatta la pittura in tempi pre-modernisti".
Per confermare la provenienza della tavolozza di Smithsonian, gli archivi recentemente lo hanno consegnato a Kathryn Morales, un tecnico di scienze della conservazione alla National Gallery of Art di Washington, DC Morales ha identificato un ampio spettro di singoli colori - circa 20 in tutto, ciascuno con la sua composizione elementi - e ha rivelato alcune anomalie, tra cui il rosso cadmio, una vernice non prodotta commercialmente durante la vita di Whistler e pochissimo bianco piombo, che l'artista ha ampiamente utilizzato. Kirwin afferma che nel XIX secolo esisteva una tradizione di salvataggio e passaggio di palette, quindi la presenza di vernici anacronistiche non esclude la proprietà originale di Whistler. È anche possibile che Leon Dabo, che morì nel 1960, ripulì la tavolozza e la usò da solo, con la speranza che parte della magia del maestro potesse cancellarsi. L'uso di Dabo spiegherebbe anche perché i colori della vernice non sono disposti come Whistler avrebbe disposto (e come appaiono sulle palette Whistler a Glasgow e alla Tate Gallery di Londra), con il bianco al centro dello spettro e i colori che si irradiano su due lati.
Ahlstrom concorda sul fatto che Dabo avrebbe potuto usare la tavolozza, ispirata all'idea che un maestro l'abbia posseduta. "Come un pezzo, è molto elegante", dice. "Ma dal momento in cui l'ho visto, non mi sembrava una tavolozza di Whistler."
È o non è? Forse solo Whistler può dircelo, e non sta rispondendo alle mie chiamate.
