Trovare ossa dai primi umani e dai loro antenati è difficile e raro, spesso richiede agli scienziati di smistare il pavimento di sedimenti delle caverne in luoghi remoti. Ma i moderni progressi della tecnologia potrebbero trasformare completamente il campo. Come riporta Gina Kolta per il New York Times, un nuovo studio documenta un metodo per estrarre e sequenziare frammenti di DNA ominide da campioni di sporco delle caverne.
Lo studio, pubblicato questa settimana sulla rivista Science, potrebbe cambiare completamente il tipo di prove disponibili per studiare il nostro passato ancestrale. I ricercatori del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology di Lipsia, in Germania, hanno raccolto 85 campioni di sedimenti da sette siti archeologici in Belgio, Croazia, Francia, Russia e Spagna, coprendo un arco di tempo da 550.000 a 14.000 anni fa.
Come riporta Lizzie Wade presso Science, quando il team ha sequenziato per la prima volta il DNA dai sedimenti, sono stati sopraffatti. Ci sono trilioni di frammenti di DNA in un cucchiaino di terra, principalmente materiale proveniente da altri mammiferi, tra cui mammut lanoso, rinocerosi lanoso, orsi delle caverne e iene delle caverne. Per tagliare il disordine ed esaminare solo il DNA ominide, hanno creato un "gancio" molecolare ricavato dal DNA mitocondriale degli umani moderni. L'uncino è stato in grado di catturare frammenti di DNA che assomigliavano di più a se stesso, estraendo frammenti dai Neanderthal in quattro siti, incluso negli strati di sedimenti in cui non erano presenti ossa o strumenti della specie. Hanno anche trovato più DNA da Denisovans, un enigmatico antenato umano trovato solo in una singola grotta in Russia.
"È un grande passo avanti", afferma Chris Stringer, antropologo del Museo di storia naturale di Londra, a Wade. "Chiunque stia scavando siti di grotte dal Pleistocene ora dovrebbe mettere [lo screening dei sedimenti per il DNA umano] nella loro lista di cose che devono fare."
Come è arrivato il DNA? I ricercatori non possono dire esattamente, ma non sarebbe troppo difficile. Gli umani rilasciano costantemente DNA. Eventuali tracce di urina, feci, sputi, sudore, sangue o capelli conterrebbero tutti minuscoli frammenti di DNA. Questi composti si legano effettivamente con i minerali nelle ossa e probabilmente hanno fatto lo stesso con i minerali nel suolo, preservandoli, riferisce Charles Q. Choi su LiveScience .
C'è un'altra opzione, leggermente più spaventosa, per le origini del DNA. I ricercatori hanno trovato un sacco di DNA di iena nei siti di studio, dice a Choi Matthias Meyer, un autore dello studio. "Forse le iene stavano mangiando cadaveri umani fuori dalle caverne, e sono entrate nelle caverne e hanno lasciato lì le feci, e forse intrappolate nelle feci della iena era il DNA umano".
L'idea di estrarre il DNA antico dai sedimenti non è nuova. Come riportato da Kolta, i ricercatori hanno precedentemente recuperato con successo frammenti di DNA di mammiferi preistorici da una grotta in Colorado. Ma avere una tecnica volta a trovare il DNA di umani e antenati potrebbe rivoluzionare il campo. Wade sottolinea che una tale tecnica potrebbe aver contribuito a produrre prove per l'affermazione all'inizio di questa settimana che gli ominidi si trovavano in Nord America 130.000 anni fa.
L'analisi del DNA dei sedimenti potrebbe alla fine diventare una parte ordinaria dell'archeologia, simile alla datazione al carbonio radio, afferma Svante Pääbo, direttore del dipartimento di genetica evolutiva del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology, nel comunicato stampa. La tecnica potrebbe anche consentire ai ricercatori di iniziare a cercare tracce di primi ominidi in siti al di fuori delle grotte.
"Se funzionasse, fornirebbe un quadro molto più ricco della distribuzione geografica e dei modelli migratori degli umani antichi, uno che non era limitato dal piccolo numero di ossa che sono state trovate", afferma David Reich, genetista di Harvard, a Kolta. "Sarebbe una cosa magica da fare."
Come riporta Wade, la tecnica potrebbe anche risolvere molti misteri, incluso determinare se determinati strumenti e siti sono stati creati da umani o da Neanderthal. Potrebbe anche rivelare specie ancora più ominide per le quali non abbiamo trovato ossa, creando un albero genealogico umano ancora più completo.
