La gomma è una di quelle cose che tendiamo a dare per scontate. Che lo mastichiamo o no, la maggior parte di noi lo gestisce quotidianamente. È la roba che i bambini colpiscono e pop in pubblico, o l'arma segreta contro l'alito all'aglio che teniamo nascosta nelle nostre borse. È la sostanza appiccicosa che ci fa fare una smorfia sui marciapiedi.
Ma hai mai pensato a da dove viene?
L'archeologa maya Jennifer P. Mathews ci ha pensato così tanto che ha scritto un intero libro sull'argomento: "Chicle: The Chewing Gum of the Americas, from the Ancient Maya to William Wrigley", pubblicato il mese scorso.
Come spiega Mathews, la gomma da masticare è in circolazione in questo continente da centinaia di anni sotto forma di chicle, una resina estratta dall'albero sapodilla nel sud del Messico e nell'America centrale. La resina è l'equivalente dell'albero di un cerotto naturale, destinato a formare uno strato protettivo sopra i tagli nella corteccia. (Stesso principio della gomma: entrambi sono in lattice.)
I Maya e gli Aztechi hanno capito molto tempo fa che tagliando strategicamente la corteccia, potevano raccogliere questa resina e creare una sostanza masticabile da essa. I Maya lo cucinarono e lo seccarono in "cha", che secondo Mathews "dissetò e respinse la fame", e gli Aztechi riconobbero la funzione di chicle come rinfrescante del respiro.
È interessante notare, tuttavia, che gli Aztechi sembravano che la gomma da masticare pubblica fosse socialmente inaccettabile per gli adulti, in particolare gli uomini. Mathews cita le osservazioni del missionario spagnolo del XVI secolo Bernardino de Sahagún:
"Tutte le donne che non sono sposate masticano il chicle in pubblico. La moglie di uno mastica anche il chicle, ma non in pubblico ... con esso dissipano il cattivo odore delle loro bocche, o il cattivo odore dei loro denti. Così masticano chicle per non essere detestato ".
Sahagún continua rivelando che le donne adulte che hanno osato masticare chicle in pubblico erano viste come prostitute, mentre gli uomini che lo facevano erano "effeminati". (Sono sicuro che ai giocatori di baseball della Major League piacerebbe saperlo!)
Naturalmente, come osserva Mathews, i Maya e gli Aztechi non erano le prime culture al mondo a masticare la gomma. Plinio il Vecchio scrisse di una sostanza di origine vegetale chiamata mastich masticata (o masticata, per così dire) dagli antichi Greci, e prove archeologiche suggeriscono che masticare catrame di corteccia di betulla era popolare tra i giovani scandinavi migliaia di anni fa. Le culture dei nativi americani del Nord masticarono la resina dell'albero di abete e i coloni europei colsero l'abitudine e ne approfittarono.
Ma nessuna di queste cose è l'onnipresente gomma da masticare che conosciamo oggi. Questo torna di nuovo alla chicle, e un inventore americano di nome Thomas Adams Sr., che in qualche modo (la storia è oscura) ottenne una scorta di chicle attraverso una connessione con un presidente messicano in esilio, il generale Antonio Lopez de Santa Anna. Adams e i suoi figli hanno prima cercato di vulcanizzare il chicle in una sostanza industriale utile, come la gomma, ma alla fine hanno trovato un'idea migliore: bollirla e farla rotolare a mano in pezzi di gomma da masticare.
"Hanno esaurito il loro primo lotto presso la farmacia locale in poche ore e hanno deciso di entrare nel settore manifatturiero", scrive Mathews. "Alla fine del 1880, la gomma di Adams era venduta su larga scala ... Producevano ogni giorno cinque tonnellate di gomma da masticare"
Più o meno nello stesso periodo, un giovane venditore di sapone di nome William Wrigley inventò un trucco di marketing intelligente: la sua azienda offriva gomme da masticare gratuite a venditori che avevano ordinato grandi quantità di sapone. Quando si rese conto che "la gomma era più popolare del sapone stesso", cambiò carriera. Ci vollero diverse false partenze e una massiccia campagna pubblicitaria prima che la William Wrigley Jr. Company decollasse davvero, ma quando morì nel 1932, Wrigley era uno degli uomini più ricchi della nazione.
L'americano medio masticava 105 bastoncini di gomma all'anno negli anni '20, creando una forte domanda di chicle. Man mano che le fortune di Adams, Wrigley e altri magnati delle gomme da masticare aumentavano, molte comunità latinoamericane avrebbero presto pagato il prezzo:
"I lavoratori in Messico, Guatemala e Belize sono diventati fortemente dipendenti dalle società nordamericane che acquistano il loro prodotto e le fluttuazioni dei prezzi e del tasso di acquisti hanno avuto un impatto enorme sulle economie dei loro paesi. Questa industria insostenibile ha dato il via a un altro cosiddetto crollo di La civiltà Maya che continua ad avere un effetto oggi ".
Come spesso accade, gli appetiti umani hanno superato le risorse della natura. Metodi di raccolta insostenibili utilizzati per aumentare i raccolti uccisi almeno un quarto degli alberi di sapodilla messicani entro la metà degli anni '30, e gli scienziati hanno predetto l'esaurimento totale delle foreste entro quattro decenni. Fortunatamente per gli alberi (ma purtroppo per le economie latinoamericane), i produttori di gomme da masticare iniziarono presto a passare a basi sintetiche più economiche a base di petrolio, cera e altre sostanze. Nel 1980, gli Stati Uniti non importavano più chicle dal Messico.
Ma la chicle potrebbe mettere in scena un piccolo ritorno. In Gran Bretagna quest'anno, una piccola azienda messicana di nome Chicza ha appena lanciato quella che sta commercializzando come "la prima gomma da masticare biodegradabile al mondo". Qualcuno ha già notato un prodotto come questo negli Stati Uniti? In caso contrario, mi aspetto di vederlo presto.
