Le "Rocket Girls" della NASA non sono più dimenticate

È raro che il nome di uno scienziato diventi familiare, non importa quanto sia grande la sua scoperta. Eppure, una manciata di brillanti innovatori americani nella scienza missilistica gode ancora del riconoscimento del nome: Werner Von Braun, Homer Hickam, Robert Goddard, tra questi. Il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California, è il luogo in cui molti dei più brillanti scienziati missilistici hanno collaborato ai primi risultati del programma spaziale e il sito Web di JPL è pronto a salutare gli uomini dietro le missioni. Anche figure meno conosciute, come Frank Malina, Jack Parsons ed Ed Forman, che hanno fondato il laboratorio negli anni '30, sono ricordate con affetto come "missili" e "uomini-rocket". Ciò che manca in una storia altrimenti dettagliata online, tuttavia, è la maggior parte della storia: le ragazze missilistiche.

Quando la biologa e scrittrice scientifica Nathalia Holt inciampò, per caso, sulla storia di una delle prime impiegate della NASA, rimase sbalordita nel rendersi conto che c'era una serie di storie femminili dei primi giorni della NASA che erano state perse nella storia. Nemmeno l'agenzia stessa è stata in grado di identificare le donne nelle loro fotografie d'archivio.

Rise of the Rocket Girls: Le donne che ci hanno spinto, dai missili alla luna a Marte

Basato su ricerche approfondite e interviste con tutti i membri viventi del team, "Rise of the Rocket Girls" offre una prospettiva unica sul ruolo delle donne nella scienza: sia dove siamo stati, sia i vasti spazi dello spazio a cui noi stai andando.

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Holt accettò la causa e alla fine riuscì a trovare un gruppo di donne il cui lavoro nel campo della scienza missilistica risale a prima ancora che esistesse la NASA. Nel suo nuovo libro Rise of the Rocket Girls, Holt documenta la vita di queste donne, che sono state non solo pioniere nella loro professione, ma anche nella loro vita personale. Le "ragazze missilistiche" lavoravano fuori casa quando solo il 20% delle donne lo faceva, aveva figli e tornava al lavoro, aveva divorziato quando era stato accettato socialmente per la prima volta e aveva assistito alla prima ondata di femminismo, per non parlare di altri social rivoluzioni nei decenni che hanno attraversato la loro carriera.

Holt ha parlato con Smithsonian della scoperta di questo capitolo perduto della storia, delle scelte che ha fatto su come raccontare le loro storie e dello stato delle donne nelle scienze di oggi.

Il libro è nato quando hai scoperto una connessione speciale con una delle donne che hai ricercato, Eleanor Frances Helin. Puoi raccontare quella storia?

Nel 2010, io e mio marito ci aspettavamo il nostro primo bambino e stavamo vivendo un momento incredibilmente difficile trovare dei nomi. Stavamo pensando a "Eleanor Frances", quindi ho cercato su Google il nome, come fai in questi giorni per assicurarmi che non ci sia nulla di male là fuori. La prima immagine che è venuta fuori è stata questa bellissima foto in bianco e nero di una donna che accettava un premio alla NASA negli anni '50. È stato molto scioccante per me che ci fossero donne che facevano parte della NASA durante questo periodo. Non ne avevo mai sentito parlare.

Ho scoperto di più su Eleanor Frances. Ha avuto una carriera straordinaria alla NASA. Ha scoperto molte meteore e comete. Ma una delle cose più sorprendenti per me era che non era sola. Era una delle tante donne che lavoravano presso l'agenzia spaziale, ed è stato grazie a lei che ho scoperto questo incredibile gruppo di donne che erano alla NASA sin dall'inizio.

Non sapevo che avrei scritto un libro. Mi sono appena interessato molto a chi fossero queste donne. Quando ho iniziato a contattare gli archivi e ad esaminare i dischi della NASA, ho scoperto che avevano queste meravigliose foto di donne che lavoravano lì negli anni '40, '50 e fino ad oggi, eppure non sapevano chi fossero le donne nelle foto erano. Non sono stati in grado di identificarli e avevano pochissime informazioni di contatto per chiunque da quel momento. Alla fine è stato un bel po 'di lavoro solo per dare la caccia alle donne giuste. Una volta che ne ho trovati alcuni, è diventato più facile. Sono un gruppo di donne che hanno lavorato insieme per 40, 50 anni e sono ancora amiche oggi.

Sono molto grato che abbiamo chiamato nostra figlia Eleanor Frances, che purtroppo è deceduta un anno prima della nascita di Eleanor, ma era una persona davvero stimolante. Sarebbe stato bello per lei fare un'apparizione più grande nel libro, ma si concentra sul gruppo principale di donne che ha iniziato al Jet Propulsion Laboratory (JPL) fin dall'inizio e ha lavorato come "computer", e su come sono diventati le prime donne ingegnere in laboratorio.

I capitoli comprendono non solo le traiettorie e le realizzazioni professionali delle donne, ma descrivono anche le loro vite personali, in particolare i loro rapporti con coniugi e partner. Come hai bilanciato la parte scientifica della storia con quegli aneddoti umanizzanti e personali?

All'inizio, ero preoccupato che passare troppo tempo a parlare delle loro vite avrebbe in qualche modo sminuito il loro contributo, ma volevo assicurarmi che il libro riguardasse le donne. Abbiamo avuto molti libri che hanno esaminato i primi giorni della NASA, e quindi volevo essere sicuro di celebrare davvero quello che hanno fatto. Quello che ho scoperto mentre scrivevo è che gran parte di ciò su cui stavano lavorando in quel momento rispecchiava le cose che stavano accadendo nella loro vita.

Un grande esempio di come mi sentivo fu quando stavano lavorando su Giove-C, un precursore del primo satellite americano. Questo progetto avrebbe potuto battere Sputnik probabilmente, certamente le donne sentono che sarebbe potuto accadere, ma gran parte è stata trattenuta per motivi politici. Le donne avevano queste posizioni in cui erano matematiche incredibilmente abili, eppure non avevano il pieno merito e la piena capacità di mostrare ciò che potevano fare.

Nel 1960, solo il 25 percento delle madri lavorava fuori casa. Quindi è importante celebrare il fatto che queste donne sono state in grado di avere queste carriere dove dovevano lavorare molte notti in ritardo e avevano lavori molto impegnativi e facevano davvero parte della scienza alla JPL - e anche noi abbiamo queste storie su di loro cercando di bilanciare la loro vita domestica. Penso che sia molto adatto a donne e madri oggi, non importa quale sia la tua professione o cosa stai facendo. C'è qualcosa nel vedere quella lotta negli anni '50 e '60 e confrontarla con oggi.

Il tuo libro si apre con la storia del lancio di Explorer I, il primo satellite americano ad andare in orbita, e si chiude con il 50 ° anniversario di quell'evento, in cui sono escluse due delle "Rocket Girls". Perché hai scelto di inquadrare l'intero libro in quel modo?

Il libro, nel complesso, è una storia gioiosa perché queste donne hanno finito per avere carriere incredibilmente lunghe e ottenere molti dei risultati per cui si sono davvero battuti, ma non hanno necessariamente ottenuto il riconoscimento. Ci sono alcune parti molto tristi nel libro, in cui ci sono queste due donne che erano nella sala di controllo, che erano una parte vitale del primo satellite americano, che non furono invitate alla grande celebrazione 50 anni dopo.

Nonostante quanto siano stati in grado di realizzare e quale parte vitale abbiano giocato, le loro storie sono andate perdute nella storia. Certo, non sono solo loro. Ci sono scienziati dappertutto che hanno avuto un ruolo vitale nelle nostre vite ma non hanno ottenuto il riconoscimento che meritano. Questo succede alle donne scienziate in tutte le aree. Tuttavia, mi sento in questo momento come se ci fosse molta attenzione. Le persone sono interessate a saperne di più su questi punti di svolta nella storia e di più sulle donne che ne facevano parte. Quindi è stato importante per me, nello scrivere questo libro, cercare di attirare più attenzione possibile su ciò che queste donne hanno fatto perché è incredibile. Quando guardi cosa hanno fatto in queste carriere di 50 anni, il numero di missioni di cui facevano parte è sorprendente e stimolante.

In una sezione, c'è un passaggio in cui le donne "sono state irte del termine" "computresses" e si sono chiamate "sorellanza". Più tardi, scrivi che non furono chiamati "ingegneri" fino al 1970. Puoi parlare del come queste donne si sono etichettate e hanno pensato al loro ruolo nella ricerca spaziale, al contrario di come gli uomini o il mondo esterno hanno pensato a loro?

Sono stato molto colpito quando ho scoperto che queste donne erano chiamate computer. Ovviamente oggi pensiamo ai computer come a dispositivi, quindi è stato interessante per me il fatto che ci fossero molte, molte persone, uomini e donne, che lavoravano come computer. Molti degli ingegneri maschi con cui ho parlato, che hanno lavorato con le donne, li hanno chiamati computress. Sembra solo orribile, ed è certamente quello che le donne hanno provato a riguardo. Odiavano essere chiamati così.

Quindi, per ovviare a questo, si sono dati i loro nomi. Si chiamarono "Helen's Girls" per molto tempo a causa di un supervisore molto influente di nome Helen Ling. Helen ha fatto un lavoro incredibile portando le donne nella NASA ed è stata una potenza nel portare donne ingegnere in laboratorio. Si chiamavano anche sorellanza perché erano un gruppo vicino che si sosteneva a vicenda. Erano davvero lì l'uno per l'altro, e puoi vederlo nel modo in cui sono andati e hanno avuto figli e sono tornati: si sono guardati l'un l'altro e hanno telefonato per assicurarsi che le donne tornassero dopo aver avuto figli. Era un gruppo davvero speciale. Si sono davvero divertiti a vicenda e hanno adorato le loro carriere in JPL.

È una grande svolta nel libro quando diventano ingegneri, quando finalmente ottengono l'etichetta che meritano e, naturalmente, la maggiore retribuzione che ne deriva. Anche se non ha cambiato tutto: nel libro parlo di Susan Finley, che è la donna più longeva della NASA. Non ha una laurea, cosa che molte donne non avevano. Qualche anno fa, la NASA ha cambiato alcune delle regole e, se non si fosse laureato, si sarebbe dovuto essere un dipendente orario, non si sarebbe potuto essere un lavoratore dipendente. E così hanno effettivamente cambiato la sua paga. Per me è stato davvero scioccante che questo genere di cose accadesse a qualcuno a cui è stato presente dal 1958. Alla fine ha ottenuto così tanti straordinari che hanno cambiato la regola per lei, quindi ora è in stipendio e sta andando bene .

Sylvia Miller, 1973 (Courtesy NASA / JPL-Caltech) Barbara Lewis (Paulson) come seconda classificata in Miss Guided Missile 1952 (Courtesy NASA / JPL-Caltech) Barbara Paulson (Lewis) riceve il suo pin di 10 anni da Bill Pickering nel 1959 (Courtesy NASA / JPL-Caltech) Pianificazione del Grand Tour nel 1972, da sinistra a destra: Roger Bourke, Ralph Miles, Paul Penzo, Sylvia Lundy (Miller) e Richard Wallace (per gentile concessione della NASA / JPL-Caltech) Computer Phyllis Buwalda con membri del team Explorer I di JPL, 1958 (Courtesy NASA / JPL-Caltech) Computer oggi. In piedi, da sinistra: Nancy Key, Sylvia Miller, Janet Davis, Lydia Shen, Georgia Devornichenko, Sue Finley, Margie Brunn, Kathryn Thuleen. Seduto, da sinistra: Victoria Wang, Virginia Anderson, Marie Crowley, Helen Ling, Barbara Paulson, Caroline Norman (Nathalia Holt)

Oggi, circa il 18 percento degli studenti di ingegneria americani sono donne e solo il 13 percento degli ingegneri che lavorano negli Stati Uniti oggi sono donne. Puoi parlarci di se e come il campo è cambiato e di come queste donne hanno messo in moto parte di ciò o hanno aiutato altre donne che venivano dopo di loro?

Il numero di donne che si laureano in informatica è effettivamente diminuito negli ultimi 20 anni in modo abbastanza significativo. Questo è un problema. Sento che ciò che Helen ha fatto [nel mantenere le donne in laboratorio] è notevole. Hai donne che non solo non perseguono lauree in scienze, ingegneria e tecnologia, ma anche quando ottengono lauree, spesso le donne abbandonano la carriera. La metà di tutte le donne nei campi STEM lascia il lavoro a metà carriera. Parliamo del problema delle molestie sessuali nella scienza. Parliamo di problemi di sessismo. Ci sono molte idee su cosa potrebbe succedere.

Quello che mi piace davvero di questo gruppo di donne non è solo quello che hanno realizzato in un momento in cui dovevano affrontare difficili molestie sessuali e molte sfide, ma ciò che hanno scoperto: che essendo questo gruppo di donne con un supervisore femminile, hanno sono stati davvero in grado di sostenersi a vicenda. E ci sono state molte ricerche a supporto di questo. I ricercatori hanno scoperto che quando si ha un equilibrio di genere in una specialità che tende ad essere un campo dominato dagli uomini, riduce le molestie sessuali sia per gli uomini che per le donne.

Ci sono alcuni momenti devastanti in cui le gravidanze o la maternità minacciano la loro carriera. Quindi, a un certo punto, JPL consente alle donne di cambiare l'orario di lavoro per adattarsi alla cura dei bambini. Il libro funge da affascinante capsula del tempo, catturando com'era essere una donna che lavora in un momento in cui solo il 20% delle donne lavorava fuori casa o quando una donna poteva essere licenziata semplicemente per essere incinta. Come hanno funzionato queste donne?

Le politiche istituzionali di JPL sono state fondamentali per questo gruppo di donne che hanno avuto le lunghe carriere che hanno svolto. Puoi vederlo quando guardi cosa stava succedendo in altri centri della NASA in quel momento. Avevano anche gruppi di computer, molti dei quali donne, molti assunti dopo la seconda guerra mondiale. (Durante la seconda guerra mondiale, non c'erano abbastanza uomini per accettare questi lavori, quindi c'erano donne matematiche che erano in grado di entrare in questi centri in tutto il paese.) Ma [nonostante le circostanze], in questi centri, facevano le cose in modo molto diverso. Molti avevano orari molto rigidi. Le donne dovevano lavorare 8 ore al giorno, avevano fatto delle pause, molte di loro non permettevano alle donne di parlarsi, dovevano lavorare in completo silenzio. Queste politiche non sono solo non adatte alle famiglie, ma non sono affatto amichevoli. Chi vorrebbe lavorare in queste condizioni?

JPL era sempre diverso. È stata fondata da questo folle gruppo di persone chiamato "squadra suicida", che cercavano di spingere i limiti e fare esperimenti folli. Quindi, anche se era un laboratorio dell'esercito, aveva sempre questa associazione con Caltech e questa cultura universitaria che era molto diversa. E per questo, vedi una differenza in quello che è successo alle donne che erano computer alla JPL. Per loro, non si è mai trattato di un determinato numero di ore. Si trattava di portare a termine il lavoro. Sono stati in grado di entrare la mattina presto quando ne avevano bisogno, c'erano volte in cui dovevano lavorare tutta la notte, dovevano lavorare tutti i tipi di ore folli durante le missioni, ma poi sono stati in grado di modificare le loro ore in altre occasioni quando avevano esigenze familiari.

Era anche un luogo molto sociale in cui si tenevano feste e concorsi di bellezza. Ciò sembra ridicolo per gli standard odierni, eppure per le donne che ne facevano parte, alla fine ha favorito le relazioni tra le donne e gli uomini con cui hanno lavorato. Per questo motivo, molte di queste donne furono incluse in pubblicazioni scientifiche create dagli uomini. Durante quel periodo, era molto insolito che le donne fossero incluse in queste pubblicazioni. E così queste attività sociali potrebbero finire per rafforzare un po 'la loro carriera. Molti di questi fattori hanno reso JPL un posto unico e lo hanno reso davvero ideale per loro.

Alcune donne erano anche pioniere in un diverso tipo di arena domestica: il divorzio. In che modo i vari cambiamenti sociali hanno influenzato le donne e il loro lavoro?

I cambiamenti sociali hanno permeato la loro cultura ovunque. Uno di questi è il divorzio, uno di questi è la pillola anticoncezionale, un altro è l'ascesa del femminismo. Questi sono tutti punti davvero interessanti che incidono su ciò che sta accadendo con la NASA, con le nostre donne e in particolare con Margaret Behrens. È straziante vederla sposare così giovane ed essere in questo orribile matrimonio. Finisce per uscirne e tornare in laboratorio, e le cose cambiano in meglio, ma è stato un momento così difficile per lei. Si sentiva davvero come se fosse l'unica persona al mondo a divorziare, anche se a quel tempo i tassi di divorzio stavano salendo.

Anche Sylvia Lundy vive un'esperienza come questa, e si riflette nelle altre cose che accadono nella sua vita. Diventa un ingegnere molto importante in JPL, dirigendo l'ufficio del programma Mars e sperimentando perdite con alcune delle missioni che desidera siano state finanziate. Sembrava un'emozione simile, quando ne ho parlato con lei, che sentiva il divorzio. È interessante come a volte la perdita possa sentire la stessa cosa quando sei così investito nella scienza che stai facendo.

Per la maggior parte, le donne hanno avuto così tanti diversi tipi di esperienze. Hai donne in matrimoni lunghi e felici, ma nelle vicinanze non c'era davvero alcun sostegno familiare e talvolta si sentivano bloccati. C'erano donne che avevano relazioni tese. C'erano donne che avevano molta famiglia nelle vicinanze e che erano in grado di capire facilmente l'assistenza all'infanzia a causa di ciò. C'erano tutti i diversi tipi di relazioni in corso nella vita di queste donne, eppure hanno lavorato tutti insieme e sono stati in grado di farlo funzionare. È stimolante.

Nel 1974, gli uomini e le donne della JPL lavoravano in edifici separati. Puoi parlarci di alcuni aspetti specifici del sessismo e della segregazione di genere incontrati da queste donne?

Tutte le donne erano in un edificio e tutti gli uomini erano nell'altro, il che sembra così folle per gli standard di oggi. Molti degli uomini che all'epoca lavoravano alla JPL, sebbene non prendessero decisioni su quali uffici lavoravano le persone, guardano indietro e hanno rimpianti per come sono state fatte le cose. In un certo senso non riescono a credere che questo sia il modo in cui le donne sono state trattate, che in quel periodo non sono state trattate alla pari. Possono guardare indietro con una prospettiva.

E molti di loro, all'epoca, stavano cercando di cambiare le cose insieme alle donne. Non è che le donne fossero là fuori da sole a cercare di cambiare posizione. Molti uomini stavano cercando di cambiare il modo in cui le donne erano coinvolte nel processo decisionale, come venivano coinvolte nei progetti e come venivano messe sui documenti.

Gli uomini e le donne che lavoravano in diversi edifici erano una cosa. I concorsi di bellezza, come ho detto prima, erano semplicemente ridicoli. Una delle donne, Barbara Paulson, era al concorso quando era Miss Guided Missile. Quando ho passato queste foto, mi è sembrato così assurdo. Ma la cosa interessante è che quando le ho parlato di lei, ha davvero sentito che non si trattava mai di come apparivi. Era più semplicemente un momento sociale divertente, e riguardava la popolarità. Era la seconda classificata, il che era un grosso problema, riuscì a cavalcare una decappottabile intorno al laboratorio e salutare tutti i suoi colleghi, e poi divenne supervisore solo pochi anni dopo. Quindi, per quanto assurdo possa sembrare tutto ciò, ci sono parti che sono state sorprendentemente utili per loro.

Come possiamo fare un lavoro migliore portando donne e ragazze nelle scienze della scienza?

Numerosi studi hanno scoperto che i modelli di ruolo sono fondamentali per aumentare i gruppi sottorappresentati nelle scienze. Quando i giovani vedono scienziati che assomigliano a loro, diventa realizzabile il sogno di perseguire una carriera nelle STEM. Sostenere la presenza di donne scienziate nell'istruzione è fondamentale e la mia speranza è che facendo luce sulle rivoluzionarie donne della NASA, le giovani donne troveranno nelle loro storie un riflesso di se stesse e di ciò che aspirano ad essere.

Nathalia Holt (Steph Stevens)