Il soleggiato studio d'arte di Xu Bing a Brooklyn, con ampie finestre dal soffitto al pavimento e tocchi domestici rassicuranti - tra cui uno scivolo di plastica viola in un angolo per sua figlia di sette anni - è lontano dal mondo del desolato campo di lavoro in cui lavorava come un adolescente durante la Rivoluzione culturale cinese. Tuttavia, come mi ha detto l'artista 52enne quando ho visitato il suo studio all'inizio di quest'anno, le tensioni e le turbolenze della recente storia cinese continuano ad alimentare le sue opere d'arte.
Come molti artisti e intellettuali della sua generazione, Xu lasciò la Cina poco dopo la repressione del 1989 in Piazza Tiananmen. Dopo essersi trasferito negli Stati Uniti nel 1990, ha iniziato a esplorare il tema di "vivere tra culture", come dice lui. Una delle sue prime mostre negli Stati Uniti ha messo in mostra la sua invenzione di qualcosa chiamato "New English Calligraphy", un elaborato sistema di scrittura che fonde le convenzioni linguistiche e visive del mandarino e dell'inglese. Nel 1999, ha vinto una prestigiosa borsa di "genio" della MacArthur Foundation, che ha consolidato la sua posizione nel mondo dell'arte internazionale.
Nel corso della storia, periodi di repressione religiosa e politica hanno provocato un esodo di talenti creativi e imprenditoriali da vari paesi - dagli ugonotti del 17 ° secolo in fuga dalla Francia (dopo che il re ha revocato le libertà religiose), agli scrittori russi del 20 ° secolo che sfuggono al Cremlino, agli intellettuali ebrei in fuga Germania nazista. Allo stesso modo, molti artisti e intellettuali cinesi di spicco che hanno raggiunto la maggiore età durante la Rivoluzione Culturale hanno successivamente lasciato la Cina per guadagnare fama e fortuna all'estero. Artisti come Xu Bing costituiscono ciò che Melissa Chiu, direttore del museo della Asia Society di New York, definisce oggi "la diaspora artistica cinese".
Per sessant'anni gli sconvolgimenti della politica cinese non hanno solo rifatto l'economia del paese, ma hanno rifatto l'arte cinese. Durante l'era di Mao, il "realismo socialista" di ispirazione sovietica era l'unico stile accettabile nella società autoritaria strettamente controllata. Tuttavia, nel 1979 le monumentali riforme economiche di Deng Xiaoping hanno anche aperto la strada alla nascita dell'arte cinese contemporanea. Nel decennio successivo, gli artisti cinesi hanno avuto un accesso molto maggiore alle notizie e alle borse di studio internazionali, permettendo loro di trarre ispirazione da una panoplia di movimenti artistici globali.
Gli anni '80 videro l'avvento di versioni cinesi - e sovversioni - di tutto, dalla ritrattistica rinascimentale alla pop art di Andy Warhol alla filosofia Dada. Nella città di Xiamen, ad esempio, i pittori hanno bruciato le loro tele dopo le mostre per mettere in atto la "distruzione creativa". In questo periodo, Xu divenne attivo nella nuova scena artistica bohémien di Pechino. Mentre mi diceva: "Come una persona che stava morendo di fame, improvvisamente abbiamo banchettato: abbiamo mangiato tutto, in una volta, quasi fino a quando non ci siamo ammalati. È stato un periodo molto sperimentale".
Dopo questo periodo di relativa apertura, il 1989 segnò una svolta. In seguito alla repressione di piazza Tiananmen, i musei statali hanno imposto nuove restrizioni alla libertà di parola e alle mostre d'arte pubbliche. Successivamente, molti artisti e curatori d'avanguardia hanno lasciato la Cina per formare nuove comunità creative all'estero, in particolare a Sydney, Parigi e New York. Negli Stati Uniti e altrove, la legislazione sulla scia del massacro ha reso più facile per i cittadini cinesi ottenere lo status di rifugiato e lavorare all'estero.
Citazioni di Xu Bing del presidente Mao: Square Word Calligraphy, (2001), inchiostro su carta, rotoli pendenti, 245 x 70 cm per rotolo. (Per gentile concessione di Xu Bing Studio) 
Xu Bing's Book from the Sky (1987-1991), libri stampati a mano, pergamene del soffitto e della parete stampate in legno di tipo tipografico usando falsi caratteri cinesi, dimensioni variabili, vista dell'installazione a "Crossings", National Gallery of Canada, Ottawa (1998). (Per gentile concessione di Xu Bing Studio) 
Xu Bing nel suo studio. (Christina Larson) 
Picasso-Mao di Zhang Hongtu , serie Unity e Discord, 30 X 24 pollici, olio su tela, 1998 (Zhang Hongtu) 
Zhang Hongtu nel suo studio con dipinti della sua serie Shan Shui . (Christina Larson) 
Zhang Hongtu nel suo studio con dipinti della sua serie Shan Shui. (Christina Larson) 
Secret Palace Olio su tela, 120 x 300 cm, 2007 (Tu Hongtao) 
Campanelli Eolici, olio su tela, 180 per 130 cm, 2006 (Tu Hongtao) Ma il fatto della separazione geografica non costituiva un distacco psicologico per la maggior parte degli artisti. In effetti, si è verificato qualcosa di simile al contrario. Mentre vivevano all'estero, molti hanno sentito un forte bisogno di definire e distillare "l'identità cinese essenziale" attraverso la loro arte. Per una pluralità di artisti della diaspora, "i riferimenti storici e culturali alla Cina sono oggi più evidenti nelle loro opere rispetto a quando [vivevano a Pechino", osserva il Chiu dell'Asia Society.
A New York, a quindici minuti di auto dallo spazio di lavoro di Xu Bing si trova lo studio di un altro importante artista cinese, Zhang Hongtu. Zhang si trasferì negli Stati Uniti nel 1982, profondamente disilluso dall'arte propagandistica della Rivoluzione Culturale. Inizialmente sperava che vivere all'estero gli avrebbe permesso di "evitare di mescolare arte e politica". ("Volevo solo dipingere le cose perché erano belle", mi disse, "non avere un messaggio.") Tuttavia, la repressione di Tiananmen ha toccato un nervo, e la reputazione internazionale di Zhang gli ha dato una piattaforma non disponibile per gli artisti in Cina. . Durante gli anni '90, ha completato una serie di ritratti politicamente carichi del presidente Mao, tra cui un famoso dipinto di Mao con i baffi di Stalin e un altro in cui Mao è raffigurato con facce multiple cubiste.
Oggi inizia un'altra era nell'arte cinese contemporanea. Dopo due decenni in cui gli artisti hanno principalmente lasciato la Cina, il Regno di Mezzo inizia a esercitare una maggiore forza gravitazionale. Negli ultimi anni, Pechino ha smesso di imporre alcune restrizioni alle mostre d'arte pubbliche e un numero crescente di governi regionali ora vede le industrie creative come potenziali motori economici. Il governo di Shanghai, ad esempio, ha recentemente offerto all'artista d'avanguardia Cai Guo-Qiang l'opportunità di fare qualcosa di impossibile praticamente in qualsiasi altra grande metropoli - per mettere in scena un enorme spettacolo pirotecnico sul lungomare del centro - allo scopo di impressionare i visitatori a quello vertice APEC dell'anno.
Le gallerie internazionali, nel frattempo, ora stanno deliberatamente mettendo in mostra il lavoro di più artisti che risiedono in Cina. A febbraio, la Chinese Contemporary Art Gallery di Manhattan ha ospitato una mostra per Tu Hongtao, un pittore di 31 anni del sud-ovest della Cina. Quando Tu ha spiegato il suo lavoro a potenziali collezionisti, non ha parlato di politica, ma piuttosto delle ramificazioni culturali di come "le città cinesi stanno crescendo così rapidamente". (Indicando un dipinto di una donna sdraiata su un letto di acciaio in un vasto paesaggio innevato, disse: "Cerco di capire come possiamo trovarci dentro la città e fuori dalla città.") Il direttore della galleria, Ludovic Bois, si riferisce a giovani artisti cinesi che interpretano gli attuali sconvolgimenti sociali ed economici del paese come membri della "generazione di cartoni animati e caos".
In effetti, il ritmo esaltante della combustione culturale nella Cina moderna sta persino attirando alcuni artisti della diaspora a casa. A gennaio, Xu Bing ha accettato un posto come vice presidente della sua alma mater, l'Accademia Centrale di Belle Arti di Pechino. Anche se manterrà comunque uno studio a New York, afferma che ora trascorrerà la maggior parte del suo tempo in Cina. Riflettendo sul suo tempo all'estero, mi disse: "Sono stato in grado di fare cose al di fuori della Cina che altrimenti non avrei potuto fare", ma ora è tempo "di tornare sul suolo cinese ... ecco dove si trova l'energia, dove la storia sta accadendo. Ci sono così tanti strati culturali multipli: è qualcosa di veramente nuovo ".
